CHAPITRE VIT

Qu'ètes-vous devenus maintenant , aimables repas qu'animait la gaîté , qu'embellissait l'amitié ? "V os heures trop fugitives s'écoulaient en joyeux propos , en mnocuns plaisirs. La douce sécurité qui régnait dans tous les coeurs appelait ce délicieux abandon , qui fait le charme le plus assuré des conversations. Politique , intérêts , craintes , frayeurs , vous n'aviez

point d'accès dans ces heureuses rt'unions ! Tout entier au bonheur du présent, les appréhensions d'un avenir dont rien ne faisait redouter les rigueurs ne venaient point troubler la joie de nos fortunés convives. Qui de nous ne se rappelle quelques-uns de ces moraens toujours trop courts? Qui de nous ne jette avec regret un douloureux regard sur un passé qu'il voudrait voir revivre? Amour , amitié , confiance , espérance , vous présidiez alors à tous nos festins, et jusque dans ces repas plus modestes , que nul étranger ne venait partager, vous faisiez régner ce doux contentement qui naît toujours d'un esprit satisfait. Pourquoi faut-il, hélas! que l'ambition et la jalousie de quelques-uns aient conspiré contre ce bonheur de tous? Que les temps sont changés depuis leur fatal triomphe . Voyez- vous ces fronts rembrunis sur lesquels se fait lire le plus sombre désespoir? Remarquez-vous cette inquiétude que décèlent tous les traits? Entendez-vous ces soupirs qu'arrache la frayeur ? Plus

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de ces aimables épanchcmens , plus de ces gaies chansons, plus de ces folâtres amusemcns ! Que dis-je? plus de repos, plus de tranquillité , plus de confiance. Qui sait ce que lui réserve le jour qui commence? Qui sait ce que lui prépare la nuit qui s'avance? L'époux n'a plus d'espérances à confier à son épouse , le père à ses enfans , le frère à son frère , l'ami à son ami ; une indicible terreur a saisi tous les esprits ; chaque jour l'augmente , chaque circonstance l'accroît; et comme si ce n'était pas encore assez de tous ces maux , l'impitoyable politique , avec ses mille opinions diverses, que la révolution a dotées de la licence , vient encore allumer dans tous les cœurs le flambeau de la discorde et de la haine ; elle répand les soupçons, elle sème les méfiances, elle divise les familles , elle rompt les nœuds les plus sacrés de la nature. O France ! ô ma malheureuse patrie ! à quel élat d'ambitieux sophistes t'ont-ils réduite? Jusqucs à quand, grand Dieu!

serons-nous condamnés à vivre sous leur

i3o ) ■empire, qui ne nous donne, pour prix de nos maux trop réels, que des mots vides de sens et des espérances toujours trompées?

Tels étaient , à l'époqueoù nous a conduits notre histoire , les tristes repas de 31. Bonassin. Distrait et rêveur, dissimulant ses espérances et ses désirs, cachant plus soigneusement encore ses inquiétudes et ses craintes , il mangeait à la hâte et se relirait au plus vite. Ses affaires, en effet, ne justifiaient que trop sa tristesse ; il avait bien , à la vérité , satisfait aux besoins les plus pressaus du moment , et s'occupait activement , aidé de 31. Bonsens , de la poursuite de ses débiteurs en faillite , dont chaque jour augmentait le nombre ; mais obligé à consentir de fortes réductions et de longs termes de paiement , privé de la majeure partie des bénélices journaliers qu'il faisait dans son commerce , il ne voyait pas sans effroi que ses dépenses et ses pertes excédaient de beaucoup ses recettes . et son eœur se serrait chaque lois qu d pen-

( i3i sait à la probable nécessité prochaine de vendre sa dernière partie de rentes trois pour cent. Cependant une espérance lui restait encore , qu'il nourrissait soigneusement , et en laquelle il plaçait sa dernière confiance : l'hiver approchait , et allait lui ramener ses meilleures pratiques ; trois mois de cette saison pourraient réparer une bonne partie de ses désastres précédens. M. Bonsensetmadame Bonassin secouaient la tête chaque fois qu'il s'échappait à leur parler de cette espérance; mais elle lui était trop nécessaire pour qu'il pût se résoudre à y renoncer ; et encouragé par ses journaux, qui, tout en commençant à déclamerouvertement contre le nouveau gouvernement, applaudissaient cependant encore plus à la chute de l'ancien ; fortifié aussi par ses conversations habituelles avec des partisans de la révolution, qui le remontaient par leurs discours et leurs promesses , chaque fois qu'un nouvel échec venait ébranler son courage, seul de toute sa famille, il persévérait dans son opinion.

