CHAPITRE XII

La conversation que nous avons rapportée au chapitre précédent avait singulièrement refroidi 31. Bonassin pour les intérêts de la république ; fort peu enthousiaste par lui-même de cette forme de gouvernement, dont il n'avait jamais entendu parler que d'une manière défavorable , il ne lui coûtait d'v renoncer que sous un seul rapport, mais qui lui tenait grandement au cœur. Sa fortune était entièrement détruite, et la promesse de M. Tapfort avait touché la corde sensible : « Sous un tel gouvernement, se disait-il , il ne faut pas être bien malin pour remplir de grands emplois, et mille autres qui ne valaient pas mieux que moi en ont obtenu, sous la république, qui leur ont assuré en peu de temps une

immense fortune. Pourquoi serais-jeplus malheureux qu'eux? Le tout est de montrer un peu de bonne volonté , ce seront les premiers venus qui seront nécessairement les premiers placés. »

Quelque flatteur que fût cet espoir , il était cependant balancé par des considérations et des craintes également puissantes qui empêchaient M. Bonassin de s'y livrer entièrement. Son enthousiasme pour la révolution de juillet, dont il avait été si mal récompensé, lui avait au moins valu l'utile leçon de se tenir désormais sur ses gardes, et de ne plus confondre ses passions avec les véritables règles de la politique. Sans être, comme il avait le bon esprit d'en convenir lui-même, un grand malin, il n'était cependant pas un imbécile! , et chaque fois que , dans le silence de ses préventions , il s'interrogeait, sur la valeur réelle des promesses de M. Tapfort et de ses journaux , il était forcé de s'avouer que tout cela ne reposait sur rien de solide , et n'était que des espérances fort éloignées et surtout fort

( 232 ) incertaines, telles que celles qui avaient été si abondamment prodiguées avant et depuis la révolution. Mais sa fortune entièrement perdue! il était bien dur de renoncer aux chances possibles de la rele\er, et peut-être même de la porter beaucoup plus haut qu'elle n'avait jamais été! C'était là la pierre d'achoppement contre laquelle venaient échouer toutes ses bonnes résolutions, et chaque fois que 31. Tapfort touchait cette corde délicate , il était sûr de vaincre momentanément toutes ses résistances. « Il ne s'agit pas , lui dit-il uu jour où il lui voyait plus de craintes et d'irrésolution que jamais , il ne s'agit pas de savoir si ce système durera long-temps, mais seulement de savoir s'il durera assez de temps pour donner à ceux qui l'auront établi les moyens de faire leurs affaires , et c'est ce dont on ne peut douter. Ne voyez-vous pas, sous celui-ci même, où nous avons encore cependant, on ne peut pas se le dissimuler, au inoins une apparence de légalité, combien de fortunes rapides et

( 233 ) colossales se sont élevées en quelque s mois/ Je pourrais vous citer des gens, et en assez bon nombre, qui ont maintenant u'es 5o, 60 , 80 et 100 mille livres de rentes , qui n'en avaient pas le tiers, pas le quart, pas le cinquième, pas le dixième même avant la révolution ; que sera-ce donc sous le sjstème républicain, quand le prétexte du salut du peuple autorisera toutes les proscriptions , toutes les spoliations, toutes les confiscations, tous les impôts , et enfin toutes les mesures qui nous paraîtront le plus convenables à nos intérêts ? Allez, allez , monsieur lîonassin, ayons seulement trois ou quatre mois de république , et je vous garantis, pour peu que vous sacbiez profiter des circonstances , propriétaire , au bout de ce temps, de plus de beaux domaines que vous n'avez aujourd'hui de chambres dans votre appartement. »

Il laut convenir que , pour quelqu'un qui n'a pas une vertu solidement assise , de telles promesses étaient bien séduisantes, et l'on ne s'étonnera pas sans

( ±H ) doute de l'effet qu'elles produisirent sur M. Bonassin. Elles lui eussent certainement fait horreur lorsqu'il avait encore sa fortune entière , mais aujourd'hui qu'elle était totalement perdue , il se croyait en droit de ne regarder de tels moyens de la recouvrer que comme un prêté rendu : « Puisque la société , se disait-il, n'est plus maintenant qu'une vraie forêt de Bondy , où le plus fort dépouille le plus faible , où le plus malin dupe le plus sot , tachons du moins de n'être ni le plus faible , ni le plus sot. Beprendre ce qui nous a été volé , ce n'est que justice. »

