CHAPITRE XX

Qualités et vertus de Mgr Provencher.

Les mines les plus riches et les plus précieuses sont toujours cachées dans les entrailles de la terre ; quelques petits filons isolés çà et là nous les font découvrir, et nous indiquent la valeur de ces trésors.

Il en est de même des qualités et des vertus réelles parmi les hommes. L'homme de mérite est modeste, il aime à rester caché ; il craint que le bruit ne se fasse autour de son nom ; mais, quelque profonde que soit l'humilité dans laquelle il cherche à s'ensevelir, il ne peut empêcher que de riches filons n'apparaissent au dehors et ne dévoilent au monde les mérites renfermés dans son cœur.

Enseveli dans un pays sauvage pendant trentecinq années de sa vie, loin de tous les regards de ceux qui auraient pu apprécier les belles et riches qualités dont son esprit et son cœur étaient doués, Mgr Provencher a toujours fui l'ostentation, et a pris le plus grand soin de dérober aux yeux

des hommes tout ce qui était de nature à lui attirer des louanges.

Au physique aussi bien qu'au moral, il était doué de qualités peu communes. Il avait une taille herculéenne et bien proportionnée, quoique légèrement voûtée. On dit que rien n'était majestueux comme sou entrée dans le sanctuaire, lorsqu'il officiait pontificalement. Quand il apparaissait la mitre en tête, avec cette figure imposante où respiraient le calme et la bonté, on se sentait saisi d'admiration, et jamais on ne voyait ce spectacle sans éprouver toujours les mêmessentiments.

On rapporte que le pape Grégoire XVI, après avoir vu Mgr Provencher dans une audience, disait qu'il n'avait jamais vu un plus bel évêque.

Pendant le voyage qu'il fit à Rome en 1836, il s'arrêta quelque temps à Londres pour voir le ministre des colonies anglaises, lord Glenelg. Il avait pris son logement dans un hôtel. Un jour qu'il était assis dans une salle où se trouvaient réunis plusieurs voyageurs, un Anglais charmé de voir un si bel homme, s'arrête devant lui, et se met à le fixer avec attention ; puis, s'avançant auprès de Mgr Provencher, il lui dit : " Excusez- " moi, si je vous regarde ainsi ; mais je n'ai " jamais vu un si bel homme que vous." Mgr Provencher se contenta de sourire de cette naïveté, et dit à son compagnon de voyage : Voyez donc cet excentrique cV Anglais !

Dans une visite qu'il faisait au collège de

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Nicolet lors de son voyage au Canada en 1843, il <''tait allé un soir marcher dans la salle de récréation des élèves. Les écoliers, en vo3'ant ce géant se promener au milieu d'eux, auraient bien voulu trouver un moyen de mesurer sa taille ; on comprend qu'ils n'osaient pas aller lui demander combien de pieds et de pouces de hauteur il avait. Ils imaginèrent de placer, des deux côtés de la salle, deux mathématiciens, chargés de projeter sa taille sur les murs avec toute la précision du rayon visuel. Il paraît que ces deux élèves étaient fort habiles, car ils tombèrent juste, et trouvèrent <iue Mgr Provencher mesurait de taille six pieds et quatre pouces. La vie active qu'il menait avait développé ses forces en proportion de sa taille. Ces qualités, en elles-mêmes, ne sont pas d'un grand mérite ; mais on dirait que Dieu les lui avait données comme pour inspirer le respect et la crainte à ces natures sauvages qu'il allait évangéliser, et qui attachaient un grand prix à la force ph^'sique.

Les qualités de son cœur et de son intelligence n'étaient pas moins remarquables que ses qualités physiques. Il avait des talents plus qu'ordinaires. Avant de commencer ses études classiques, il n'avait pas eu l'avantage de faire, comme on le fait maintenant, un cours préparatoire assez développé. Cette lacune nuisit un peu à ses classes dans les commencements, et demanda de sa part un ■excès de travail qui fut préjudiciable à sa santé. Mais il possédait un jugement si solide et si droit,

qu'en maintes circonstances il saisissait d'intuition ce que d'autres, avec des talents plus brillants, ne parvenaient à comprendre que difficilement.

L'illustre évoque de Québec, Mgr Plessis, qui sera toujours rangé parmi nos grandes figures, comme un véritable génie, avait de Mgr Provencher une haute idée ; il l'avait remarqué au séminaire, et jusqu'au moment où il le choisit i)our la délicate et difficile mission de la Rivière-Rouge, il l'avait honoré de son estime, et lui avait donné toute sa confiance.

