CHAPITRE XIX

Pauvreté de la mission de la Rivière-Rouge. — Mgr Provencher songe à avoir un ordre religieux pour son collège. — Il ne p)eut réaliser son désir. — Pressentiment de sa fin prochaine. — Sa dernière maladie. — Sa mort. — Deuil général dans la colonie.

La carrière apostolique de Mgr Provencher, dans les missions de la Rivière- Rouge, avait commencé sous la rude épreuve de la famine ; et durant deux années consécutives, il avait eu à supporter les misères de tous genres qu'entraîne à sa suite ce fléau. A la fin de sa vie, Dieu, pour mettre le comble aux mérites de ce vénérable prélat, va de nouveau l'affliger, lui et son peuple, d'un fléau semblable.

L'inondation de l'année 1852 avait empêché les cultivateurs d'ensemencer leurs champs. A l'automne, il n'y eut point de récolte ; la chasse avait été peu productive, et la pêche presque nulle. Les plus pauvres avaient mangé tout le grain qui leur était resté pour la semence, et toutes les provisions étaient épuisées.

" La misère est si grande, écrit Mgr Proven- '^' cher, qu'il faudra une quête pour assister les '^' plus pauvres, et les empêcher de trop souffrir. ''• Je fais distribuer des provisions parmi eux. " La compagnie va prêter du blé sous la respon- ^'' sabilité du conseil."

Dans ce déplorable état de choses, Mgr voulait renoncer au projet de faire venir des Frères pour son collège ; il était trop pauvre pour payer les frais de leur passage, et même pour leur assurer un entretien convenable.

En revenant d'Europe, Mgr Taché avait parlé à l'évêque de Montréal pour procurer à la Rivière- Rouge des religieux enseignants. Mgr Bourget lui avait indiqué les Frères de Saint-Viateur, établis en Canada depuis 1847, et il s'était offert de négocier la demande de quelques-uns de ces religieux pour l'année suivante.

Mgr Taché avait fait part de cette bonne nouvelle à l'évêque de Saint-Boniface, qui avait une maison déjà prête à les recevoir; mais il ne savait sur quoi compter pour les faire venir. Dans le cours de l'hiver, il courut la rumeur que Mgr de Montréal destinait au soutien des écoles de la Rivière-Rouge toutes les aumônes recueillies durant le jubilé qui avait eu lieu. Cette nouvelle fit entrevoir à Mgr Provencher la possibilité de faire monter les Frères au printemps. Il écrivit donc à Mgr Bourget, au mois de mars 1853 :

"J'ai songé au projet formé l'an passé avec " Mgr Taché, de nous envoyer des Frères de

Saint- Viateur. Nos désastres causés par les eaux, et la disette qui devait s'en suivre m'ont fait parler avec réserve sur cette affaire. N'ayant reçu aucune lettre de Votre Grandeur durant l'hiver, je ne comptais guère sur l'exécution de ce projet. Mais si Dieu a inspiré à Votre Grandeur un moyen que les autres auraient repoussé dans les circonstances où vous vous trouvez, * je répondrai aux avances faites le mieux que je pourrai. Il faudra de l'argent pour la route, et ici de quoi manger. Si vos moyens sont passables, mettez vos Frères en chemin pour qu'ils puissent quitter Saint-Paul vers le 15 ou le 20 de juillet. Priez pour moi, cher Seigneur, car nous sommes tous dans la misère."

Si Dieu eût accordé à Mgr Provencher de voir, avant de mourir, son collège confié à un ordre religieux capable de donner à la jeunesse une haute éducation, et de former le germe d'un séminaire dans son diocèse, il eût pu dire, en fermant les yeux, qu'il n'avait plus rien à dé-sirer, et qu'il mourait après avoir vu tous ses vœux accomplis ; mais cette dernière consolation lui fut refusée; Dieu se contenta des bons désirs de son fidèle serviteur, et lui fournit par là une occasion de pratiquer encore une fois la résignation à la volonté suprême.