Telles étaient les mauvaises raisons par lesquelles M. Bonassin s'efforçait de s'encourager; mais il avait beau faire, une voix secrète réclamait toujours au fond de son coeur contre une pareille résolution.— Si l'on t'a trompé, lui criaitelle , est-ce une excuse suffisante pour tromper les autres? — Pourrais-tu vouloir d'une fortune acquise auprixdu sang de tes concitoyens et de la ruine de ta

( 235 ) patrie? — Cette fortune d'ailleurs estelle aussi assurée qu'on te la représente ? — Déjà séduit une première fois par des intrigans qui ont abusé de ta crédulité , ne dois-tu pas craindre que de nouveaux intrigans ne viennent en abuser une seconde fois? Quand tu obtiendrais celle fortune objet de tes désirs, es-tu assuré de pouvoir la conserver?...

A ces sages réflexions venaient encore se joindre celles que lui suggéraient les discours de sa femme et de sa tante ,qui , d'après divers indices tirés de sa conversation , de sa préoccupation , et surtout des fréquentes visites de M. Tapfort , ayant facilement deviné les pensées qui l'agitaient , chercbaienl à l'en détourner par tous les moyens indirects qui étaient en leur pouvoir ; car , heurter de front ses opinions , c'eût été , comme avec tous les esprils faibles , ne lui donner qu'un motif de plus pour les embrasser. Heureusement les occasions ne leur manquaient pas , dans un temps où tout le monde parlait de la politique et des af-

( 236 faites publiques , pour invoquer les exemples du passé , contre les illusions du présent , et elles étaient habiles à s'en servir. Tantôt c'était madame Darcelet qui citait cet article remarquable de la Constitution de g3 : « La Constitution garantit à tous les Français l'égalité, la liberté , la sûreté , la propriété , la dette publique, le libre exercice de tous les cultes Elle est remise sous la sauvegarde de toutes les vertus. >> Et, recherchant ce qu'avaient produit ces belles promesses , elle trouvait pour leurs résultats les novades de Nantes , les boucheries de Lebon à Arras , les horreurs commises à Lyon , à Toulon , à Bordeaux, en Alsace *, etc. , et elle terminait en di-

1 Le récit le plus succinct des atrocités qui se commirent dans ces divers endroits , indépendamment de toutes celles dont furent témoins et victimes tant d'autres lieux de la France, serait ici beaucoup trop long; pour en donner une idée suffisante an lecteur qui pourrait n'être pas instruit des crimes de cette révolution qu'on ose encore louer de nos jours . je dirai qu'en Alsace

( ^7 ) saut : « Fiez-vous donc encore à toutes vos Constitutions et à toutes vos Chartes! la meilleure de toutes , c'est un bon roi dont le pouvoir assuré le met sans intérêt à commettre le mal, et lui en donne un grand , au contraire , à faire le bieu. Tant que vous n'aurez que des intrus qui craindront d'être renversés demain par les mêmes violences qui les ont élevés hier, ils ne s'occuperont que d'eux et des movens de se conserver , coûte que coûte , le plus long-temps qu'ils pourront. »

Une autre fois c'était madame Bonassin qui demandait si une nouvelle république nous forcerait encore, comme la première, à inscrire sur un tableau placé devant nos portes, les noms, l'âge, la profession de chaque membre de nos familles ; si nos églises , nos couvens , nos

cinquante raille paysans furent obligés de se réfagier dans les liois et sur les montagnes, poni ■ ■(■happer aux fureurs des représentans du peuple , envoyés en mission dans ce malheureux pays.

( 238 ) collèges, nos palais, nos hôtels, nos châteaux deviendraient encore , comme à cette heureuse époque de liberté , autant de maisons d'arrêt et de réclusion ; si nous aurions encore des assignats, un maximum , des réquisitions , des emprunts forcés , des échafauds en permanence, etc., etc.

Mais ce qui lut donna le plus à penser , ce fut une fois où Robert, qui ne perdait jamais une occasion de placer son mot, dit que ce qui le rassurait contre une nouvelle république , c'était que la première avait si bien récompensé ceux qui l'avaient faite, qu'il faudrait maintenant être trente— six mille fois fou pour travaillera en établir une seconde.

— Comment! repartit M. Bonassin , mais elle les a tous enrichis; etjenevois pas que ce soit là une si forte raison pour faire craindre de travailler à une seconde.