Cette dernière ancre de salut , en laquelle il avait une ferme confiance, le retenait encore dans son parti ; et soit honte de paraître changer, soit conviction véritable , chaque fois que M. Bonsens , qui le voyait souvent depuis qu'il était chargé des recouvremens de ses créances , lui parlait politique, il le trouvait tout aussi ferme dans ses principes qu'avant les nombreuses pertes qu'il avait essuyées. « C'est un sacrifice que j'ai fait au bien public sur l'autel de la patrie , disait-il avec une emphase plaisante; n'en parlons plus , et vivons dans l'espoir d'un avenir qui ne saurait manquer de nous être favorable. >•

Hélas! le malheureux en avait encore bien d'autres de sacrifices à faire, et qu'il ne prévoyait pas. Le 18 octobre, il s'était rendu dans l'après-dînée à une assemblée de créanciers, et comme l'heure à laquelle il devait revenir était depuis long-temps passée, sa famille, ne le voyant point rentrer, était dans une inquiétude d'autant plus vive , qu'il régnait dans ce

momcntmêrncrae grande fermentation dans tous les environs du Palais-Royal , où la garde nationale s'était rendue en toute hâte. Robert avait été obligé d'y aller avec ses camarades, et il ne restait, pour tranquilliser et rassurer ces trois dames , que Bertrand , le garçon de boutique. « Ne vous inquiétez pas , leur disait-il , je connais not' bourgeois ; pour peu qu'il ait entendu un cri plus haut que 1 autre , il n'aura pas manqué de prendre ses précautions , et il est capable d'aller par les boulevards chercher la barrière d'Enfer, plutôt que de revenir directement , s'il voit la moindre apparence de tumulte. »

Cependant les heures se passaient, et ni Robert, ni M. Bonassin, ne rentraient ; on n'entendait dans les rues que les vociférations d'une troupe de furieux qui demandaient à grands cris la mort des ex-ministres détenus à Vincennes. Minuit, une heure, deux heures sonnèrent successivement sans apporter aucun changements cette affreuse position ; toujours

'34 ) même inquiétude , toujours même incertitude. Madame Bonassin,qui appréciait les bonnes qualités de son mari . tout aussi bien qu'elle connaissait ses torts , était dans des angoisses difficiles à dépeindre ; Eugénie , qui ne voyait en lui qu'un bon père digne de tout son amour, pleurait à chaudes larmes , et madame Darcelet n'interrompait ses pieuses prières que pour pousser de profonds gémissemensen pensant aux suites inévitables de toutes les révolutions. Enfin , sur les trois heures du matin , Robert rentra , et, quoique excédé de fatigue, dès qu'il apprit que son oncle, qu'il savait avoir diî. passer la soirée chez M. Renaud . avoué , rue de la Paix, n'avait pas encore paru, il se décida sur-le-champ à aller voir s'il n'y était pas resté par précaution. « Si je ne l'y trouve pas, dit-il à sa tante , alors nul doute qu'il aura été confondu dans les arrestations nombreuses que nous avons faites, et j'irai de suite le réclamer à la préfecture de police.

— Ah bien oui ! dit Bertrand , not' bourgeois aller se mêler dans une pareille bagarre ! il aurait eu bien trop peur qu'on ne lui marche sur ses cors aux pieds ; il se serait plutôt jeté dans quelque cave par le soupirail.

Robert ne s'amusa pas à répon dre à ce propos, et partit de suite. Malgré les pronostics de Bertrand, il trouva son oncle à la préfecture de police ; mais il ne put que s'assurer qu'il y était en bonne santé, et n'obtint pas la permission de le voir, encore moins celle de le ramener, comme il s'en était flatté. Ce ne fut qu'après une détention de quarante-huit heures , et par suite des nombreuses démarches de ses amis et de ses parens , que M. Bonassin put enfin rentrer chez lui , non toutefois sans avoir reçu maintes admonitions aussi sévères qu'inutiles, sur le danger de se trouver dans de pareilles réunions, et des menaces bien précises de n'être pas aussi indulgent une autre fois , si pareille imprudence lui arrivait encore.

De retour au logis , heureusement sain et sauf, mais horriblement fatigué des heures cruelles qu'il avait passées, et non moins tourmenté d'une certaine quantité d'hôtes fort incommodes qui s'étaient , sans façon, établis sur tout son corps et dans tous ses vètemens , il ne lui fallut pas moins d'un jour pour reprendre tous ses esprits , et être capable de répondre aux nombreuses questions que chacun s'empressait de lui faire. La personne à qui il parla avec le moins de réserve de sa mésaventure fut Bertrand , parce qu'avec lui du moins il se croyait sûr de ne recevoir ni reproches piquans , ni plaisanteries désolantes. — Eh bien , Bertrand , mon garçon , lui dit-il le surlendemain , l'aurais tu jamais cru que moi , M. Bonassin , honnête épicier de la rue Saint-Honoré , et qui, Dieu merci! n'ai jamais eu rien à démêler avec la justice, je me serais vu jeté en prison comme conspirateur?

