CHAPITRE V

Premiers travaux des missionnaires à la Rivière- Rouge. — Fléau des sauterelles. — Etablissement de Pembina. — Privations et souffrances de M. Provencher durant le premier hiver.

Le fort Douglas, qu'on nommait aussi fort de la Colonie, était situé sur la rive droite de la rivière Rouge, non loin de l'endroit où se trouve aujourd'hui la gare du Pacifique Canadien. C'est dans ce fort que les missionnaires reçurent l'hospitalité, en attendant qu'ils eussent le moyen de se construire un logement tant soit peu convenable. Tous les gens de la colonie qui avaient demandé des prêtres avaient grande hâte d'assister à la sainte Messe, et d'être témoins des cérémonies religieuses de l'Eglise catholique, que la plupart d'entre eux n'avaient jamais vues.

Le premier dimanche après leur arrivée (19 juillet 1818), les missionnaires préparèrent avec soin un autel, dans une salle destinée à servir de petite chapelle provisoire. Ils décorèrent l'autel et la salle le mieux qu'ils purent, et déployèrent toute la pompe que les moyens leur permirent en pa-

il MONSEIGNEUR PROVENCHER

reille circonstance. Ce fat un jour bien mémorable ])Our la Rivière-Rouge ! Dans ces lieux jusque-là témoins de tant de crimes, sur cette terre où tant de tribus dormaient à l'ombre de la mort, la sainte Eglise catholique allait, pour la première fois, faire entendre sa voix, pour chanter la gloire du Seigneur ; la Victime sainte allait descendre sur l'autel, et des apôtres commençaient à prêcher la bonne nouvelle de l'Evangile. C'était l'église de la Rivière- Rouge à son berceau. C'était le grain de sénevé jeté en terre, pour y produire ce grand arbre dont les immenses rameaux ombragent aujourd'hui les vastes régions de l'Ouest et du Xord.

Ce fut M. Provencher qui chanta la messe et qui donna le sermon. M. Dumoulin fit les fonctions de chantre. Le prédicateur annonça que dès le lendemain, on commencerait l'instruction religieuse des catéchumènes ; enfants et adultes devaient se réunir deux fois par jour au fort Douglas. Il annonça aussi que tous les colons devaient s'entendre ensemble, pour construire immédiatement un logement aux missionnaires.

Le lendemain, M. Provencher écrivit à Mgr Plessis, à Québec, pour lui faire connaître l'heureuse issue de son voyage, et la joie que l'arrivée des prêtres causait à tous les gens du pays.

" Nous voici, lui dit-il, rendus au lieu de notre " destination; nous y sommes arrivés le seize "juillet à cinq heures du soir; nous y avons été " très bien reçus par M. McDonell, gouverneur de *' la place, qui me paraît un brave homme et qui

MONSEIGNEUR PKOVENCIIER i6

" est catholique; on dit qu'il doit partir cet au- " tomne : j'en serais fâché.

" Ma dernière lettre était datée du lac Lapluie, '' d'où nous sommes partis le 6 juillet ; de là nous " avons descendu la rivière du lac Lapluie, nous •' avons passé le lac des Bois, et nous sommes entrés " dans la rivière Winnipeg, sur une pointe de " laquelle M. Keveny a été tué; * j'ai même vu de ■' ses os qui ne sont couverts que de bois.

" Du lac des Bois, nous sommes tombés dans la " rivière Winnipeg, singulière par son cours, ses " anses, ses baies, ses rapides, ses chutes, ses por- " tages; elle nous conduisit à l'entrée du lac du *' même nom. Là se trouve un fort du Nord- *' Ouest. — Nous nous y sommes arrêtés trois quarts " de jour, et nous y avons baptisé seize enfants.

" A l'embouchure de la rivière Winnipeg, nous " avons rencontré les canots d'Athabaska, avec "environ 1.50 hommes. J'aurais bien désiré les " voir au lac Lapluie, mais ils n'y seront rendus '' que quinze jours après notre départ. Nous leur " avons annoncé notre visite pour l'année pro- " chaîne.

" Nous avons été très bien re(;us partout. De la " rivière "Winnipeg au fort Douglas, nous avons " traversé dix-huit lieues de lac, et remonté la " rivière Rouge de huit lieurs.