— Oh oui , répondit Robert , ils ont pu faire bombance tant qu'ils ont vécu ; mais entre gens qui convoitent tous une

( 239 ) même proie , qui se craignent et s'observent mutuellement, et pour qui lesuccès justifie tout, la vie n'est pas longue; on triomphe aujourd'hui , on sera culbuté demain ; aussi a-t-on comparé , et avec beaucoup de raison , la république à Saturne dévorant ses propres enfans.

Toute l'histoire de cette époque sanglante n'est que l'histoire des succès et de la chute des divers partis envoyant successivement à la guillotine tous ceux qui les avaient précédés.

— Comme tu es devenu savant depuis quelque temps ! lui observa son oncletout surpris , et qui désirait , plus qu'il n'osait le faire paraître , des explications sur ce point délicat.

— Il n'y a rien d'étonnant à cela , continua son neveu; depuis que je n'ai plus grand'chose à faire dans la boutique, je m'amuse à lire ; et ce que je viens de vous dire n'est que le résultat d'un petit relevé que j'ai fait hier, dans un seul livre , des personnages les plus marquans de la révolution , que la révo-

lution a fait périr ; je me rappelle . entre autres choses , d'avoir complu jus- (ju'à cinquante-cinq membres de la Convention et treize généraux de la révolution morts sur l'éehafaud, sans parler de tous ceux qui se sont suicidés pour éviter d'être traînés au supplice , qui ont été assassinés , où qui sont morts en exil.

— Je ne dis pas précisément le contraire, répliqua 31. Bonassin ; mais tous ces gens-là étaient les matadors de l'époque ; au-dessous deux , il n'a pas lais.-é qued'T eu avoir beaucoup qui n'ont pas couru les mêmes risques , et qui n'en ont pas moins t'ait d'excellentes affaires.

— Oui, tous les fripons qui ont rembouisé en assignats, qui ont volé dans les fournitures , qui ont pille les églises et les châteaux ; l'histoire ne peut pas descendre jusqu'à raconter individuellement le soft de tant d'obscurs scélérats ; mats si quelques-uns ont échappé aux nombreuses réactions politiques qui ont signalé cette époque, ils n'auront cerfai-

nement pas échappé au mépris de leurs concitoyens , aux remords de leur conscience et à la vengeance du ciel , soit dans ce monde , soit dans l'autre.

C'était par de telles observations, répétées chaque fois que l'occasion le permettait , que la famille de M. Bonassin cherchait à le détourner du parti funeste qu'elle le voyait prêt à embrasser. Une circonstance inattendue vint bientôt encore ajouter aux espérances qu'elle avait conçues de le ramener à de plus sages opinions.

Un jour de dimanche , comme il se promenait avec 31. Bonsensaux Champs- Elysées, ils rencontrèrent un malheureux que la pitié publique avait adossé contre im arbre pour le mettre à l'abri de toute atteinte des voitures ; de misérables haillons couvraient à peine sa nudité; les mots entrecoupés que prononçait sa langue embarrassée , ses yeux presque fermés, ses gestes désordonnés, et, plus que tout cela encore, les sales hoquets qu'il faisait entendre, cl les flots de dégoutan-

tes ordures qui l'entouraient, annonçaient assez la nature du mal qui le travaillait. Aussi odieux par ses discours que repoussant par son extérieur , il n'ouvrait la bouche que pour prononcer les plus détestables imprécations et proférer les vœux les plus horribles : « A bas les caloiins ! criait-il, — vive la république! — à la lanterne tous les calotins ! — je voudrais tenir le dernier de ces coquinslà pour lui manger le cœur. — Vive la mort! — vive l'enter! — à bas le bon Dieu ! — ça ira , ça ira ; les aristocrates à la lanterne! » In grand nombre de promeneurs s'étaient arrêtés à considérer ce hideux spectacle. Les uns en haussaient les épaules, les autres en riaient , quand toul-à-coup l'un des assistons éleva la voix, et dit d'un ton à se faire entendre de tout le monde : » Messieurs , je défie qu'on fasse une censure plus cruelle de la république et un plusbel éloge delà religion. Il n'est aucun honnête homme qui ne doive tenir à honneur d'aimer ce que ce misérable déteste , et de détester

( 243 ) ce qu'il aime. » Après ces courtes paroles , auxquelles il n'attendit pas de réponse , l'inconnu quitta le groupe et se perdit dans la foule des promeneurs, laissant chacun maître d'interpréter et de commenter ce qu'il avait dit selon son goût et ses opinions.