— Cà , not' maître , à dire vrai , vous n'en avez guère l'air, et ils se sont fu-

( «37 ) rieusement trompés; mais en temps de révolution on ne peut répondre de rien ; on sait comment on se lève , on ne sait pas comment on se couchera : c'est ce que répétait toujours défunt mon père, qui en avait eu des dures à passer pendant la première.

— Et il n'avait que trop raison , dit M. Bonassin en poussant nu profond soupir.

— Mais dites-moi donc comment que vous vous êtes trouvé là?

— Ah oui , j'ai eu tort ; mais que veuxtu? je n'ai jamais assez craint le danger; je suis trop téméraire , mon garçon ; je suis trop téméraire; mais on ne m'y reprendra plus.

— Comment ! un homme prudent comme vous, un père de famille, aller se jeter dans une pareille mêlée! Je ne vous reconnais pas là , monsieur Bonassin .

— Un trait de jeunesse, mon garçon , un trait de jeunesse ; et puis, je n'étais pas seul , M y a des occasions où il faut savoir faire des folies avec les fous !

— Ah ! j'entends, vous n'avez pas osé reculer.

— Je ne dis pas précisément que j'aurais voulu reculer, parce qu'enfin ce n'est pas pour rien qu'on porte de la barbe au menton.

— Sans doute , vous ne le vouliez pas , mais vous ne le pouviez pas non plus.

— Quant à cela, je ne dis pas précisément le contraire : tiens, je vais te conter comment cela s'est passé. J'avais le bras de M. Tufiières et de M. Tapfort, (jui me rencontrèrent comme je sortaisde chez M.Renaud ; ce sont des intrépides ceux-là, tu les connais, ils viennent souvent ici causer avec moi.

— Pardine, si je les connais! ceM.Tuffières qui prêche toujours l'égalité pour se mettre au niveau de ceux qui sont audessus de lui , et qui est si dur et si méprisant avec ceux qui sont au-dessous ; il n'y a pas de plushvpocrite coquin que lui sur la terre.. Et ce M. Tapfort qui voudrait tout abattre , apparemment pour qu'il ne reste plus rien de mauvais ; c'est

le plus franc scélérat qu'on puisse rencontrer. Vous avez là de drôles d'amis, allez , not' bourgeois.

— Ah! ce ne sont pas du tout mes amis; je cause comme ça avec eux pour me tenir au courant, mais rien de plus. Au reste , ce n'est pas là ce dont il s'agit ; ils me tenaient donc tous deux sous le bras, comme je te disais, et nous marchions tranquillement, quand j'ai touià-coup entendu des cris , mais des cris , tu ne te fais pas d'idée de cris semblables ; moi je me suis arrêté tout de suite, et, comme le bruit ne faisait qu'augmenter, j'ai voulu prendre un chemin détourné pour rentrer à la maison. — Quoi! monsieur Bonassin , m'ont-ils dit, est-ce que vous auriez peur? Ah ! c'était me prendre par mon faible ; je ne pouvais pas consentir, tu sens bien , à passer pour un poltron , et j'ai avancé avec eux comme un intrépide.

— Et ils vous tenaient toujours le bras • ml. tut ce temps-là?

— Oui , oui, et joliment fort même ; Je

crois vraiment que tout en faisant les braves , ils avaient peur et s'accrochaient à moi pour se rassurer; je donnais bien de temps en temps quelques bonnes saccades bien serrées pour les forcer à me lâcher, mais pas moven , ils tenaient absolument à m'avoir avec eux; j'essayais bien aussi de leur donner quelques bous conseils , mais le bruit était si affreux qu'ils ne m'entendaient pas : enfin ils ont si bien fait que nous avons fini par nous trouver au milieu de la bagarre ; et ce qui m'a surpris , c'est qu'ds se sont mis alors à crier eux-mêmes comme des enragés ; j'avais beau leur observer qu'ils me compromettaient , ils n'en criaient que plus fort. Cependant, quand ils ont vu un bataillon de garde nationale qui s'avançait vers l'endroit où nous étions , alors ils se sont sauvés comme de vrais lâches qu'ils sont : moi, je suis resté ferme.

— 3Iais vous aviez tort, not' bourgeois ; le plus sûr, dans ces cas-là , c'est de commencer par se sauver

— Je ne dis pas précisément le contraire ; mais, vois-tu, je m'étais trouvé si froissé dans la loule , j'étais si interdit, et puis, mes malheureux cors aux pieds, tu sais comme j'en souffre ordinairement! se trouvaient si mal de tous les coups qu'ils avaient reçus , que réellement je ne pouvais pas bouger, aussi j'ai été pris tout de suite ; j'ai eu beau me nommer, j'ai eu beau expliquer comment je me trouvais là par hasard , ils n'ont seulement pas voulu m'entendre , et il a fallu aller à la préfecture de police.