" Ce pays-ci est vraiment beau: la rivière est " suffisamment large ; elle est bordée de chênes, " d'ormes, de lierres, de trembles, etc., etc.; der- " rière cette lisière de bois sont des prairies à perte " de vue. Le sol paraît excellent.

" Le bois de construction est rare, du moins le

• M. Keveny était un haut employé de la baie d'Hudson, que les gens du Nord-Ouest firent assassiner cruellement par un sauvage et un blauc.

/4 MONVKIGNEUR rKOVENCHER

" beau l)ois. Nous allons travailler à bâtir; une *' cbaiielle est cbose pressante, parce qu'il n'y a ' pas de lien commode Y)Our assembler le monde.

'• La place de Tcglise est belle; elle est située " vis-à-vis les forts du Nord-Ouest et de la baie " d'Hudson, éloignés l'un de l'autre de huit à dix '' arpents, et à une quinzaine d'arpents du fort *' Douglas. Il n'y a pas de sauvages ici pour le " moment ; tout le monde paraît content de notre '■ arrivée, et tous ssmblent désireux de profiter de '• nos instructions.

" Je souhaite que votre santé se rétaljlisse par- " faitement, pour le bien du diocèse et de notre *' mission. Nous comptons tous sur le secours des " prières des bonnes âmes du Canada, pour le suc- •' ces de notre mission. Nous sommes une branche " bien éloignée du tronc, nous n'y tenons pas " moins par de forts liens. Nous n'oublierons pas " notre patrie. On pourrait nous y oublier là-bas ; " mais que fait le souvenir des hommes, pourvu " que Dieu se souvienne de nous ?

'■ Tout est en paix ici: il paraît que les temps " nébuleux sont finis.

*' Je suis avec le plus profond respect, " Monseigneur,

" de Votre Grandeur, j.g^ " le très humble et très obéissant serviteur,

des pre.

" J. N. Provencher, V.G.

" Nous voici, " destination ; nt ' ^ ^

-juillet à cinq he^P^ ensemences par les^ colons '' très bien reçus pa^^^ce, et tout faisait espérer que •' la place, qui me paj.rrait manger un peu de pain.

Dévastée pendant les troubles des années précédentes, cette colonie présentait l'emblème de la pauvreté. Les missionnaires, traités avec beaucoup d'égards, mangeant à la table du gouverneur, ne furent point pour cela exempts des privations du pays. On ne voyait à cette table ni pain ni légumes, mais uniquement de la viande de bison séchée au soleil, ou du poisson sans autre apprêt que bouilli dans l'eau. Il n'y avait ni lait ni beurre, et souvent ni thé ni sucre.

Durant ces années-là, on cultivait avec des pioches la plus grande partie des champs ensemencés, car les instruments aratoires étaient rares.

" Les champs cultivés, dit Mgr Provencher, n'é- " taient guère plus étendus que les carrés d'un "jardin. On semait autant pour multiplier les " semences que pour jouir du fruit de son travail; " car il était très dispendieux d'importer des " grains dans le pays."

L'apparence d'une belle récolte commençait à réjouir les colons, quand une épreuve d'un autre genre vint fondre sur tout l'établissement.

Le 3 du mois d'août, des nuées de sauterelles s'abattirent tout à coup sur la colonie, et la dévastèrent en un moment : grains et légumes, tout fut rongé ; il ne resta de blé que ce qui était nécessaire pour ensemencer les fermes l'année suivante. Puis, pour comble de malheur, ces insectes, avant de repartir, déposèrent en terre une quantité innombrable d'oeufs, qui devaient produire, le pria-

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temps suivant, une nouvelle génération de sauterelles.

C'était doiic la ruine de deux années que ce fléau apportait aux cultivateurs. Monsieur Provencher ressentit vivement cette première épreuve. Une des plus grandes privations pour lui, pendant les commencements de sa vie de missionnaire, fut de n'avoir point de pain à manger. La nourriture. dans le pays à cette époque, comme aujourd'hui encore dans les missions de l'extrême Nord, était la viande séchée et pilée, sans aucun assaisonnement. La plupart des missionnaires ont beaucoup de peine à s'y accoutumer. Monsieur Provencher ne l'aima jamais, et ce fut toujours pour lui une pénitence de s'en nourrir.