M. Bonsens voulant profiter de l'effet qu'avaient dû nécessairement produire sur son compagnon une telle vue et de tels discours, l'entraîna loin de ce spectacle, et lorsqu'ils furent arrivés dans un endroit plus tranquille , il lui dit : Ce Monsieur avait bien raison , il est aussi honorable d'avoir de tels ennemis que déshonorant d'avoir de tels amis.

— Je ne dis pas précisément le contraire, répondit M. Uonassin visiblement embarrassé ; mais cependant cen'est pas sur de tels misérables qu'il faut juger tous ceux qui professent les mêmes opinions. Combien n'avez-vous pas, même parmi les sens religieux , de vils hypocrites qui ne sont dans le fond que d'affreux scélérats ou d'ignobles libertins?

^44 ) — Vous ne vous apercevez cloue pas, monsieur Bonassin , que vous portez et que vous repoussez tout à la fois l'accusation ?ear , puisque, de votre propre aveu , ces scélérats et ces libertins ne sont que des hvpocrites , ce n'est pas à la religion qu'il faut imputer leur conduite ; ils n'en ont que le masque et nullement l'esprit Loin qu'elle les reçoive parmi ses enfans, elle les censure , elle les menace , elle les condamne , parce qu'ils ne croient pas ce qu'elle enseigne, parce qu'ils ne pratiquent pas ce qu'elle ordonne. Mais les incrédules, sous quel prétexte rejeteront-ils cet homme qui croit ce qu'ils croient , c'est-à-dire rien , et qui se conduit d'après ce que sa seule raison lui enseigne, comme ils se conduisent euxmêmes d'après les lumières de leur seule raison ? ^ ous le voyez donc , votre comparaison est entièrement fausse; ces scélérats et ces libertins dont vous me parlez n'appartiennent pas à la religion ; au lieu que ce monstre d infamie , que nous venons de rencontrer , appartient aux

( M5 ) incrédules, qui ne peuvent, sous aucun rapport , le renier pour un des leurs.

— Il y a cependant une grande différence entre la conduite de ce misérable et celle de plusieurs personnes que je connais, et qui ne se soucient guère de la religion.

— Oui , il y a toute celle qu'y mettent la naissance, l'éducation, les habitudes, le respect humain , le tempérament et mille autres causes semblables ; mais il n'y en a aucune nécessitée par les principes ; c'est-à-dire aucune stable , aucune invariable , aucune que d'autres circonstances, d'autres besoins, une autre position ne puissent changer. Nul doute qu'un homme riche qui peut se griser au coin de son feu, avec d'excellens vins , n'ira pas boire de la piquette hors barrière, et ne viendra pas ensuite étaler sa honte aux yeux du public. Nul doute encore que le gros marchand qui a besoin de sa réputation et de son crédit n'ira pas s'amusera commettre quelque mince filouterie qui le ruinerait eu

le déshonorant. Il en est de même pour tous les autres vices que vous ne voyez dans toute leur laideur que chez le peuple , parce qu'il est le seul qui ne soit forcé à aucun ménagement , et qui puisse agir ouvertement selon ses principes.

— A vous entendre , il n'v aurait donc que les dévots qui pussent être honnêtes gens ?

— Ceci demande explication. Si vous entendez par honnête homme celui à la conduite duquel le monde n'a rien à redire ouvertement, et qui même souvent mérite des louanges par quelque bonne qualité, je conviendrai sans peine qu'il peut s'en trouver de tels dans les rangs des incrédules : ainsi , vous v trouverez des hommes recommandables parla douceur de leurs mœurs , par la politesse de leurs manières , par la bonté de leur cœur, par la chaleur de leur amitié, ou par mille autres endroits divers que je vous accorde volontiers ; mais tous auront quelque défaut plus ou moins ca-

( 247 ) ché , souvent même plusieurs dans lesquels ils se complairont , pour lesquels ils auront mille excuses à donner . et qu'ils ne chercheront nullement à combattre : vous ne trouverez que chez les chrétiens seuls des hommes qui se reprocheront tous leurs défauts, sans en excepter aucuns , et chercheront à s'en corriger. De plus , ils sont encore les seuls sur les vertus desquels on puisse compter , parce que leurs principes étant invariables et ne dépendant en aucune manière des circonstances , ils sont nécessairement toujours les mêmes dans toutes les positions de la vie.

