CHAPITRE IV

Départ du Canada. — Voyage. — Arrivée à la Rivière-Rouge.

Monsieur Provencher n'eut que très peu de temps pour régler ses affaires à Kamoura«ka avant son départ. A peine les pâques de ses paroissiens étaient-elles terminées qu'il se mit en route pour Québec, où il ne s'arrêta qu'un jour ou deux. *

Le départ des canots pour le Nord était fixé à la première semaine de mai ; comme on le voit, il n'y avait guère de temps à perdre. La navigation n'était pas encore ouverte sur le fleuve ; la débâcle, cette année-là, eut lieu très tard, et monsieur Provencher fut obligé de se rendre par terre de Québec à Sorel, par des chemins tels qu'ils sont toujours au printemps dans les campagnes du Canada ;— il n'arriva à Montréal que le 4 mai au soir.— Il écrit à Mgr Piessis, le 4 mai 1818:

" Je suis arrivé à Montréal le 4 mai au soir après " avoir fait la marche suivante: j'ai couché, en

* Il fit ses adieux à la paroisse de Karaouraska le 16 avril

*' partant de Québec, à la Pointe-anx-Trerables ; " de là à Batiscan, puis à îvicolet où j'ai passé un *' jour ; de Nicolet, je me suis rendu àSaint-Fran- •" çois ; enfin à Sorel, où j'ai rencontré un steam- " boat pour monter à Montréal."

Cette course de soixante lieues en voiture n'était pas de nature à le reposer, au moment d'entreprendre un voyage de deux mois sur les canots.

Monsieur Tabeau, qui s'embarquait avec les gens delà Compagnie du Nord-Ouest, pour aller donner des missions à différents postes jusqu'au fort William, vint rejoindre M. Provencher le 5 mai, et tous deux se mirent à préparer en toute hâte les objets nécessaire aux missionnaires. — Les glaces qui obstruaient la navigation au commencement de mai, obligèrent les voyageurs à remettre le départ des canots au 9 mai; ce qui donna un peu de répit aux missionnaires. M. Dumoulin, compagnon de M. Provencher, ne se rendit à Montréal que le 8 mai.

Le 18 mai, M. Provencher écrivit à Mgr Plessis l'admirable lettre suivante :

" Montréal, 18 mai 1818.

" J'ai reçu l'honneur de votre lettre du 16. Les *' sentiments de zèle dont elle est remplie m'ont " pénétré jusqu'au fond de l'âme, et ont servi *' à alimenter la mienne. Je porte dans mon ''* cœur les pauvres infidèles vers lesquels je ^' suis envoyé. Comptez sur mon application à

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' mettre tout en œuvre pour leur procurer la con- ' naissance de la foi ; mais que suis-je pour une ' si grande œuvre ? Toutes les fautes de ma vie ne ' vont-elles pas mettre un obstacle insurmontable ' à la grâce de Dieu? Il faudrait un François Xa- ' vier, un autre Boniface, pour aller faire enten- ' dre la parole de Dieu jusqu'aux limites du glo- ' be ; mais quand je considère que c'est moi qui ' suis envoyé pour marcher sur les traces de ces ' grands hommes, je suis tenté de n'attendre aucun ' succès d'une si grande entreprise, à moins que ' Dieu n'ait daigné me choisir ( car, malgré mon ' indignité, je compte sur ma vocation divine), ' comme le plus vil instrument, afin de faire bril- ' 1er sa grâce davantage, et que l'on aperçoive, ' dès le commencement, que ce n'est pas l'homme ' qui opère, mais la grâce toute-puissante. C'est ^ dans cette confiance que je pars. Je laisse sans ' peine ( mais pour Dieu seul ) mes parents, mes ' amis, mes espérances, et surtout le pays qui m'a ' vu naître, pour aller gagner au loin des biens ' plus désirables. Je sens qu'il serait indigne d'un ' ministre de Jésus-Christ, de craindre d'aller ar- ' roser de ses sueurs des terres que le seul amour ' du gain a fait parcourir depuis longtemps à un ' grand nombre de marchands. Mes yeux versent ■ des larmes en écrivant cette lettre, la dernière ' que j'aurai l'honneur d'adresser à Votre Gran- ' deur avant de quitter ma patrie ; mais mon cœur ' n'est pas abattu; je compte sur la Providence ' avant tout, et sur les prières des bonnes âmes du ' Canada. C'est aux soupirs ardents poussés vers ' le trône de Dieu de la part de Votre Grandeur, ' de tout le clergé, de toutes les communautés ' religieuses et de tous les fidèles, que j'attribue- ' rai toujours le succès de notre mission. Fasse le ' le Ciel que, par notre ministère, tous les peuples ' de ces contrées lointaines connaissent et adorent

