MONSIEUR DE BOISDHYA'ER

clergé qui rentoiirc. — Vraiment ! s'écria M. Commendeur. — Point de confiance 1 — Oh ! dit M. Aubertin. — Je ne sais qui a pu lui donner de la prévention contre ses vicaires-généraux, contre ses chanoines, mais il ne leur témoigne pas de confiance. Un seul fait suffira... Il s'est déjà présenté il y a quelques jours des personnes qui demandaient à parler à Monseigneur ; le concierge leur dit qu'il faut s'adresser à moi, et il m'en prévient ; j'en parle à M. de Boisdhyver, il me répond : Qu'on donne des ordres , je les recevrai quand elles se présenteront... Pour moi, je vais reprendre mon logement chez ces dames Loche, ces bonnes dames si zélées, si pieuses , que nous avons toujours trouvées pleines de zèle pour tout ce qui touche à l'église... Monsieur Aubertin, je vous demanderai même quelques silhouettes pour ces dames Loche... — Monsieur Ordinaire, en auront-elles soin ? — Certainement, ces dames seront aux anges d'avoir une image sortie des mains d'un prêtre. — C'est que, dit le chanoine, il y a des personnes qui ont envie d'un objet par caprice; on le leur donne, et puis elles le jettent de côté. — Ces dames Loche... ~ Oui, dit -M. Aubertin, mais les silhouettes me donnent un mal... Le chanoine Aubertin avait une seconde manie accrochée à la première, celle de garder pour lui ses silhouettes, de les empiler, d'en faire de gros albums et de les encadrer. Il était heureux de l'admiration que ses figures de sainteté inspiraient, mais il ne désirait pas s'en séparer : le fond de son caractère n'était pas la prodigalité. On pouvait retrouver en lui cet enthousiasme de création qu'ont eu , dit-on , de grands artistes , et qui les poussa à garder pour eux des œuvres dont on leur offrait des sommes considérables. Peut-être le chanoine Aubertin eùt-il troqué volontiers quelques-unes de

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ses silhouettes contré des valeurs plus positives; mais l'idée d'en tirer parti ne s'était pas encore offerte à son esprit, et il défendait seulement ses découpures contre les enthousiastes trop ardents qui désiraient en enrichir leurs livres de messe.

— Ainsi, vous me refusez, monsieur Aubertin ? dit le grand-vicaire. — Mais non, dit le chanoine d'un ton qui voulait dire : mais oui. — Les dames Loche eussent été bien heureuses, je vous assure. — IXous verrons, dit M. Aubertin. — Puis-je y compter ? — Quand j'aurai terminé mon classement, dit M. Aubertin. — Il vaudrait mieux dire tout de suite que vous ne voulez pas... — Ah ! monsieur Ordinaire, je ne vous refuse pas.

L'abbé Aubertin ayant jeté par hasard les regards sur la figure du vicaire-général, s'aperçut alors de la mauvaise impression qu'avait produite son refus, et il chercha à se rappeler s'il n'avait pas dans sa collection quelques doubles de silhouettes mal réussies, qu'il serrait prudemment.

— Monsieur Ordinaire, dit-il, aussitôt que j'aurai mis la dernière main à l'Arche de Noé, je m'occuperai de vous chercher quelque chose pour les dames Loche.

Par-dessus tout, l'abbé Aubertin visait à la tranquillité et il craignait de mécontenter son supérieur ; mais le vicaire-général , blessé de n'avoir pas vu sa demande exaucée sur-le-champ, ne répondait plus.

— Ah ! mon Dieu ! l'aurais-je froissé ? pensa l'abbé Aubertin, et il reprit : Monsieur Ordinaire, j'y pense, j'ai votre affaire, oui, une jolie sainte pour chacune de ces dames Loche...

Le vicaire-général continuait toujours à ne pas répondre, et sa figure, tirée comme un arc prêt à envoyer un trait fatal, ne se détendait pas.

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— Si je savais les petits noms de ces dames Loch^, dit l'abbé Aubertin, je pourrais même chercher ce soir.... Ne croyez-vous pas, monsieur Ordinaire, que ces dames seraient plus heureuses d'avoir leurs patronnes? — Comme il vous plaira, dit le vicaire-général d'un ton âpre.