— Oui, voilà comme vous êtes tous , quand vous parlez de vous , il n'y a pas de mérite que vous ne vous donniez ; quand vous parlez de ceux qui ne pensent pas comme vous , il n'y a pas de reproche que vous ne leur fassiez.

— Vous avez doublement tort dans ce que vous dites là, monsieur Bonassin ; d'abord , parce que ce n'est pas à nous que nous attribuons ces mérites , mais à

notre foi ; ensuite , parce que nous ne sommes pas aussi injustes envers les autres que vous nous en accusez : à l'instant même je viens de reconnaître qu'ils peuvent n'être pas étrangers à toute bonne qualité. Faudrait-il donc , pour vous plaire, que je convinsse que ceux-là sont de véritables chrétiens , qui s'enfuient avec les deniers publics, qui trompent leurs créanciers par des banqueroutes frauduleuses , qui ruinent l'Etat par des marchés iniques, qui vendent les emplois du gouvernement à leur profit, qui mettent tour à tour aux enchères leur silence ou leurs éloges, qui, pour un peu d'or, trahissent tous les droits et secondent toutes les injustices? en vérité , ce serait m'en demander trop , et je puis même d'autant moins le faire , que je serais certainement désavoué par ceux que je voudrais ainsi placer dans nos rangs. •Si vous connaissez , en effet , quelques hommes coupables des méfaits que je viens de citer , interrogez leurs opinions religieuses, et vous verrez que tous se vantent

( 249 ) hautement de ne pas être des nôtres. Je vous laisse à juger maintenant si c'est un éloge qu'ils se donnent, ou s'ils n'appellent pas bien plutôt sur eux la méfiance et le mépris de tout homme qui raisonne, lorsqu'ils viennent, avec une si niaise audace , se glorifier d'être étrangers à une religion qui commande toutes les vertus , et , par une suite nécessaire , de prolesser une incrédulité qui permet tous les vices.

— Je ne dis pas précisément le contraire; mais c'est que, voyez-vous, le parti-prêtre a déjà fait tant de mal en Fiance , que l'on n'ose plus s'y fier.

— Pourriez- vous me citer quelques exemples de ce mal que vous prétendez qu'il a l'ait ?

— Oh ! pour cela , rien de plus facile Attendez tin peu que je me rappelle C'est singulier ! ça ne me revient

pas à l'esprit J'ai une si malheureuse

mémoire! cependant j'ai lu dans les journaux des traits bien affreux de la part des prélres.

— Et moi , j'y en ai lu , au contraire ,

de fort beaux; auxquels faut-il croire?

— Les uns n'empêchent pas les autres; dans le nombre il est bien possible qu'il v ait quelques prêtres meilleurs que leurs confrères.

— Pourquoi ne retourneriez-vous pas la phrase en disant que , dans un trèsgrand nombre de prêtres , il est possible qu'il s'en trouve quelques-uns qui ne soient pas aussi bons que les autres? il me semble que cette manière de parler serait d'autant plus raisonnable que tous ces prétendus traits affreux que vous leur reprochez ont presque tous été démentis , et que ceux que je leur oppose ne l'ont, au contraire, jamais été.

— Bah ! bah ! il n'y a pas de feu sans fumée ; et quand un journal rapporte un fait , il faut bien croire qu'il y en a quelque chose de vrai.

— Oui , comme lorsque, par exemple, il cite la lettre d'un curé de campagne qui, entre autres méchancetés, recommande à son successeur de bien molester ses paroissiens, parce qu'ils sont tous des li-

bériuix. Le journal cite non seulement le nom du curé , mais encore le nom de la ( ommune, et, pour donner plus de crédit encore à sa table , il ajoute le certificat du maire de l'endroit qui atteste avoir lu la lettre. Voilà une accusation bien avérée, n est-ce pas. il ne manque rien à ses preuves.

— Non sans doute , et je voudrais bien savoir ce que vous avez à y redire.

— Presque rien , seulement qu'après vérification faite on n'a pu trouver en France aucune commune de ce nom , et que, par conséquent, la lettre, le curé et le maire sont autant d'inventions du journaliste.

— C'est qu'il aura été trompé par de faux rapports ; mais si le clergé était aussi innocent que vous le dites , pourquoi aurait-il tant d'ennemis?