MONSEIGNEUR PROYEXCHER 61

le vrai Dieu, et fassent leurs délices de le servir l La couronne qui nous attend à la fin, si nous travaillons comme de bons serviteurs, est si belle, que l'ayant toujours en vue, il est impossible de s'éloigner du but.

" Nous devons quitter Montréal demain à midi, pour nous embarquer à Lachine ; tout paraît prêt. Les préparatifs du voyage sont plus tracassants que le voyage même. Je ne manquerai aucune occasion pour écrire à Votre Grandeur sur la route et aux différents postes.

" Je ne sais quand j'aurai maintenant de vos lettres; elles serviront toujours à m'édifier et à m'encourager. Vous en recevrez de moi de la Rivière-Rouge cet automne.

" Pendant que j'y pense, il n'est peut-être pas hors de propos d'observer qu'il serait désirable que le prêtre et l'ecclésiastique qui monteront dans deux ans, eussent fait un cours d'études avec distinction, et qu'ils se fussent appliqués à l'astronomie et à tout ce qui regarde cette science. Je regrette de n'avoir pas eu l'avantage de cultiver ce genre d'étude ; ces connaissances me seraient très utiles aujourd'hui. En choisissant des sujets d'avance, ils pourraient s'appliquer un peu à revoir ces matières ; et bien que le salut des âmes soit notre but, il serait cependant agréable et utile démêler, dans nos relations, des connaissances qui pourraient servir dans la suite. Votre Grandeur fera là-dessus ce qui lui plaira. D'ici à cet envoi, il se passera bien des choses. " Je vous demande votre bénédiction, pour moi •' et mes collaborateurs. * Je vous prie d'agréer

* Monseigneur Plessis avait joint, aux deux messieurs Provencher et Dumoulin, missionnaires, un jeune ecclésias^ tique nommé Guillaume Edge, qui montait à la Rivière- Rouge comme catéchiste.

*' mes plus sincères remerciements pour tous les " bienfaits dont vous m'avez comblé depuis que ""j'ai eu l'honneur de vous connaître. Vous m'avez *' vu petit dans le monde comme dans l'Eglise. En ^' me faisant passer rapidement par plusieurs gra- " des, vous m'avez élevé à un poste éminent aux " yeux des hommes et de l'Eglise; c'est assurément " avoir en moi plus de confiance que je n'en mé- ^' rite. Je ferai tout ce qui dépendra de moi pour ^' ne pas vous faire repentir de m'avoir élevé si " haut malgré ma jeunesse et mon peu d'aptitude ; " tout cela est fait pour la gloire de Dieu ; n'y *' cherchons pas la nôtre, ce qui gâterait tout.

" Je m'aperçois un peu tard que je suis long, " mais il est difficile de finir en pareille circons- " tance.

" Je vous prie de vouloir bien me croire, avec -'^ le plus profond respect,

" de Votre Grandeur,

" le très humble serviteur,

" J. N. Provencher."

Quels sentiments d'humilité et d'abandon à la divine Providence, exprimés dans cette lettre! Et comme ces paroles font bien voir une fois de plus que si Dieu, pour opérer de grandes choses dans son Eglise, a toujours choisi les humbles, M. Provencher était bien l'homme selon le cœur de Dieu, possédant les vertus d'un véritable apôtre.

Ce fut un mardi, 19 mai 1818, vers midi, que les missionnaires firent leurs adieux au Canada.