— Est -on bien là, du moins, not' bourgeois ?

— Ah ! oui , va , drôlement ; je croyais que du moins là on aurait eu quelque égard pour les honnêtes gens; je m'attendais que, quand je nommerais M. Bonassin , marchand épicier en gros et en détail , rue Saint-Honoré , ils me relâcheraient aussitôt, mais bast ! ils n'ont fait qu'en rire. J'ai eu beau faire el beau dire , il m'a fallu aller coucher avec une centaine de compagnons qui n'étaient

ni des plus propres ni des plus aimables. Ah! mon garçon, quels propos j'ai entendus là ! il y avait de quoi faire dresser les cheveux sur la tète. En bon citoven , j'ai voulu leur (aire une petite morale ; mais c'était bien peine perdue avec des gens qui n'en connaissent même pas le nom. Je leur ai observé que c'était forl mal à eux de troubler ainsi le repos des honnêtes gens qui ne demandent que la tranquillité; ils m'ont traité de jésuite et de carliste. Je leur ai dit qu'ils ne devaientpas prendre sureux de commander ainsi à la justice , qui saurait bien , sans leur secours , ce qu'elle aurait à faire ; ils m ont répondu qu'ils étaient les maîtres à présent , et qu'ils voulaient la mort des ministres. Ah ! sur ce mot de maître , moi je me suis fâché, je leur ai dit : « Mais écoutez donc, vous êtes maîtres, sans doute , mais comme tout le monde ; nous le sommes tous maintenant , et il n'est pas juste que vous imposiez ainsi vos volontés a vos concitoyens ; c'est à la majorité à décider. » C'était bien raisonnable,

tu vois , ce que je leur disais là ; niais autant aurait valu parler à des loups enragés ; ils ne m'ont répondu que par des sottises, en me traitant encore de jésuite, de carliste , de calotin , d'absolutiste ; il n'y en a eu qu'un qui a essayé de raisonner avec moi. — Puisque tout le monde est également maître à présent, me ditil , eh bien , c'est au plus fort à l'emporter : le gouvernement a eu le dessus cette lois-ci , nous l'aurons peut-être une autre lois, et ce sera son tour à venir à la salle de police, l'un fera l'autre.

— Comment? lui dis-je, est-ce que vous avez envie de faire toujours comme cela des révolutions ?

— Pourquoi pas? me répondit-il tout tranquillement, c'est un métier comme un autre.

— Mais à force d'en (aire vous ruinerez la prospérité publique.

— Qu'est-ce que cela nous fait, à nous, votre prospérité publique? On m. nis paie pour faire des révolutions, nous en faisons , que les autres s'arran-

gent comme ils l'entendent : chacun prend son mieux où il le trouve.

— Mais puisque nous sommes bien maintenant, pourquoi ne pas y rester?

— Ce n'est pas là du tout la question, car il faudrait commencer par prouver qu'on était mal avant ; le fait est que maintenant, avec la souveraineté du peuple , telle qu'elle est reconnue , il ne s'agit plus que d'un coup de main heureux pour arriver au pouvoir. Or , ce coup de main , il n'y a pas de danger qu'il manque jamais de gens pour le payer ; nous recevons leur argent et nous le? servons de notre mieux ; voilà tout le secret de ces tapages que vous entendez.

— Comment ! tout ce monde qu'il y avait sur la place du Palais-Royal était payé !

— Oh que non ! il faudrait trop d'argent pour cela ; il n'y a que les meneurs qui le soient ; on compte ensuite sur les badauds pour faire foule , et ils ne manquent jamais.

— \raimenl, vous faites là un joli petit métier.

— Pas si vilain ; il ne faut qu'une bonne fois pour réussir, et ceux qui se seront bien montrés auront aussi leur part au gâteau avec les chefs.

— Oui; mais vous serez renversés le lendemain par les mêmes moyens qui vous auront élevés.

— Oh ! pas si vite que cela ; nous aurons toujours bien le temps de mettre du foin dans nos bottes.

— Mais la nation , malheureux ! la nation , qu'est-ce qu'elle deviendra au milieu de tous ces troubles-là ?

— Ma foi ! elle s'arrangera comme elle pourra ; chacun pour soi dans ce monde.

Comme M. Bonassin achevait ces mots, sa femme entra dans la boutique , et la conversation cessa. Bertrand seul balbutia entre ses dents : « Je ne vois pas grand'chose de bon à gagner avec tant de gens qui veulentdevenir les maîtres au nom de l'égalité ; j'ai bien peur qiie nous

i4<3 n'ayons changé notre borgne pour un aveugle. »