CHAPITRE VI

Voyage de M. Provencher à Québec (1820).— Sou arrivée. — Il reçoit ses bulles pour être évêque de la Rivière-Rouge. — Il hésite à les accepter. — Il est placé temporairement à la cure de Yamachiche. — Son acceptation des bulles. — Son séjour de deux ans au Cauada. — Il est sacré évêque le 12 mai 1822. — Il retourne à ses missions.

Nous venons de voir ce que M. Provencher, avec de faibles ressources, a fait pour sa mission en moins de deux ans ; il part maintenant pour aller rendre compte à son évêque du bien que la présence des missionnaires a opéré dans ce pays sauvage, et pour faire connaître au Canada le vaste champ qui s'ouvre au zèle de nouveaux apôtres.

Monseigneur Plessis avait fait, en 1820, un voyage à Rome pour les intérêts de son diocèse. Avant son départ, il avait reçu de M. Provencher une lettre qui parlait de la nécessité d'avoir bientôt un évêque dans le Nord-Ouest, en résidence à la Rivière-Rouge, afin d'afifermir sur des bases solides l'œuvre des missions. Monseigneur Plessis y songeait sérieusement ; il l'avait dit ù M. Provencher. Le but principal de son voyage à Rome était d'obtenir la subdivision de son diocèse.

L'occasion était favorabl-e pour demander au ^aint-Siège un évêque pour la mission de la Rivière-Rouge.

Au jugement de Mgr Plessis, nul n'était plus tipte que M. Provencher pour cette haute dignité; aussi il avait eu soin de demander pour lui à Rome, les bulles pontificales.

Monsieur Provencher n'arriva à Montréal que le 17 octobre; il fut obligé de séjourner dans cette ville avant de se rendre à Québec, parce qu'il se trouvait dans le plus profond dénuement.

"Quand j'arrivai à Montréal, dit-il, je n'avais ^' plus rien : ni argent, ni habits convenables pour

" paraître en public. Je fus obligé d'emprunter

'' quelques piastres pour m'acheter une soutane.

^' des souliers et un chapeau. En attendant ces '^' trois articles, il me fallut rester enfermé au logis,

''tant se trouvaient en mauvais état ceux qu'ils ■*' devaient remplacer."

Ceux que Dieu choisit pour de grandes choses, il se plaît à les humilier en leur faisant subir l'indifférence des hommes ; il le fait, afin que ses élus -apprennent à ne pas s'appuyer sur des bras de <îhair, et à ne mettre qu'en lui seul toute leur confiance.

M. Provencher, qui était choisi pour être le premier apôtre du Nord-Ouest et pour y fonder une ■église, va passer par ce genre d'épreuves. Il faut le dire, les œuvres de Dieu ont souvent plu? à souffrir des obstacles suscités par la pusillanimité des

bons que par la malice des méchants ; et ces obstacles sont ordinairement plus difficiles à surmonter que les autres. En effet, quand un dessein est blâmé par des hommes dont les bonnes intentions et les vertus sont connues de tout le monde, on est plus tenté de croire que ce dessein manque de sagesse que lorsqu'il est attaqué par les méchants. En face d'un ennemi, on se raidit et on combat, tandis qu'avec les autres on se sent porté à douter de soi-même et à tout abandonner. Que d'œuvres bien commencées ont péri de la sorte ! Il faut des vertus fortes et un courage héroïque pour lutter contre de telles épreuves ; il n'y a que les hommes <le Dieu qui en sortent vainqueurs.

La mission de la Rivière- Rouge était loin d'être bien vue de tout le monde en Canada, même parmi les membres du clergé ; plusieurs n'avaient aucune confiance dans le succès de cette entreprise. Des hommes influents et haut placés traitaient de folie l'établissement d'une mission permanente à la Rivière- Rouge. On disait que cet établissement ne réussirait jamais, ou qu'il était prématuré ; que des missionnaires jetés à une pareille distance de tous les pays civilisés ne trouveraient aucun moyen de subsister; qu'il faudrait y engloutir des sommes énormes, pour obtenir de minces résultats ; enfin, quelques-un^ disaient " qu'une mission *'à la Rivière-Rouge n'était pas du tout néces- " saire, puisque, pour administrer le baptême aux " enfants, le ministère d'un prêtre ii'est pas requis ^ " toute personne étant capable de baptiser." — On

allait jusqu'à jeter du ridicule sur M. Provencher, qu'on regardait comme impropre à faire marcher une œuvre aussi difficile.

De son côté M. Provencher, comme tous les hommes d'un mérite réel, était d'une telle modestie qu'il préférait passer pour dépourvu de talents, plutôt que de laisser paraître à l'extérieur les belles qualités dont son esprit était doué.

On rapporte qu'un jour, après un sermon admirable qu'il avait prêché à Montréal, quelqu'un tout surpris d'entendre de si belles choses sortir de la bouche d'un homme qu'on voulait faire passer pour ignorant, lui demanda, au dîner, s'il avait composé lui-même son sermon: "Oui, répondit " en souriant M. Provencher ; je compose toujours " mes sermons moi-même. — Ma bibliothèque n'est " pas considérable, disait-il à un de ses amis, mais, " Dieu merci, je sais ce qu'il y a dedans."

Monseigneur Plessis avait de M. Provencher une tout autre opinion : il connaissait ses belles qualités, et tout ce que^ pouvaient dire des esprit? superficiels, ne changeait en rien les hauts desseins qu'il avait formés sur ce digne prêtre.

Aussitôt que M. Provencher eut réglé ses affaires à Montréal, et rendu quelques visites de convenance, il se mit en route pour Québec. Il s'arrêta à Nicolet, pour revoir la maison où il avait reçu son éducation, pour y saluer ses amis et ses confrères, et aussi pour visiter et consoler, dans la paroisse, la famille de son zélé compagnon M. Dumoulin. Il arriva à Québec dans les derniers jours d'octobre.

Si ce fut une grande joie pour M. Provencher de se prosterner aux pieds du saint évêque qu'il aimait comme un père, et de recevoir sa bénédiction après deux ans d'absence, ce dut être une grande consolation pour Mgr Plessis, de presser dans ses bras ce digne missionnaire, sur qui il fondait déjà de si hautes espérances, et d'entendre de sa bouche les bonnes nouvelles de ses travaux apostoliques.

Ce que M. Provencher exposa à Mgr Plessis, sur l'avenir de la Rivière- Rouge et sur la somme immense de bien qu'il y avait à faire dans cette contrée, ne fit que confirmer l'évêque de Québec dans cette idée, que toutes les démarches entreprises pour cette mission étaient dictées par la prudence et la sagesse, et que cette œuvre était bien selon la volonté de Dieu.

Les bulles que Mgr Plessis avait obtenues de Rome pour M. Provencher étaient datées du l*"" février 1820. Il les présenta dès Tarrivée du missionnaire. Cette nouvelle surprit, comme un coup de foudre, cet homme qui, se trouvant déjà trop honoré de son titre de grand vicaire, était loin de penser qu'on songeât à l'élever à l'épiscopat. Sans même ouvrir ses bulles pour les lire, il les remit, à son évêque, en le suppliant de lui accorder du temps pour prier et pour réfléchir, avant d'accepter un tel fardeau sur ses épaules.

Il n'est pas nécessaire de creuser bien avant dans son propre cœur pour trouver des raisons de refuser ces hautes dignités de l'Eglise ; mais, dans