MONSEIGNEUR PROVEXCHER 63

Par une coïncidence étonnante, cette date du 19 mai, qui fut un jour si remarquable dans la vie de M. Provencher, puisque ce fut celui où il abandonna pour toujours sa patrie, fut, à la fin de sa carrière, celui où Dieu le frappa de la maladie qui devait le retirer de ce monde pour une patrie meilleure. Ce sera en effet le 19 mai au matin, trente-cinq ans plus tard, qu'il tombera d'une forte attaque de paralysie, pour mourir quelques jours après.

Malgré l'apparence d'une constitution forte, M. Provencher était cependant loin d'avoir une santé robuste. Le jour du départ, il était assez souffrant pour inspirer des craintes à M. Dumoulin, son compagnon, qui écrivit à Mgr Plessis : " La santé *' de M. Provencher m'inquiète; cependant j'es- " père que le voyage lui sera favorable."

Le canot qui portait les missionnaires alla camper au lieu ordinaire du premier campement, c'est-à-dire à Sainte-Anne du bout de l'Ile. Le lendemain, le voyage et la vie de missionnaire étaient vraiment commencés.

M. Provencher fut fidèle, tout le long de la route» à noter tous les incidents du voyage, pour les faire connaître à l'évêque de Québec, comme il le lui avait promis la veille du départ. Comme ces lettres sont le premier journal des premiers missionnaires de la Rivière- Rouge, nous les reproduisons toutes, persuadé qu'elles ne manqueront pas d'intéresser le lecteur.

" Petite-Nation, 24 mai 1818.

" Nous voilà rendus sans accident à la Petite- Nation, chez monsieur Papineau, où nous avons dit la messe ce matin.

" Nous avons été retardés au Lac : là il nous avait fallu changer de car.ot, et aussi faire terminer un autre canot. Ce retard nous a menés à vendredi, à six heures du soir, en sorte que nous n'avons quitté cette place qu'à la fin du jour, pour venir coucher à Rigaud, d'où nous sommes partis pour venir déjeuner au-dessus des Petites- Lierres, que nous avons passées à pied. Il faisait très chaud.

" A deux heures nous étions au Long-Sault, que nous avons aussi passé à pied. Le chemin est dans le bois, de sorte que nous n'avions pas d'air pour nous rafraîchir; inutile de vous dire si j'ai sué de la belle manière. Monsieur Dumoulin, que l'embonpoint ne surcharge pas, en a été quitte pour un peu de fatigue, sans verser de sueurs.

" Du haut du Long-Sault, que nous quittâmes entre 4 et 5 heures, nous sommes allés camper à une pointe nommée Thifo. Nous en sommes repartis à 4 heures du matin, pour arriver chez M. Papineau à 6 heures. Nous y avons dit la sainte messe, et après déjeuner, nous allons nous mettre en route. Monsieur Tabeau avait dit la messe ici le jour de la Fête-Dieu."

" 8 juin." Ile Drummond, lac Huron.

'' Nous voilà à l'île Drummond depuis hier soir. " Notre route jusqu'ici a été sans accident; nous

" nous sommes heureusement tirés d'un mauvais " pas au rapide des Allumettes, dans la Grande- Rivière: nos canots se suivaient de trop près j

■ en traversant, le nôtre frappa la pince * de celui • de M. de Lorimier, et la coupa à moitié. Nous

•' en fûmes quittes pour une couple d'heures de " retard. Cet endroit est dangereux, surtout pour " les canots qui se suivent de trop près. Pour ma " part, j'eus une bonne peur, car nous pouvions " nous briser tous les deux.

" Nous n'avançons pas vite, parce que nous ne

■ sommes pas bien montés d'hommes. Nous ■' sommes heureux d'avoir M. de Lorimier, car

■ sans lui nous serions à plaindre.

" Monsieur Tabeau, parti en môme temps que ■' nous, s'est rendu au Sault-Sainte-Marie quinze "jours avant nous; nous l'avons retrouvé à l'île " Drummond avec M. Crevier. Ils doivent tous " deux partir pour le fort William jeudi prochain.