— La raison n'en est pas difficile à trouver ; elleesttout entière dans l'opposition de ses doctrines aux vices que l'impiété a malfieureuseinent rendus trop communs de nos jours : (pie le clergé cesse de

prêcher la fidélité à la foi jurée , l'obéissance au souverain , le pardon des injures, l'amour des ennemis, le respect pour les biens , la réputation , la vie de notre prochain ; qu'il cesse de réprimer l'ambition , de condamner l'injustice , de flétrir l'égoïsme, de proscrire le mensonge ; en un mot , de commander la pratique de toutes les vertus et la fuite de tous les vices; et la persécution à laquelle il est en butte cessera aussitôt. 3Iais alors que deviendra la société? il n'est pas besoin d'être prophète pour le piédire.

— Je ne dis pas précisément le contraire; mais il faut avouer aussi cependant qu'il a un grand défaut, c'est de vouloir rester s'ationnaire malgré tous les progrès de notre raison. Les idées libérales n'ont pas de plus grand ennemi que lui.

— C'est etlectivement un reproche qu'on lui fait; mais avant de décider qu'il le mérite, il est juste de rechercher ce qu'on doit entendre par idées libérales. Si vous donuez ce nom à celles qui pré-

( 253 , remisent la licence, le parjure, la révolte, la vengeance, le libertinage, ah!

sans doute , le clergé n'est pas et ne sera jamais libéral : mais si vous ne l'accordez qu'à ces idées généreuses qui élèvent l'âme, qui l'ennoblissent, qui la portent à de grandes pensées , qui communiquent à nos esprits de vives lumières , qui donnent à nos actions d'honorables motifs, je ne craindrai pas alors de vous dire que les prêtres seuls ont des idées vraiment libérales , et que les incrédules n'en ont que de basses, de honteuses et de dégradantes. Ne sont-cepas les premiers, en effet, qui nous disent quenous sommes les enfansd'unDieu, les rois de la terre et les héritiers du ciel ? Ne sont-cepas les seconds , au contraire , qui voudraient nous persuader quenous Minimes les enfans du hasard, les semblables de la brute, et, comme elle, destinés après notre mort au néant et à la corruption? De quel côté sont les idées les plus grandes , les plus satisfaisantes , les plus honorables pour notre nature '

Xc sont-ce pas encore les premiers qui. en nous apprenant que nous sommes icibas sur une terre de passage, et que nos actions recevront une récompense ou une punition éternelle , nous fournissent les motifs les plus puissans pour nous porter aux actes les pins héroïques de dévouement, de patriotisme et de charité envers nos semblables? Les seconds, au contraire, en nous montrant le tombeau pour unique et dernier asile , peuvent-ils nous laisser d'autre intérêt que celui de la vie présente , d'autre guide que notre égoïsme , d'autre dieu que nous mêmes ; et , desséchant ainsi dans nos âmes le germe de toutes les vertus, ne vont-ils pas même jusqu'à rendre totalement absurde dans leur système tout sacrifice de notre bien-être particulier au bienêtre général ?

Vous le vovez , monsieur Bonassin , toutes les idées prétendues libérales qui ont leur source dans l'incrédulité et le libertinage ne peuvent faire que la honte et le malheur des hommes, et, loin de

reprocher aux piètres d'être leurs ennemis , il serait bien plus juste de les en louer. Maintenant il est d'autres de ces idées qui ne louchent pas à la religion ; eh bien , celles-là , ils vous les abandonnent; ils n'en sont, par devoir, ni amis ni ennemis; modifiez la forme de vos gouvernemens tant qu'il vous plaira; établissez vos impôts comme vous l'entendrez; donnez plus de prépondérance à telle classe de la société qu'il vous conviendra; favorisez telle partie des connaissances humaines dont vous attendez le plus d'avantages ; révisez vos lois , changez vos usages ; tant que vous ne porterez pas atteinte à la loi de Dieu qu'ils sont chargés de vous annoncer, et dont ils ne peuvent trahir la cause sans trahir la votre en même temps , ils ne s'opposeront en rien à vos résolutions. Si quelques-uns d'entre eux, usant eu cela d'un droit qui leur est commun avec tous les autres citoyens, les désapprouvent dans leur intérieur ; comme prêtres, non seulement ils s'y soumettront, mais ils por-

2 5b leror.t encore les autres à s y soumettre. Que pouvez - vous leur demander de plus ?

— Oh ! je savais bien que vous arrangeriez tout cela d une manière favotablc pour eux.