Parmi les prêtres qui restaient à l'évêché, deux parlaient de retourner au Canada : M. Laflèche,

* Mgr Bourget venait de voir brûler son évêché en 1852, et il était lui-même obligé Je tendre la main pour se relever de ce désastre.

qui voyait sa santé dépérir chaque jour, sentait le besoin de partir, et le Père Bermond avait demandé son rappel pour l'année suivante. Mgr Provencher attendait deux Oblats pour les remplacer.

De deux autres Pères arrivés l'automne précédent, l'un, le Père Rémas, était destiné à partir au mois de juin pour rejoindre Mgr Taché, et l'autre, le Père Végreville, n'avait encore exercé aucun ministère. Mgr Provencher ne se sentait plus la force de rester seul pour aller au loin. Il écrivait à Mgr Bourget :

" Tous ces départs ne font pas l'affaire ici. M. " Laflèche était propre à tout et capable de tout; " il pouvait faire marcher le ministère à la façon " des curés du Canada, pour les détails et l'ins- " truction. Si quelque chose dépend de vous, " tâchez de m'envoyer un consolateur et un ap- " pui de ma vieillesse : ma carrière achève."

Cette lettre fut la dernière qu'il écrivit à l'évêque de Montréal. En effet, la carrière de Mgr Provencher achevait; il en avait un pressentiment. Depuis quelque temps, il parlait souvent de sa fin-, il aimait à s'entrenir avec la pensée de la mort. Toutes ses affaires temporelles étaient réglées; il ne laissait aucun embarras à son successeur. Il avait craint les dettes, il n'en laissait pas. Le calme qu'il avait toujours gardé pendant sa vie l'accompagna jusqu'à la fin.

Le jour de la Pentecôte, il eut une forte attaque

de gravelle ; il endura des souffrances atroces. €ette maladie le minait depuis longtemps; mais il sentait aussi des douleurs de cœur, qui gênaient «a respiration.

Le 19 mai au matin, au moment où il sortait du lit, il perdit connaissance, et tomba sur le plan- <îher de sa chambre, où il demeura étendu jusqu'au moment où il revint à lui et put appeler à son secours. Nous allons laisser ici M. Laflèche, son grand vicaire, raconter, dans une lettre à l'é- -vêque de Québec, les détails de la maladie et de la mort de Mgr Provencher.

" Depuis un an, je remarquais que la santé de ^' Mgr de Saint-Boniface déclinait sensiblement ; •' il était souvent indisposé, et se plaignait d'une " faiblesse extrême, qui allait toujours en aug- ■" mentant. Il paraissait frappé de l'idée que sa " fin était proche. Il me parlait souvent de sa " mort, et il avait même désigné d'avance les " habits et les ornements avec lesquels on l'ense- ■" velirait. Il craignait qu'on ne lui en mît de ■" trop beaux. Le dix-neuf mai, * au moment où " il se levait, n'étant encore que moitié habillé, il *' fut frappé soudainement d'un coup d'épilepsie, *' qui le renversa sans connaissance sur le plan- ^' cher. Ce ne fut qu'une demi-heure après qu'il

* Le lecteur remarquera la correspondance admirable qu'il y a entre cette date et celle de son départ pour les missions en 1818: ce fut le 19 mai qu'il fit ses adieux à sa patrie, et c'est également ie 19 mai que Dieu l'avertit de so préparer pour aller au ciel, la vraie patrie, qu'il avait si •bien méritée.

284 MONSEIGNEUR PROVEXCHER

put appeler au secours, et que le Révérend Père Bermond, qui arriva le premier, le trouva faisant d'inutiles efforts pour se relever. J'arrivai aussitôt à son secours, et, après l'avoir assis, je lui demandai s'il sentait du mal quelque part, et comment il se trouvait. Les ([uelques phrases qu'il commença sans pouvoir les achever nous firent bientôt comprendre le danger de sa maladie. Le docteur, qui arriva quelques instants après, n'en parut pas moins effrayé que nous. " Le mieux qu'il éprouva sur le soir et le lendemain dissipa un peu nos alarmes. La connaissance lui était parfaitement revenue, et il se trouvait assez bien pour s'occuper de ses affaires. Comme je me trouvais heureux ce jour-là, après la cruelle inquiétude de la veille ! Pourquoi faut-il donc c^ue cette joie ait été de si courte durée ? La nuit suivante, qu'il passa sans sommeil, le laissa dans une grande faiblesse.