Les deux missionnaires durent mettre la main à l'œuvre, pour aider les travailleurs à construire leur logement. D'ailleurs, il y avait peu de monde capable de les aider dans ce travail. Tout manquait dans le pays : point d'outils, point de charpentiers, peu de matériaux convenables. Heureusement le bois de construction ne se trouvait pas loin. Vers la fin du mois d'août, M. Provencher pouvait écrire à l'évêque de Québec :

" Notre maison se taille: elle aura 50 pieds sur " 30. Nous n'en rendrons qu'une partie logeable " cet automne ; le reste demeurera vaste pour ser- " vir de chapelle ; une petite maison, l)âtie auprès " de la nôtre, servira à loger les hommes ; nous *' l'avons trouvée toute construite. On a de la dif- *' ficulté à trouver de Ijon bois pour faire de la

MONSEIGNEUR PROVENCHEK 7T

" planche. Il n'y a pas de pin ; il faut se servir de '• tremble. Je pense couvrir ma maison avec cette " mauvaise planche. Du bardeau que nous irons " chercher loin serait ce qu'il faudrait par-dessus " cette planche de tremble, mais nous n'avons pas " de clous à bardeau, et il n'y en a pas au fort de " la compagnie; il faudrait attendre deux ans " pour en avoir... Si on pouvait nous envoyer de " bons ouvriers l'année ]n-ochaine, ils serviraient " pour travailler à construire une grande chapelle; "' il la faudrait au moins de 70 pieds, pour qu'elle " pût loger tout le monde pendant plusieurs " années.''

Le 12 du mois d'août, il était arrivé, dans la colonie, un certain nombre de familles canadiennes envoyées par lord Beikirk. Ces familles, trouvant les champs ravagés par les sauterelles, ne s'arrêtèrent pas au fort Douglas ; craignant la famine pour l'hiver, elles se rendirent à Pembina, à BO milles plus haut, près des frontières américaines. Déjà, en cet endroit, il y avait un noyau considérable de Canadiens et de Métis. La proximité de la chasse et la facilité de se procurer de la nourriture, attiraient chaque automne beaucoup de chasseurs en cet endroit ; tous y passaient l'hiver avec leurs familles, et de là ils partaient au printemps pour passer l'été à la prairie.

Ce fut du poste de Pembina que M, Provencher tira ses provisions de viande pendant les premières années qu'il passa à la Rivière-Rouge.

Pour presser les travaux de sa maison et la rendre un peu logeable pour l'hiver, M. Provencher

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se fit bûcheron, équarrisseur, charpentier, maçon. ""Ici, disait-il dans une lettre fi l'évêque de Qué- " bec, nous sommes obligés d'exercer tous'lesmé- "" tiers." La charpente de sa maison fut levée au commencement de septembre. jST'ayant ni les moyens ni le temps de la fermer avant l'hiver, il se contenta d'en rendre une partie habitable. Pour couvrir cette partie et la mettre à l'abri de la neige, M. Provencher alla couper des joncs dans un marais voisin, pour s'en servir en guise de liardeau. Sur la mauvaise planche de tremble qu'il s'était procurée pour former une première couverture, il étendit une couche de glaise, à laquelle il fixa le mieux qu'il put les roseaux qu'il avait coupés; sa main faisait l'ofhce de truelle. "J'ai réussi, écri- " vait-il à Mgr Plessis, à mettre un coin de ma ^' maison à l'abi'i de la neige, mais non pas à la " garantir du froid."

Il n'y avait point de poêles dans le pays; pour se chaufifer en hiver, on avait recours au feu de la cheminée. M. Provencher se construisit, avec du foin mêlé de terre glaise, un petit foyer destiné plutôt à l'empêcher de périr de froid qu'à réchauffer ses membres. Les vitres étaient alors aussi inconnues à la Rivière-Rouge que les poêles. Pour avoir un peu de lumière à l'intérieur d'une hutte quelconque, on fermait l'ouverture qui servait de croisée avec une peau de parchemin bien grattée, bien étendue sur un cadre. Ce fut dans un réduit de cette description que M. Provencher put s'ins-

taller, pour chanter la grand'messe le jour de la Toussaint. Il écrivit à Mgr Plessis :

" J'ai mis logeables vingt pieds de ma maison, " que nous avons faite à Saint-Boniface ; en par- " tageant cette partie en deux, j'ai eu une petite " chambre et une chapelle. Je ferai les planchers *' dans les trente pieds qui restent, et j'aurai une ''chapelle plus que suffisante pour l'été; par là "je ne serai pas gêné pour prendre le temps *' nécessaire pour bâtir une chapelle."