— Mais, enfin, réfutez-moi; ou, à défaut de raisonnemens , citez-moi quelque fait contraire à ce aue je viens de vous dire.

— Biais c'est une chose connue, que le clergé veut tenir le peuple dans l'ignorance pour le dominer plus facilement.

— Il est vraiment déplorable , monsieur Bonassin , de voir jusqu'à quel point la prévention peut aveugler les meilleurs esprits. Quelques impies , pour faire perdre au clergé son crédit dans l'esprit public , ont répandu contre lui cette sotte accusation ; et vite , sans examiner si les faits les plus notoires et les plus publics ne la démentent pas , on s'empresse de la croire et de la propager, parce que c'est une méchanceté ! Mais

( 257 ) si je présentais à ces esprits crédules un seul de nos excellens frères des écoles chrétiennes, et si je leur demandais comment on peut accuser de désirer l'ignorance du peuple ceux qui vouent leur vie tout entière à son instruction , croyezvous qu'ils trouveraient une explication bien facile à cette grossière contradiction? et cependant , combien d'autres exemples contraires à leur opinion ne pourrais-je pas leur citer encore ? Toutes ces corporations enseignantes que la religion a fondées, tous ces collèges publics qu'elle a élevés , tous ces couvens d'hommes et de femmes dans lesquels le peuple des campagnes et des villes trouvait autrefois l'instruction pour ses enfans, ne sontils pas des preuves parlantes contre une aussi ridicule et aussi injuste accusation? Que ceux qui osentla porter se rappellent les vains efforts de tous les gouvernemens révolutionnaires qui se sont succédé depuis 8g jusqu'au consulat deBuonaparte, pour établir un système d'instruction publique sanslc secours delà religion ; qu'ils

se rappellent ces paroles prononcée» au conseil des Cinq-Cents le i4 juin 9^ , c'est-à-dire après huit années d'essai.»

infructueux , par le député Gilbert Desmolièrcs : « L'instruction publique est nulle , et sa dépense est effrayante : i l ^. a des endroits où le nombre des professeurs excède celui des élèves La partie morale de l'éducation est absolument négligée; » et ces autres prononcées devaut le même conseil , le 5 juin de l'année suivante : « L'iguorance se joue des

efforts qu'on fait pour la combattre

L'instruction publique est sans vie et sans organisation ; » et cet appel fait le 29 du même mois à toutes les têtes pensantes pour venir au secours de 1 instruction publique ; et cet éloge arraché par la force de la vérité , le 18 juin gg , à \\\\ député qui loue les ignorant/ris, dontquatre , dit-il , suffisaient jadis aux besoins d'une ville de vingt-quatre mille âmes ; qu'ils se rappellent enfin que l'instruction publique n'a commencé à reparaître en France qu'après que le ministre

Portalis , présentant au Tribunal , le 4 avril 1802 , le concordai de 1801 , cul

dit au nom des départemens : « Il

est temps que les théories se taisent devant les faits point d'éducation sans

religion l'instruction est nulle depuis

dix ans toute la France appelle la re-

!i<iion au secours de la morale et de la société que cette religion qui a civilisé l'Europe et ses vertus soient toujours associées aux lumières qui nous éclairent ; » et s'ils osent encore , après ces preuves irrécusables de leur impuissance , comparées aux succès toujours soutenues et toujours croissans de la religion pendant nombre de siècles, accuser celle-ci de vouloir l'ignorance du peuple , il n'y aura pas d'expression assez forte pour peindre la stupidité de leur prévention ou la barbarie de leur haine.

— On ne peut pas raisonner avec vous ; vous vous montez de suite comme une soupe au lait.

— Je cite des laits , monsieur Bonassin , et vous , vous ne portez que des ac-

( 260 ) cusations dont vous ne prouvez aucune.

— Eh hien , s'il ne faul que cela pour être d'accord , je dirai avec vous que les prêtres sont les meilleures gens du mon de. Après tout, ils ne m'ont jamais fait de mal, et je n'ai aucune raison pour leur en vouloir.