Ce n'étaient pas de douces paroles, mais c'étaient des paroles, et l'abbé Aubertin crut entendre le chant le plus harmonieux sortir de la bouche de l'abbé Ordinaire , quand celui-ci consentit à rompre son silence terrible. Le doux chanoine, effrayé de la sombre taciturnité de son supérieur, osait à peine regarder ses lèvres pincées, son teint bilieux, ses sourcils qui se rapprochaient, son front qui se plissait en lignes verticales à la racine du nez, tous signes d'une tempête intérieure violente, et il se demandait : A quoi pense le vicaire-général en ce moment? Ai-je été assez maladroit de lui refuser des silhouettes ! Le vicaire-général ne manque jamais l'occasion de se venger : je suis perdu ! Aussi, l'abbé Aubertin^ s'il ne s'était retenu , eût-il sauté au cou de son supérieur quand il entendit ses premières paroles se poser en arc-en-ciel sur les orages noirs qui couvaient en lui.

— Vous comprenez bien, mon cher monsieur Ordinaire, dit-il, que je ne pouvais offrir à ces dames Loche des saintes qui ne leur eussent été d'aucune utilité ; au lieu qu'en connaissant leurs petits nome, à supposer que je n'aie pas encore ces saintes en silhouettes, je les ferai exprès pour elles ou plutôt pour vous, car s'il me fallait en donner à toutes mes paroissiennes, je n'en finirais plus. — Mademoiselle Loche l'aînée s'appelle Eudoxie, dit l'abbé Ordinaire. — Je n'ai pas encore fait d'Eudoxie, dit le chanoine. — La seconde se nomme Irénée. — J'ai une Irénée, s'écria M. Aubertin, quel bonheur ;

Sainte Iréiiée, je ne pouvais l'oublier... Elle est même très-jolie... vous allez l'avoir tout de suite... je vais la chercher.

Et l'abbé prit sa course à travers le jardin, quoique le vicaire-général lui criât :

— Monsieur Aubertin , attendez , monsieur Aubertin?:..

Le vicaire-général resta seul sous les tilleuls avec l'abbé Commendeur qui ne disait rien, car il s'étudiait en dedans, et son attention profonde était tournée vers ses intestins dont il se faisait les idées les plus bizarres, n'ayant pas la moindre teinte d'anatomie.

— Quel singulier homme que cet Aubertin 1 dit le vicaire-général à l'abbé Commendeur.

Il y eut un moment de silence.

— Monsieur Commendeur, dit le vicaire général, comment vous trouvez- vous ce soir ?

' C'était lâcher une écluse, réveiller un homme endormi, rendre la parole à un muet.

— J'ai mon dîner là, dit le chanoine en se touchant le creux de l'estomac, je le sens, il ne passera guère avant trois heures... Ah I monsieur Ordinaire, Dieu vous garde des épreuves par lesquelles mon corps me fait passer... Tenez, prenez ma main, je vous prie... Comment la trouvez-vous? Brûlante, n'est-ce pas, toujours brûlante après le repas; il y a de cela six ans... Auparavant elle n'était jamais brûlante ; mais vous avez la main bien froide, monsieur Ordinaire. Est-ce que le temps se rafraîchit? Certainement, il est rafraîchi... Je vais rentrer, rien n'est plus dangereux que de se soumettre à l'action des brouillards du soir... Vous ne rentrez pas? — Mais non, le temps n'est pas rafraîchi, pas plus que votre main n'est brûlante, monsieur Commendeur ; ce sont des idées que vous vous

mettez en tête ; vous n'êtes pas plus malade que moi. — Pardon, monsieur Ordinaire ; en sortant de table, le thermomètre marquait vingt-et-un et un dixième ; il est maintenant à vingt-el-un juste : la fraîcheur du soir nous a enlevé un dixième. C'est beaucoup qu'un dixième de moins , beaucoup pour la santé ; et vous ne portez pas de calotte sous ces arbres... Quelle imprudence ! Je sens le froid plomber sur ma tête malgré ma calotte. Monsieur Ordinaire, je vous en supplie, dans l'intérêt de votre santé, ne vous promenez plus après dîner sans votre calotte... Quant à moi, je rentre si vous me le permettez.

L'abbé Aubertin reparut au moment où M. Commendeur prenait congé du vicaire-général.