Le grand nombre de personnes qui passaient l'hiver à Pembina y nécessitait la i^résence d'un missionnaire ; car, pour le moment, ce poste setrouvait plus important que celui de Saint-Boniface. Les deux compagnies de traite y avaient chacune un fort ; M. Provencher aurait préféré garder tout le monde dans la colonie, aux environs du fort Douglas; tels étaient aussi les desseins et les vues de lord Selkirk ; mais il était prudent de ne pas le faire immédiatement, à cause de la grande pauvreté amenée par les sauterelles.

Les gens de Pembina firent à M. Provencher la demande d'un prêtre, dans le cours du mois de septembre; il restait peu de monde à Saint-Boniface. M. Provencher envoya M. Dumoulin au poste de Pembina pour y passer l'hiver; M. Dumoulin partit de Saint-Boniface dans le cours du mois de septembre, et M. Provencher demeara seul.

Pour le missionnaire, la croix la plus lourde à porter au milieu de ses labeurs fatigants, c'est l'i-

solement. Ce n'est pas sans dessein que l'Evangile nous signale l'envoi des apôtres deux à deux : misit eos blnos. Le divin Sauveur connaissait les défaillances de la nature humaine ; il savait que parfois, dans la vie, il y a des moments de tristesse, où les âmes les plus vertueuses et les courages les mieux trempés ont besoin des paroles d'un ami pour les fortifier. Durant son agonie, Jésus n'a pas refusé les consolations d'un ange.

Le missionnaire a beau avoir une grande âme et des vertus solides, il reste toujours homme, et, comme tous les hommes, il a besoin de la présence d'un ami à certaines heures plus pénibles.

Il y a des caractères qui supportent plus difficilement que d'autres les ennuis de la solitude. Sans aimer le bruit ni la foule, M. Provencher souffrait néanmoins beaucoup dans un isolementcomplet. Il aimait à avoir un ami de cœur, pour converser intimement avec lui; un peu timide quand on montrait pour lui peu d'ouverture de cœur, il ouvrait lui-même le sien comme un petit enfant, quand on lui témoignait de la confiance. Ce fut pour lui un nouveau et bien pénible sacrifice que d'être obligé de se séparer de son confrère, deux mois à peine après son arrivée, pour l'envo3'er au poste de Pembina.

En partant du Canada, M. Provencher avait laissé une des plus belles et des plus riches cures du diocèse de Québec. Kamouraska, situé sur les bords du majestueux Saint- Laurent, entouré de magnifiques campagnes, offre de tous côtés des

MONSEIGNEUR PROVENCUER Si

aspects enchanteurs. Connu et estimé de son évêque, aimé et recherché par de nombreux amis et confrères, M. Provencher aurait pu, tout en menant en Canada une vie laborieuse et fatigante, y jouir cependant d'un confort très permis, et des. charmes d'une société aimable et distinguée.

En faisant ses adieux à sa patrie pour embrasser la vie de missionnaire, il avait renoncé à toutes ces douces joies que goûte l'homme bien élevé, <lans une société choisie ; et maintenant, pour mettre le comble à tous ces renoncements, il se sépara du seul compagnon qui l'ait suivi dans ce pays lointain, A six cents lieues de toute nation civilisée, au milieu d'immense» déserts peuplés seulement de sauvages et de quelques blancs vivant comme eux, il ne gardera même pas un confrère auprès de lui, pour lui ouvrir sa conscience, et puiser dans ses paroles un peu de courage nécessaire à la continuation de son sacrifice.