" Nonobstant cela, il voulut assister à la basse messe parce que c'était le dimanche, et il se mit ensuite à dire son bréviaire. Sur la représentation que je lui fis, que cela pourrait lui être bien nuisible dans l'état où il était, il consentit à me remettre son bréviaire, que je cachai aussitôt. Il s'en plaignit ensuite, disant : Ils m^ôtent la dernière consolation qui me reste, celle de dire mon office ! Revenu auprès de lui pendant la grand'messe, je le trouvai son bréviaire à la main. J'eus beau parler, pour le coup tout fut inutile ; voulant en quelque sorte lui faire violence, je saisis son bréviaire en disant : Monseigneur, permettez que je vous Vote. — Non, dit-il, je les ai écoutés hier, etfen ai eu regret.

" Quelques heures après, son mal augmenta à tel point qu'il n'était plus à lui, ses idées étant

" entièrement confuses. Il passa une grande partie " de la semaine dans cet état de délire. Dans les " intervalles où la connaissance lui revenait, il " disait qu'il ne sentait aucun mal, sinon une " grande faiblesse ; il paraissait ne pas connaître " tout le danger de son état. Le 24, nous jugeâmes " prudent de lui administrer le sacrement de " l'Extrême-Onction ; il avait alors si peu de " connaissance qu'il ne s'en souvenait plus le " lendemain, où il était parfaitement revenu à •' lui. Nous en profitâmes pour lui donner le saint " Viatique, qu'il reç-ut avec les sentiments de la " plus tendre piété, nous recommandant en même " temps de bien observer tout ce que le rituel " prescrit dans cette circonstance. Ces pauvres " évêques, disait-il, il ne faut jjas les laisser mourir " moins chrétiennement que les autres.

" Après avoir reçu le corps de son Sauveur, il " leva ses yeux défaillants vers le ciel et sa main " affaiblie "^ sur son peuple, pour lui donner une " dernière bénédiction. Il bénit aussi d'une ma- " nière toute spéciale ceux de ses missionnaires " qui étaient absents. Les Sœurs de la Charité " vinrent aussi se jeter à ses pieds, pour lui de- " mander une dernière bénédiction et recevoir " ses derniers adieux. Oh ! le touchant spectacle " que celui-là ! Non, jamais il ne s'efFacera de ma "mémoire. Tous ceux qui étaient présents fon- " daient en larmes.

" Vers le 29, il commença à se plaindre d'une " douleur qui le faisait cruellement souffrir dans "le côté gauche auprès du cœur, et depuis ce " temps-là il a presque toujours eu sa parfaite " connaissance jusqu'à son dernier moment. II " avait réglé toutes ses affaires ; et durant sa " maladie il nous a fait toutes les recomman- " dations et donné tous les avis qui étaient néces-

saires pour nous et pour son peuple. Le 7 juin à onze heures du soir, après quelques minutes d'agonie, il a remis tranquillement son âme à Dieu.

" C'est ainsi, Monseigneur, que le sort des orphelins est devenu notre partage. Cette mort a répandu le deuil dans toute la colonie ; ceux mêmes qui sont d'une croyance différente de la nôtre avaient pour lui la plus profonde estime, et tous le regrettent sincèrement.

" Le 9 juin, il a été porté solennellement en procession à la chapelle du couvent des Révérendes Sœurs de la Charité, où un service solennel a été chanté, et le 10 il a été ramené à sa cathédrale, où un second service a été céléhré aussi solennellement que possible.