La prudence, qui marche de pair avec le jugement, fut une des qualités qui brillèrent le plus dans la vie de Mgr Provencher. Ceux qui ont vécu longtemps avec lui, et qui ont vu de leurs yeux la sagesse de ses démarches, lui rendent tous cet élogieux témoignage.

Dans les déterminations qu'il était obligé de prendre sans avoir le temps de consulter, il sut toujours, dans ces circonstances, agir avec tant de tact, qu'il n'eut jamais à s'en repentir. Tout, chez lui, était calme et mesuré ; il ne donnait rien à la passion ni à un premier mouvement ; ses projets étaient mûris dans la réflexion et la méditation.

Ses lettres sont toutes marquées au coin du bon sens et de la sagesse. Ce fut par un effet de cette prudence qu'il évita toute sa vie de contracter des dettes. Il fit de grandes œuvres, mais avec les ressources que la Providence lui fournissait au jour le jour. Ses désirs pour l'extension du règne

de Dieu n'avaient point de bornes; cependant iî préféra toujours laisser de côté des desseins qu'il n'aurait pu accomplir qu'en se jetant dans le& embarras inextricables des dettes. Sous ce rapport sa conscience était d'une délicatesse extrême. Plus d'une fois, il lui est arrivé de se soumettre à des privations, plutôt que d'acheter des choses qu'il ne se voyait pas en état de payer. Grande et belle leçon pour ceux qui ne se privent de rien, du moment qu'ils rencontrent des fournisseurs assez imprudents pour leur avancer à crédit des objets qu'ils ne sont pas en mesure de payer.

Monseigneur Provencher était humble. L'orgueil est un manque dejugement ; s'estimer trop, c'est se mal juger ; si les hommes ne s'estimaient que ce qu'ils valent, ils ne pourraient pas faire autrement que d'être humbles.

Mgr Provencher se croyait sincèrement dépourvu de talents, et il savait si bien cacher ses belles qualités, que souvent on a été jusqu'à le prendre pour un ignorant.

Lorsque Mgr Lartigue fut installé évêque de Montréal, ce fut Mgr Provencher, alors de passage au Canada, qui fit le sermon de circonstance. Ce sermon, sans être un chef-d'œuvre, était bien pensé et bien dit: on l'admira. Au dîner, un des convives, soit par ironie, soit par naïveté, lui demanda s'il avait composé ce discours lui-même. " Oui, répondit modestement Mgr Provencher ; je fais toujours mes sermons moi-même." Plus tard,

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il disait, en racontant ce fait à un de ses prêtres : " J'ai bien ri sons cape de cette belle naïveté."

On raconte qu'une fois un serviteur de sa maison avait fait une faute qui méritait une bonne semonce. Mgr voulut l'avertir et le reprendre, mais au lieu de recevoir respectueusement l'avertissement, ce serviteur prit un air d'arrogance qui lui attira des paroles sévères de la part de l'évêque ; il se retira un peu confus, et eut la mine triste toute la journée. Le soir, Mgr se reprocha les paroles sévères, quoique méritées, qu'il lui avait adressées ; il vint donc avec un air de bonté parler au coupable, et ne le quitta qu'après l'avoir remis tout à fait à l'aise.

Toutes les vertus s'enchaînent ; l'homme humble est obéissant. Mgr Provencher aurait mieux aimé obéir que commander. Lorsque Mgr Plessis lui remit les bulles qui le nommaient évêque missionnaire pour la Rivière-Rouge, il lui dit : Envoyez-moi dans les missions, Monseigneur, comme simple prêtre ; je suis prêt à partir ; quand je me suis fait prêtre, c^êtait pour vous obéir ; il me semble que je Vai fait passablement. Deux ans auparavant, lorsqu'il s'était agi de partir pour les missions, il avait répondu à son évêque : " Monseigneur, je " vous ai fait vœu d'obéissance, parlez : j'irai où " vous voudrez." Aussi, il prêchait l'obéissance à ses inférieurs, comme la condition du succès dans toute entreprise. Un jour il écrivait à un prêtre de l'archevêché de Québec, qui voulait changer son emploi pour un autre :

" Prenez patience à votre poste ; il vaut mieux " travailler où la Providence nous a mis que par- " tout où nous nous plaçons nous-mêmes. Je prie " Dieu de vous consoler et de vous ôter de la tête " toute autre idée d'arrangements. Peut-être que " des épines plus piquantes vous attendraient " ailleurs."