Représentez-vous ce jeune prêtre, qui vient de quitter son pays et sa famille, logé quelques mois après, sur les bords de la rivière Rouge, dans un misérable abri, presque aussi froid au dedans qu'au dehors. Que de fois, durant les longues soirées d'hiver, M. Provencher dut se reporter, par la pensée, dans sa belle cure de Kamouraska, auprès de ses confrères et de ses amis ! Que de fois il dut verser des larmes au souvenir de toutes ces choses, si vivantes dans son cœur ! Sans doute, il a fallu du courage et de la vertu à tous ceux qui sont venus plus tard, sur les traces des premiers

missionnaires, continuer leur œuvre; mais on peut -dire sans exagération qu'il a fallu de l'héroïsme à celui qui, le premier, est venu, non pour un an ou deux, mais avec l'idée d'ensevelir pour toujours son existence dans ce pays sauvage.

Après le départ de son compagnon, M. Provencher continua chaque jour à instruire les enfants et les adultes demeurés aux environs du fort Douglas ; leur empressement à venir recevoir les leçons du missionnaire, consolait celui-ci, et le dédommageait de ses sacrifices.

Lord Selkirk, en apprenant au Canada l'accueil qu'on avait fait à MM, Provencher et Dumoulin, -en témoigna sa jofe comme s'il eût été un fervent -catholique ; il écrivit l'admirable lettre suivante à Mgr Plessis, à Québec.

" Pendant le voyage que je viens de faire dans " le Haut-Canada," j'ai eu le plaisir de recevoir des " lettres de la Rivière-Rouge, qui m'ont annoncé "l'heureuse arrivée de MM. Proven'cher et Du- " moulin. Ces lettres, ainsi que le rapport verbal " que j'ai reçu de M. de Lorimier en arrivant ici, " me marquent que les habitants, et surtout les " Canadiens anciens voyageurs, avec leurs fa- " milles métisses, avaient témoigné la meilleure *' disposition à profiter des instructions des mis- " mionnaires,et que les sauvages aussi leur avaient ■^' témoigné ce respect qui donne lieu de croire " qu'ils montreront la même docilité. J'espère que '' cet heureux présage sera confirmé par le rap-

MONSEIGNEUR PKOVENCHER S(i

" port que ces messieurs n'auront pas manqué de " faire à Votre Seigneurie.

" En réfléchissant sur les circonstances qui " m'ont été communiquées, il me paraît que si " elles étaient connues en Angleterre, on pourrait " y obtenir des secours qui donneraient un appui " plus solide à l'établissement de cette mission. " Il y a beaucoup de catholiques, des familles les " plus distinguées d'Angletei-re (et je ne doute pas " qu'on trouverait aussi des protestants), qui se " feraient gloire de contribuer au maintien d'une " mission de cette nature, dès qu'ils seraient as- " sures du l)ien qui ])eut en résulter. Si j'étais auto- " risé à communiquer cette assurance de la part " de Votre Seigneurie, et d'après le rapport des "missionnaires eux-mêmes, j'ai pleine confiance " qu'en Angleterre on trouverait le mo5'en d'en ■ retirer un résultat favorable.

■' J'ai ouï dire dernièrement qu'il y a quelques "' prol)abilités que le Haut-Canada soit érigé en ■'diocèse séparé. Si ce démembrement a lieu, j'es- " père que la Rivière-Rouge restera encore dans le " diocèse de Québec. J'aurais beaucoup de peine si " cet établissement naissant ne restait pas sous la "juridiction de Votre Seigneurie, sous laquelle il " a été si heureusement commencé.

" Je me souviens qu'à Québec, le printemps der- '' nier. Votre Seigneurie a suggéré qu'à la longue, " ces pays éloignés devaient avoir un établisse- " ment indépendant; mais, en attendant que la " poi)ulation ait y^ris cet accroissement qui serait " nécessaire pour supporter sans secours un éta- ^' blissement séparé, il me parait que tous ces pays " sauvages devraient relever de Québec plutôt " que d'aucun autre diocèse, vu que les catho- " liques qui y sont répandus ne parlent que la " langue française, et que, pour cette raison, le

-84 MONSEIGNEUR PROVENOHER

^' Haut-Canada ne pourrait pas former des sujets "*' propres à y remplir le ministère.

*' J'ai l'honneur d'être, etc. etc.

(Signé) " Selkirk.''

Au nnns de janvier 1819, M. Provencher lit un V03'age à Pembina, pour visiter son confrère M. Dumoulin, et pour constater par lui-même Tétat •de cette jeune église.