— Voilà Sainte Irénée, s'écria-t-il d'un air empressé, car il espérait que sa promptitude à satisfaire son supérieur dissiperait tout à fait les traces du mécontentement qui avait germé dans l'esprit de M. Ordinaire. — Trèsbien, dit le vicaire-général, très-bien. Mademoiselle I oche la cadette sera satisfaite; mais je ne peux pas faire plaisir à la cadette seulement : non pas que mademoiselle Loche l'aînée soit jalouse en rien, pauvre demoiselle, elle est si bonne. Cependant il serait plus convenable d'offrir les deux silhouettes en même temps. — Bon, dit l'abbé Aubertin, vous voudriez également Sainte Eudoxie, et je ne l'ai pas... Eh bien 1 monsieur Ordinaire, pour vous, pour vous seul, mais ne le confiez à personne, je vous prie (et il se pencha à son oreille), j'abandonnerai quelques jours l'Arche de Noé afin de me mettre tout à fait à Sainte Eudoxie... Si on le savait, continua-t-il en baissant la voix, comme s'il se fût agi du plus ^Tand mystère, si on se doutait que j'arrête ce grand travail, alors les demandes pleuvraient. — Personne n'en saura rien, mon cher monsieur Aubertin, je vous le garantis.

— Je n'en donne à quiconque, dit M. Aubertin ; vous êtes le premier, monsieur Ordinaire. — Je me regarde comme votre débiteur, monsieur Aubertin. — Pas du tout, c'est un plaisir pour moi de vous rendre ce petit service. — Ces demoiselles Loche vous en sauront beaucoup de gré... Elles reçoivent, vous savez, et je ne dis pas que je ne vous ferai pas inviter chez elles. — Oh I monsieur Ordinaire, une telle faveur... — Je ne veux pas être en reste avec. vous.

Là-dessus les deux prêtres se séparèrent, le vicairegénéral se promettant une joie de la surprise qu'il réservait aux demoiselles Loche, et l'abbé Aubertin se frottant les mains d'avoir su faire comprendre le prix qu'il attachait à ses silhouettes en se faisant autant prier.

Le petit évêque.

Pendant la durée des travaux de restauration de l'évêché, M. de Boisdhyver avait employé utilement son temps à connaître à fond l'esprit du diocèse qu'il était appelé à diriger; naturellement, il commença par la ville de Bayeux, et il ne se passait pas de jour qu'il ne rendît visité aux autorités locales, non pas de ces visites pleines de politesse, où la conversation roule dans un cercle d'aménités banales, mais, au contraire, l'évêque étudiait à fond les ressources du département, entrait dans les plus petits détails de statistique, de municipalité, car il avait en tête une de ces belles utopies, l'extinction de la pauvreté, qui ont tracassé plus d'un esprit généreux et dont la solution

est toujours si difticile. Après avoir visité les hôpitaux, les prisons, les écoles de toutes sortes, l'évêque prit des renseignements auprès du maire , des conseillers municipaux, des médecins, des prêtres, des magistrats, des sœurs de charité ; et quoiqu'il eût amassé un nombre considérable de documents, que son secrétaire écrivait le soir sous sa dictée, il crut n'avoir rien fait, tant qu'il n'aurait pas visité la ville et ses fauboutgs dans ses plus grands détails. Sans mettre en doute la portée des institutions municipales, M. de Boisdhyver savait, pour l'avoir étudiée à Paris, combien la pauvreté honteuse est diflicile à tiouver et à secourir. Ce qu'aucun prêtre n'avait fait avant lui, il l'essaya; son but était de visiter les maisons une à une, indistinctement, de causer avec tous les habitants, de ne s'inquiéter ni de la richesse ni de la pauvreté, d'étudier toutes les classes, de s'entretenir avec l'ouvrier comme avec le marchand, avec le marchand comme avec le rentier, avec le rentier comme avec le noble. En même temps c'était rendre visite à chacun de ses paroissiens ; mais avant tout il fallait un secrétaire intelligent, et M. de Boisdhyver crut l'avoir découvert dans un jeune professeur du séminaire qui venait de recevoir le sous-diaconat, et qui était d'une physionomie charmante, ne sentant en rien le séminaire. Cyprien, avec son menton à fossettes, se détachant sur le rabat blanc, avait l'air d'un de ces petits amours galants que les peintres du dix-huitième siècle ont affublés de soutanes , et qu'ils plaçaient au-dessus de toutes les portes, accroupis sous une charmille, aux pieds d'une comtesse fardée, ou faisant la lecture pendant la toilette d'une marquise mouchetée. Cependant Cyprien, quoique dans tout l'épanouissement de la jeunesse et de la beauté, n'appartenait pas à ce groupe de séduisants amours un

peu provoquants , hardis , et trop portés aux sourires galants. Cyprien était timide, n'ayant jamais vécu dans le m'onde. Le duvet de l'innocence couvrait ses joues et tempérait la vivacité de ses fraîches couleurs, comme les poudres de riz qu'emploient les femmes dans leur toilette. Ses yeux purs étaient animés par une vivacité propre aux jeunes filles de quinze ans. Aucune passion n'avait ti'oublé la figure de Cyprien, aucun désir n'avait troublé son cœur. Ses manières et ses gestes formaient la transition qui mène de l'adolescence à la jeunesse.