" Le major Caldwell, gouverneur de la colonie, les bourgeois de la compagnie qui se trouvaient à la Rivière-Rouge, et un bon nombre de protestants, s'étaient joints à la population catholique, pour rendre les derniers devoirs à celui que nous regrettons si amèrement. Avant de sortir de l'église, le gouverneur s'est avancé dans le chœur, au bord de la fosse, pour me faire son compliment de condoléance, et me prier d'assurer mes confrères missionnaires, ainsi que toute la population catholique, qu'il partageait bien véritablement notre affliction. Je connais assez cet homme, Monseigneur, pour assurer que cette démarche était l'expression du sentiment de son cœur

" Mgr Provencher était un de ces hommes rares qui gagnent à être bien connus ; c'était surtout dans les relations journalières que l'on était plus à portée d'apprécier les éminentes qualités de son cœur. Combien de fois n'ai-je pas admiré en lui cette tendre piété et cette confiance sans

*' bornes en la divine Providence, qui font la con- *' solation et le bonheur du véritable chrétien ! *' Combien de fois la bonté de son cœur ne lui " a-t-elle pas fait partager les misères et les pri- '' vations que ses missionnaires enduraient parmi " les sauvages ! Oui, Monseigneur, je Tai en- *' tendu bien des fois les plaindre, et aprè^ leur *' avoir envoyé tout ce qu'ils demandaient et au *' delà, se plaindre lui-même de ce qu'il ne pou- " vait faire plus pour eux. Depuis neuf ans que *' j'ai le bonheur d'exercer le saint ministère sous *' sa direction, je puis, en toute sincérité et jus- " tice, lui rendre témoignage qu'il s'est toujours *' montré pour moi et mes confrères mission- *' naires, un père généreux, tendre et compa- *' tissant.

" Pardonnez, Monseigneur, à l'épanchement *' d'un cœur pressé par les sentiments de l'afïlic- *' tion et de la reconnaissance.

" Louis Laflèche, ptre, miss."

Nous joindrons à cette lettre celle que le gouverneur de la Compagnie de la baie d'Hudson, sir George Simpson, adressa à Mgr Taché, pour lui exprimer ses condoléances à l'occasion de la mort Mgr Provencher.

" Au très Révérend Evêque de Saint-Boniface,

" Ile-a-la-Crosse.

" Mon cher Seigneur,

" J'ai l'honneur d'accuser réception de votre ■"communication du 12 janvier dernier, sur les *' affaires des missions de l'Eglise catholique ro- " maine dans ces territoires.

" Avant d'entreprendre de répondre à cette " lettre, je désire enregistrer un tribut de respect " pour la mémoire de cet excellent prélat, votre " prédécesseur, dont nous avons eu si récemment " à déplorer la perte. Pendant une longue çé- " riode, plus longue qu'il n'est donné d'ordinaire " aux amitiés humaines de durer, j'ai eu le bon- " heur d'entretenir avec ce digne évêque des rap- " ports caractérisés par l'estime et le respect "personnels, lesquels, pendant plus de trente " ans, n'ont jamais été interrompus, soit dans nos " rapports officiels, soit dans nos relations privées.

•' Dans sa carrière publique, il s'est montré *• l'ami de l'ordre et du bon gouvernement, le " promoteur de tout ce qui paraissait devoir con- " tribuer au bien-être général, et un pilier pour "les autorités établies ; toujours prêt à porter sa " part des fardeaux publics, tant dans^ les déli- " bérations du conseil que dans le maintien des " lois. Quant à sa valeur personnelle, le senti- " ment si répandu du chagrin causé par sa perte, " fournit une preuve touchante de sa bienveil- " lance et de sa libéralité.

** Sa vie pieuse et sans tache lui avait acquis "l'estime universelle; pour moi-même person- " nellement, il fut un ami honoré et estimé, et " dont la société m'a toujours été agréable. Per- " mettez-moi de dire, en terminant, que c'est une " consolation, dans cette triste circonstance, de " voir que l'office de l'évêque défunt est dévolu à " un successeur si digne. L'individu peut être " changé, mais on sent que l'évêque de Saint- " Boniface continuera d'être, pour cette colonie,. " un exemple de vertus chrétiennes et de vues " éclairées.

Signé : "G. Simpson.*'

Ce digne prélat, aimé et chéri de son peuple, fut pleuré amèrement. Toutes les voix, dans le pays, se sont unies pour faire son éloge, et pour rendre à sa mémoire le tribut d'hommages que •ses vertus lui avaient mérité.