Tout y allait à merveille, et les gens étaient disposés à faire toutes sortes de sacrifices pour favo- Tiser cette mission. Il y avait déjà une école fré- ■quentée par soixante enfants, et on voulait y bâtir immédiatement une chapelle, et une maison pour le missionnaire. — Depuis son arrivée, M. Dumoulin avait baptisé 52 personnes, et réhabilité un bon nombre de mariages ; il avait réussi à grouper autour de l'emplacement de la future chapelle, environ trois cents âmes. " J'ai ici, dit- '' il à Mgr Plessis, trois cents personnes avec moi, '• tandis qu'à Saint- Boniface, M. le grand vicaire "" n'en a qu'une cinquantaine."

Monsieur Provencher, nous Pavons déjà dit, aurait préféré réunir les gens à Saint-Boniface, selon les vues de lord Selkirk ; mais rcncouragement donné au missionnaire de Pembina, et les fruits obtenus depuis son arrivée, levèrent ses hésitations, et il consentit à y laisser bâtir une chapelle, et une maison pour M. Danioulin. D'ail-

leurs, les généreuses souscriptions des gens de Pembina couvraient presque toutes les dépenses.

" Ce poste, écrit-il à MgrPlessis, est trèsimpor- *' tant pour le moment ; c'est de là que je tire toutes "mes provisions, ainsi que la colonie; je vais ^' donc .continuer à y bâtir."

Vers la fin de janvier, M. Provencher revint à Saint-Boniface, où il commença à faire préparer du Lois, pour bâtir une grande chapelle l'été suivant. Au mois de mars, il alla visiter le poste de la rivière Qu'appelle, à 300 milles de Saint-Boniface, et un autre poste sur la rivière Souris. Il eut la consolation de donner le baptême à 40 enfants, de confesser tous les serviteurs catholiques de la compagnie, très nombreux dans ces forts.

Cet empressement à profiter des visites et du ministère du prêtre était une grande consolation pour le cœur de M. Provencher : il était venu dans ces missionspour y chercher des âmes ; et partout, sur son passage, il était reçu et écouté comme un envoyé du ciel ; tous se pressaient autour de lui, comme des enfants auprès de leur père. Les vieux coureurs des prairies et des bois, qui avaient laissé aux ronces du désert bien des lambeaux de leur instruction religieuse, venaient humblement écouter les leçons du missionnaire, et souvent verser des larmes de repentir.

Au printemps de 1819, il arriva de Québec, pour la mission, quatre bons ouvriers munis de caisses d'outils ; ce fut un secours précieux pour les rais-

oO MOXSEIG-NEUK PROVENCflER

vsionnaires, qui, faute de ces moyens, avaient travaillé lentement et péniblement à construire de pauvres logements.

Au mois de juillet, M. Provencher pouvait déjà écrire à Mgr Plessis :

" Ma chapelle de Saint- Boniface est à peu près- '■ équarrie ; elle sera de 80 pieds sur 35 ; je la ferai '' lever aussitôt que les ouvriers auront mis habita- ■■ ble, le presbytère de M. Dumoulin.

" A Pcmbina, nous avons bâti une boutique de " 24 pieds sur 18, un presbytère de 40 pieds sur " 27, et nous avons rendu sur place, le bois d'une " chapelle de 60 pieds sur 30. Ce que Votre Gran- " deur m'apprend au sujet des lignes qui mettent " Pembina sur le territoire américain m'inquiète '"un peu, et dérange mes calculs; néanmoins, je " vais continuer à y bâtir, car il faut que M. Du- '' moulin y passe l'hiver, l'année prochaine."

A son retour du poste de Qu'appelle, M. Provencher songea à faire venir M. Dumo\ilin de Pembina, pour l'envoyer donner une mission au lac Jjapluie.où se rendaient chaque printemps les voyageurs du Nord qui venaient d'Athabaska.

M. Dumoulin partit au mois de juin 1819, et ne revint qu'au mois d'août. Pendant ce voyage, il eut le bonheur de baptiser un bon nombre d'enfants, et de régulariser plusieurs mariages.

A son déparr de Suint-Boniface, la colonie était de nouveau en proie au fléau désolant des sauterelles. Tous les œufs déposés en terre Tannée précédente étaient éclos, et le sol était littéralement

couvert de ces insectes, qui rongèrent, non seulement les grains, mais tout ce qu'il y avait de végétation, et jusqu'à l'écorce des arbres.