Une autre fois, en parlant de quelqu'un qui faisait des misères à ses supérieurs, il disait : Que c'est triste de vouloir avoir plus d'esprit que le bon Dieu ne nous en a donné !

Il répétait souvent ces paroles : Faisons le bien dans Vordre, c'est-à-dire là où Vobéissance nous place ; car il n'y a point de bénédictions sans cela ; les œuvres ne sont durables qu'' autant qu'' elles sont faites en accord avec la volonté de Dieu, manifestée par celle des supérieurs.

Lorsque M. Blanchet passa à la Rivière-Rouge en 1838, Mgr Provencher écrivit à Québec: "Ce " prêtre me plaît; il est vertueux, il a un bon " esprit ; il a prêché l'obéissance aux supérieurs " tout le temps qu'il a été ici."

Dans ses lettres aux évêques de Québec et de Montréal, il est rempli de déférence et de respect pour eux ; on dirait que c'est un simple vicaire qui demande une permission à un supérieur plutôt qu'un évêque qui parle à ses collègues ; aussi Dieu a donné le sceau de la durée et de la stabilité aux œuvres de Mgr Provencher; elleg seront durables parce qu'elles ont été faites dans l'ordre. Les semences qu'il a jetées en terre ont

produit des moissons qui se renouvellent toujours, et se multiplient sous les bénédictions que le ciel ne cesse de répandre sur elles.

Dans les missions de la Rivière-Rouge, surtout pendant l'épiscopat de Mgr Provencher, tout le monde était dans l'état de pauvreté, le confort y était inconnu ; mais ce n'est pas cela qui fait la vertu de pauvreté : on peut manquer de tout et pécher par avarice. Mgr Provencher eut à soufifrir de grandes privations ; mais il aima sa pauvreté, et jamais il n'en rougit. Il portait des habits d'étoffe commune et grossière ; obligé de cultiver son champ pour avoir de quoi vivre, il allait, au temps de la récolte, travailler comme un pauvre manœuvre, engerber les moissons, et les charroyer lui-même aux granges.

Lorsqu'il sortait en voiture dans la colonie, il se servait d'une grosse charrette, à laquelle était attelé un bœuf. Plus tard, il échangea le bœuf pour un cheval, mais il garda la charrette. Pour siège, dans cette voiture, il prenait une chaise qu'il liait solidement avec une corde, et il cheminait ainsi à travers la prairie.

Il usait souvent, pour chaussures, de gros sabots en bois, tels qu'en usent les paysans à la campagne. Il portait des soutanes rapiécées, et dont il eût été difficile de dire la couleur. Il aimait mieux vivre dans cette pauvreté, et se priver d'une foule de choses qui lui auraient été très utiles, plutôt que de retrancher un seul sou à ses chères missions sauvages.

On raconte que, durant les premières années de la mission, Mgr Provencher n'avait pas toujours à sa table de quoi rassasier sa faim. Pendant le jour, il allait, dit-on, sur la lisière d'un bois voisin, où il y avait beaucoup de boutons de roses au printemps, et là, il cueillait ces boutons pour les manger. Une personne qui vit encore aujourd'hui (1888), qui était jeune enfant à l'arrivée de Mgr Provencher, en 1818, rapporte qu'il lui disait quelquefois, après lui avoir fait le catéchisme: '■' Demande à ta mère qu'elle m'envoie quelque '' chose pour souper, car je n'ai rien." L'enfant partait, et revenait avec un peu de viande sèche sous le bras ; c'était le souper du missionnaire. *

Malgré la pauvreté dans laquelle il passa sa vie, Mgr Provencher était si charitable, qu'il était prêt à partager avec les pauvres tout ce qu'il avait. On a conservé à ce sujet le souvenir d'un trait fort original, et qui peint bien la bonté paternelle de ce vénérable évoque.

Un soir d'automne, il avait tué un jeune porc et l'avait laissé suspendu dans un petit hangar, pour donner à la chair de l'animal le temps de se raffermir durant la nuit. C'était toute sa provision de viande, et il ne comptait que là-dessus pour se nourrir les jours suivants. Sur le minuit la servante de l'évêché, entendant du bruit au-

* La personne qui raconte ce fait est âgée de 81 ans; son nom est Reine Lagimonière ; c'est la fille de la première Canadienne qui soit montée à la Rivière-Rouge, en