" Nous avons vu, au bord du lac Nipissing, " quelques familles de sauvages infidèles ; ce sont ■' les premiers que j'aie vus. Nous les avons assem- ■■ blés dans la maison de monsieur Eustache La- " ronde, qui réside là, et au moyen d'un interprète, " nous leur avons parlé de la nécessité du baptême '* pour être sauvé ; nous les avons engagés à se " rendre au lac des Deux-Montagnes, pour s'y " faire instruire. Nous en avons rencontré d'autres " à la rivière des Français et à l'île Drummond. ■' Tous nous saluaient, nous offraient du poisson, ■' et nous demandaient du rhum.

" Le lac Nipissing offre un très joli coup d'œil ; "je ne le croyais pas tel, partout ce que j'en avais " appris des voyageurs. Le haut du lac, comme " dans presque tous ceux que nous avons vus sur

* Partie la plus relevée du devant du canot.

66 MONSEIGNEUR PKOVENCIIER

" notre route, est rempli d'îles, tandis que le bas " présente une belle nappe ; mais ses eaux ne sont " pas limpides comme celles du lac Huron.

" Mes compagnons de voyage sont bien por- " tants. Nous sommes arrêtés ici pour une partie " de la journée, pour prendre des provisions. L'île " Drummond a un bon poste, et en face se trouvent " un grand nombre d'îles bien boisées, à travers " lesquelles les vaisseaux passent indifféremment. " L'établissement sur l'île est considérable pour le " tempe. Nous sommes contents de la compagnie " de M. de Lorimier; c'est un garçon gai, poli, " aimable et honnête. Mes compagnons se joi- " gnent à moi pour présenter à Votre Grandeur " leurs humbles respects.

" J. N. Provencher, Ptre."

Le 20 juin, les canots atteignaient le fort William, sur la baie du Tonnerre. De cet endroit, M. Dumoulin donne à Mgr Plessis les détails suivants :

Pointe-Meuron, 20 juin 1818.

'' Nous sommes au fort William, après trente " jours de marche depuis notre départ de Lachine. " Nous sommes arrivés ici ce matin à 4 heures et " demie. L'agent actuel de la Compagnie du N.-O., " M. de Rocheblave, ainsi que M. Lemoine, com- " mandant du fort, nous ont reçus au bruit du " canon. D'après ce que nous dit M. de Roche- •' blave, il paraît certain que nous ne rencontre- '' rons personne au lac Lapluie, en sorte que nous " serons probablement à la Rivière- Rouge pour

MO^.■:EIGNEL"R PROVENCHER 67

" le 15 juillet. Depuis le lac Nipissing, nous " avons rencontré, de temps à autre, de pauvres " sauvages infidèles, qui pensent à tout, excepté " à leur salut. Ils nous ofifrent du poisson à échan- " ger pour du rhum ; ils sont fort surpris d'ap- " prendre que nous n'en avons pas à leur donner.

" 23 juin.

" Nos canots seront prêts à 2 heures de l'après- ■■ midi ; nous partirons immédiatement. Hier nous " avons quitté le fort William comblés depolites- " ses. La chaleur est très grande ; le tonnerre gron- ■■ de et fait un roulement terrible. Les marin- ■' gouins nous tourmentent beaucoup.

Monsieur Provencher se porte bien ; il a suppor- " té les fatigues du voyage beaucoup mieux que ■'je ne Tespérais.

Troisième lettre de M. Provencher.

" Lac Lapluie, 6 juillet 1818.

'' MONSEI&KEUR,

" Nous sommes arrivés ici le trois du présent " mois. Monsieur Dumoulin a écrit à Votre "" Grandeur du fort William, pour vous annon- " cer notre arrivée à ce poste, notre séjour, et les " politesses que nous avons reçues de la part " des messieurs de la Comi>agnie du Nord-Ouest. '• Monsieur de Rocheblave s'est chargé de nos " lettres, nous faisant espérer qu'elles se rendraient '• bientôt. Nous quittons cette place ajourd"hui " après-midi. Nous avons dit la messe hier au fort ■■ du Nord-Ouest, et nous y avons baptisé dix-sept '■ enfants. Aujourd'hui nous avons dit la messe au

" fort de la Compagnie delà baie d'Hudson. Hier, ^' pour l'office du soir, nous avons réuni les gens " des deux forts ; nous avons planté une croix, la " première qu'il nous ait été possible de planter "jusqu'à présent.