Ce fut une nouvelle et dure épreuve pour M. Provencher, que devoir encore le pays tout ruiné une seconde fois. Les gens qui, au printemps, avaient semé de confiance, perdaient en un moment non seulement les fruits de leurs travaux, mais encore l'espoir de pouvoir ensemencer leurs terres l'année suivante. Il ne restait plus de blé dans la colonie, et les gens étaient tellement découragés, que plusieurs songeaient à abandonner définitivement leurs fermes, pour reprendre la chasse à la prairie.

Il est bien probable que, sans la présence des missionnaires, ce noj^au de colons aurait été dispersé pour longtemps.

" Le manque de récolte, écrit Mgr Provencher, " retarde beaucoup le progrès de la colonie. Tout " le monde est occupé à chercher de la nourritu- " re. Les familles abandonnent Saint-Boniface " pour se rendre à Pembina, afin d'être plus près " delà chasse. Nous sommes obligés de faire beau- " coup de dépenses pour la nourriture : n'ayant ■ que de la viande à manger, il en faut beaucoup; ■' oatre cela, il nous faut perdre une grande par- " tie du temps pour charroyer cette viande de la " prairie ; ainsi nos travaux vont languir, l'argent ■' manquera, et tout ira encore bien moins."

Malgré les embarras où le jetait cette extrême pauvreté, M. Provencher ne négligea rien pour le progrès spirituel de ses missions. Aidé seulement

par M. Dumoulin, son zèle lui fait trouver moyen de porter les secours de la religion dans tous les postes environnants, à plusieurrs centaines de milles. Pembina, Rivière-Souris, Qu'appelle, lac Winnipeg, lac Lapluie, reçoivent la visite du missionnaire, et au printemps de 1820, M. Dumoulin est envoyé jusqu'à la baie d'Hudson.

A Saint-Boniface et à Pembina, M, Provencher avait ouvert des écoles, où l'on enseignait aux enfants le catéchisme et la lecture, et leurs progrès étaient tels, qu'à l'été de 1819, M. Dumoulin écrivait à Mgr Plessis, que la plupart des enfants qui fréquentaient les écoles savaient déjà lire, et connaissaient par cœur toute la lettre du catéchisme. A Saint-Boniface, outre le temps donné à instruire les adultes, M. Provencher oonpacrait chaque jour quelques heures à enseigner les éléments latins à deux élèves.

Son zèle embrasse tout ce qui peut contribuer au salut des âmes et au progrès de la colonie. Au mois de juin 1819, il écrit à l'évêque de Québec pour lui demander un prêtre et un ecclésiastique.

" Voyez, dit-il, à ce que le missionnaire et l'ec- " clésiastique qui monteront ici le printemps pro- " chain sachent l'anglais, afin de pouvoir, non seu- " lement se rendre utiles aux catholiques qui ne " parlent que cette langue, mais encore pour atti- " rer de la part des protestants plus d'honneur à " la religion et à ses ministres. Il faudrait de plus " que les missionnaires qui monteront fussent des " gens qu'on pût mettre partout, car il faut ici cu- " muler les fonctions de Marthe et de Marie; il

" faut conduire le spirituel et le temporel ; si ce " sont des gens qui n'entendent rien à bâtir ou à " conduire les autres, cela n'ira guère. Le premier " venu n'est pas propre à travailler ici; il nous " faut des gens graves et sérieux, et au-dessus de " tout soupçon ; pour tout dire en un mot, il nous " faut des hommes de jugement et d'esprit, mais *' en même temps remplis de zèle et de piété. J'es- " time M. Dumoulin un bon missionnaire."

M. Provencher avait lui-même toutes les qualités qu'il désirait trouver dans un bon missionnaire ; homme d'une grande piété et d'un zèle infatigable, il montrait partout, dans la direction des affaires temporelles, un sens pratique admirable. On pouvait dire de lui qu'il était propre à tout, et qu'il faisait marcher de front l'œuvre de Marthe et celle de Marie, sans négliger ni l'une ni l'autre.