— Loin de là , vous en avez beaucoup, au contraire , pour les aimer et les respecter : dépouillez-vous un moment de toute prévention , et , n'interrogeant que les faits , apprenez à reconnaître combien sont importans et nombreux les services dus à ce clergé (jue poursuivent aujourd'hui de leurs calomnies l'impiété et la méchanceté. Je ne vous le montrerai pas refaisant seul la société qui périssait accablée sous le poids de ses vices , conservant seul le goût deslelires et des arts, à la renaissance desquels il présidera plus tard ; rendant à la nature humaine sa dignité dégradée par la basse servilité des uns et par l'insolent orgueil des autres ; adoucissant la férocité des mœurs; rompant ou allégeant les chaînes de l'es-

( 26 1 ) clavage ; protégeant les souverains contre la révolte de leurs sujets , et ceux-ci contre l'oppression de leurs souverains ; encourageant toutes les institutions charitables et libérales ; enfin , propageant , bâtant, exécutant, avec un zèle qui ne se démentit jamais , tout ce qui peut contribuer au bonheur du genre humain ; peut-être me répéteriez-vous ce qu'ont osé dire certains hommes , que tous ces services sont passés maintenant , et que le monde n'a plus besoin de lui , parce qu'il n'a plus rien à en attendre. Je me bornerai donc à vous parler des obligations présentes que vous lui avez ; et quel vaste champ celles-ci seules ne m'offrentelles pas encore à parcourir? Quel autre que lui inspire aux en fans le respect et la soumission qu'ils doivent à leurs parens ? quel autre que lui encore les façonne à ces vertus chrétiennes qui les rendront un jour de bons époux , de bons pères, de bons amis, de bons citoyens , et assureront ainsi le repos et le bonheur <!<■ leur vie ■ qui , mieux que lui , met l'a-

niou dans les familles et rétablit la paix dans les ménages ? quelle peine l'a jamais trouvé insensible ? quelle douleur ne s'estil pas toujours efforcé d'adoucir ? La nuit, comme le jour, n'est-il pas sans cesse au service de quiconque a besoin de son ministère ? Que de fautes et que de crimes évités par ses sages remontrances ! que de bonnes actions et que d? vertus excitées par ses puissans encouragemens !

^ ous dirai-je les ineffables consolations qu'il prodigue au mourant , les remords dont il délivre le coupable en l'appelant au repentir , la résignation qu'il inspire aux affligés , les vètemens dont il couvre la nudité du pauvre , le pain dont il rassasie sa faim? Hélas ! j'en conviens , ces dernières considératious eussent été plus frappantes, il y a peu de temps encore; aujourd'hui on a voulu lui ravir jusqu à ce mérite , par l'isolement auquel on le condamne , par les fonctions si chères à son cœur dont on l'éloigné. Honte à ceux à qui ses vertus faisaient ombrage , et qui ont voulu le priver ainsi de l'affec-

( 263 ; tion et de la confiance publique ! leurs jalouses mains ont ravi nu pauvre ses véritables économes, ses fidèles soutiens, ses constans défenseurs : avant peu, le peuple n'aura que trop de sujets d'apprécier la différence qui existe entre la bienfaisance du monde et la charité du chrétien.

— Oh ! c'est déjà fait ce que vous dites là ; depuis qu'ils ont changé les bureaux de charité en bureaux de bienfaisance , les pauvres qui recevaient des bouillons trois fois par semaine n'en reçoivent plus qu'une fois tous les dix jours; et sans le secours de quelques bonnes âmes , le père d'un chanoine dans un endroit, et le curé de la paroisse dans un autre , qui ont trouvé moyen , par des appels à la charité publique , de faire continuer , comme par le passé , les irois distributions par semaine , je ne sais en vérité pas ce que seraient devenus les malheureux ainsi réduits à la misère par la bienfaisance substituée à la charité. — Méditez donc ce fait , monsieur Bo-

( 264 ) nassin ; méditez aussi les autres considérations dont je n'ai pu vous donner qu'un aperçu bien abrégé ; et j'espère que vous ne refuserez pas ensuite d'avouer tout ce que vous devez d'amour et de reconnaissance à ce clergé, qui, soyez-en sûr , aurait moins d'ennemis , s'il voulait être plus complaisant pour les vices qui régnent aujourd'hui dans la société.

Tout en causant ainsi nos deux amis s'étaient avancés beaucoup plu s loin qu'ils n'en avaient eu d'abord l'intention ; ils étaient près de la porte Maillot, lorsqu'ils reconnurent enfin leur distraction, et, se rappelant qu'ils étaient attendus par madame Bonassin , à cinq heures précises , pour dîner , ils se hâtèrent de retourner sur leurs pas et de rentrer en ville.