" Les gens de l'Athabaska ne sont point encore

" arrivés ; nous ne les attendons que vers le 15 ou

*' le 20. Nous ne nous arrêterons pas plus long-

^' temps ici, parce que nous n'avons rien à y faire.

" Les deux forts, au lac Lapluie, sont à quinze "" arpents l'un de l'autre. Le trajet du fort William ^' au lac Lapluie nous a pris dix jours ; c'est un ^' mauvais bout de chemin ; il s'y rencontre beau- ^^ coup de portages, à cause des rapides, et aussi à ^' cause des rivières })resque sans eau. Cependant ^' nous ne pouvons pas dire que nous avons eu ■^' personnellement à souffrir. Monsieus Tabeau, "" sans qu'il y ait eu de sa faute, nous a pourvus ■" de mauvais voyageurs.

" Mes compagnons se portent bien, et se joi- "' g Dent à moi pour présenter leurs respects à Votre ^' Grandenr.

" J. N. Provencher, Ptre,

Les canots quittèrent le lac Lapluie le 6 juillet, ^t le 14 ils étaient à l'embouchure de la rivière Winnipeg. Les missionnaires ne s'arrêtèrent là que trois quarts de jour, et ils eurent le bonheur d'y baptiser seize enfants.

Le 1-5 juillet, ils entraient dans l'embouchure de la rivière Rouge : leur voyage touchait presque à son terme.

Dans la colonie, on avait appris la bonne et consolante nouvelle de l'envoi de deux missionnaires, et l'on avait hâte de les voir.

MONSEIGNEUR PROVENCIIER 6î>

Chaque année, les canots arrivaient presque toujours à la même époque, c'est-à-dire dans le cours du mois de juillet.

Le seize juillet au matin, un courrier à cheval fit le tour de la colonie, pour avertir tout le monde (le se trouver au fort Douglas vers les trois ou quatre heures de l'après-midi, pour assister à l'arrivée des missionnaires, qui remontaient la rivière Rouge, et qui débarqueraient avant le soir. Personne, on peut le croire, ne manqua au rendez-vous : liommes, femmes et enfants, qui n'avaient jamais vu de prêtre, étaient anxieux de voir paraître ces hommes de Dieu, dont on leur parlait depuis longtemps.

Sur les cinq heures de l'après-midi, par un temps superbe, les canots portant les missionnaires apparurent au détour de la pointe Douglas. C'était à qui les verrait le premier. Aussitôt que le canot «ut touché à terre, M. Provencher et son compagnon descendirent, le cœur plein d'émotion, pour aller serrer la main à tous ces pauvres enfants du désert, qu'ils venaient chercher si loin, et qu'ils Adoptaient dès lors pour leur famille.

Ces deux prêtres étaient des hommes de haute stature et d'un port majestueux; les gens admiraient la beauté de leur taille et la nouveauté de leur costume. Les anciens Canadiens, coureurs des bois, qui avaient quitté le Canada depuis bien longtemps, et qui n'avaient plus revu de prêtres, versaient des larmes d'attendrissement. L'arrivée de ces hommes leur rappelait le sol natal et le toit-

paternel ; ils n'étaient pas impies, et le prêtre, pour eux, c'était l'homme de Dieu.

Monsieur Provencher adressa la parole à cette petite assemblée ; il exposa le but pour lequel il venait, et invita les mères de famille à revenir le lendemain au fort avec leurs enfants au-dessous de six ans, afin de leur procurer immédiatement la grâce du saint baptême.

Lorsqu'il eut fini de parler, Canadiens, Métis et sauvages se retirèrent, heureux de posséder désormais des hommes qui allaient leur apprendre à servir Dieu et à sauver leurs âmes.