Il faut une piété solide et une âme élevée, pour ne pas déchoir un peu dans le tumulte et l'embarras des choses matérielles. M. Provencher, au milieu des multiples occupations indispensables au commencement de ses mission?, où tout était à créer, ne laissa jamais d'être un homme d'étude et de prière : tous ceux qui l'ont connu dans sa vie intime lui ont rendu ce beau témoignage. Dans les lettres qu'il écrivit aux évêques de Québec et de Montréal, nous verrons sa piété se révéler partout. On raconte de lui beaucoup de traits sur son amour pour la prière.

Dès les commencements de la mission, M. Provencher allait tous les soirs faire la prière du soir

avec ses serviteurs devant le très saint Sacrement. Quand il était appelé auprès des malades, ou lorsqu'il allait visiter quelque endroit de la colonie, on le voyait, le long de la route, occupé à dire son bréviaire ou à réciter son chapelet.

Plusieurs années après qu'il eut été nommé évêque, il allait encore souvent charroyer luimême, pendant la rude saison d'hiver, le bois dont il avait besoin pour chauffer sa maison. Ces charroyages se faisaient sur des traîneaux attelés de bœufs. Le trajet de la forêt à la maison se faisait lentement. Mgr Provencher, debout dans le traîneau, ou marchant en arrière, tenait à la main son chapelet, et priait le long de la route.

Lorsqu'il demandait aux évêques du Canada des missionnaires pour venir l'aider, il avait toujours soin de bien recommander de choisir des hommes d'une vertu solide: ".Te veux bien, disait" "il, qu'ils aient de la science; mais je désire " avant tout qu'ils soient d'une grande piété." Dans une circonstance il écrivait: "J'ai besoin " d'un prêtre qui demeurera avec moi; envoyez- •' moi quelqu'un qui m'aidera à me sanctifier."

La pauvreté de la colonie obligea M. Provencher à aller passer l'hiver de 1819-1820 à Pembina, avec M. Dumoulin. Presque tous les gens avaient abandonné Saint- Boniface pour l'hiver. Pendant son séjour à ce poste, il voulut essayer l'étude de la langue sauvage. Il avouait qu'il n'avait pas d'aptitude pour apprendre les langues, et il le déplorait. Il fit néanmoins quelques progrès ; mais

il travailla surtout à l'instruction des gens qui étaient réunis là en grand nombre.

^' Nous travaillons, dit-il, à l'instruction des gens " avec lesquels nous vivons ; ils en profitent assez. " Je compte peu sur les enfants du pays pjur for- *' mer des ministres de l'Eglise: il faudra que le '* Canada nous en fournisse encore longtemps.'"

Ses craintes ne se sont que trop réalisées : depuis 70 ans que les missionnaires travaillent à former des prêtres parmi les enfants des Métis, ils n'ont pas encore eu le bonheur d'y rencontrer une vocation!

Avant son départ du Canada, M. Provencher avait reçu de Mgr Plessis, l'ordre de descendre à Québec à l'été de 1820, pour y venir rendre compte des succès de la mission. Le prêtre qui devait venir le remplacer était attendu avnc un ecclésiastique, pour l'école de Saint-Boniface.

M. Provencher revint à sa mission au mois de mai, pour reprendre les travaux de sa chapelle, interrompus l'automne précédent.

Au mois de juillet, il fit partir M. Dumoulin pour la mission de la baie d'Hudson, et il demeura seul, en attendant l'arrivée du nouveau missionnaire.

Monsieur Pierre Destroismaisons, que M. Provencher attendait, n'arriva à Saint-Boniface que le 7 du mois d'août 1820. Il était accompagné d'un ecclésiastique, M. Sauvé. Immédiatement après leur arrivée, M. Provencher se prépara à par-

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tir pour Québec, sur un canot qui se mit en route le 16 août.

Avant son départ, M. Provencher eut la douleur de voir la colonie dévastée pour la troisième fois par le fléau des sauterelles. Le grain, qu'on avait fait venir de la Prairie-du-Chien, au prix de grands sacrifices, avait été confié à la terre avec l'espoir que les sauterelles ne reparaîtraient plus. La saison avait été favorable, et tout poussait à merveille ; on oubliait les malheurs passés, quand, le 26 juillet, une nuée de sauterelles couvrit toute la colonie.

Il n'est guère besoin d'ajouter ici que le découragement s"empara d'un grand nombre, et que plusieurs parlèrent d'abandonner la Rivière- Rouge pour toujours.