Cyprien fut chargé d'un travail immense, qui était d'accompagner l'évêque dans toutes ses visites, d'écouter attentivement la conversation , de prendre note des moindres paroles ayant trait aux recherches de M. de BoisdKyver. Ce curieux dossier manuscrit qui, depuis, fut légué à la bibliothèque de Bayeux, montre quels enseignements les hommes haut placés pourraient recueillir dans leur vie, s'ils voulaient s'instruire au contact des petits intérêts et des malheureux. M. de Boisdhyver fut un sublime visiteur : la grandeur de sa mission, qui le rendait rayonnant, sa belle physionomie, sa haute intelligence se pliant à tout et ne reculant devant aucun des détails qui eussent pu paraître de peu d'importance à d'autres, ses manières affectueuses, lui gagnaient les cœurs les plus durs dès qu'il avait franchi le seuil d'une porte. Les ouvriers et les gens du peuple se seraient jetés à genoux devant lui, émus de l'honneur que leur faisait l'évêque, tant ils le trouvaient simple dans ses conversations et dans ses manières.

M. de Boisdhyver ne perditpas de temps en discours dans les ateliers d'ouvriers : ces moyens, qui produisent un effet momentané, restent souvent sans résultat. Qu'apprendre

d'une troupe d'hommes qui vous entourent, vous pressent et ont chacun des intérêts si divers? L'évêque tenait à voir les hommes un à un; en même temps qu'il s'instruisait, avec une intelligence assez souple pour se rendre compte d'industries qu'il ne connaissait pas, il avait l'art de se les faire expliquer en peu de paroks et d'en saisir immédiatement les côtés défectueux en matière de salaires. Aussij chaque ouvrier le croyait-il très-fort dans sa partie ; car, après un apprentissage d'une huitaine, ayant saisi le dictionnaire propre aux professions les plus diverses, M. de Boisdhyver put causer avec chaque membre de corps d'états opposés, sans faire une faute de technologie.

Dès le premier jour de ce voyage charitable , la curiosité publique s'empara du nom de l'évêque et grossit le nombre des visites qu'il avait pu rendre. Les femmes que l'évêque trouva seules en parlèrent à leurs maris, les ouvriers le dirent à leurs patrons, les marchands arrêtèrent les bourgeois dans les rues, et dans le principe , l'étonnement précéda l'admiration. Tout était matière à surprise dans un événement qui grossit de jour en jour, à mesure que les tournées de M. de Boisdhyver prenaient de l'étendue. Chacun les commentait à sa manière; il n'y manqua pas même l'esprit d'hostilité et de dénigrement qui tient la moitié de la place dans la série des passions de petite ville. Chaque quartier étant constitué presque à l'ancienne mode, les pauvres demeuraient à peu près dans les mêmes rues. Si les corporations d'ouvriers, telles, par exemple, que la rue Massacre, habitée toujours par des bouchers, avaient fini par se mélanger et se disperser dans la cité, il n'en restait pas moins certaines rues exclusivement occupées par des ouvriers ; d'autres par des ateliers ; celle-ci par des mar-

Zf MONSIEUR DE BOISDHYVER

chands, celle-là par de petits bourgeois, d'autres par la noblesse.

Or, M. de Boisdhyver en descendant aux plus bas degrés de l'échelle sociale, inspira quelque jalousie à la bourgeoisie , qui , craignant de n'être pas visitée par l'évêque, se sentit blessée et manifesta son dépit trop vite.

M. de Boisdhyver, pour avoir rompu à la tradition, fut déclaré révolutionnaire, épithète qui prenait sa source dans la terreur qu'a laissée la Révolution en province, et dans les souvenirs du curé Siblequih, natif de Bayeux, homme remarquable, mais qui eut le tort de se marier en 1793, et dont l'union n'eut pas d'heureuses suites, car il se sépara de sa femme comme il s'était séparé de l'Eglise ; les habitants de Bayeux voulurent voir un châtiment providentiel dans cette union mal assortie, qui donnait trop de raison aux idées provinciales. M. Siblequin avait assisté, dans la Révolution, aux clubs de Bayeux, et se frottait conséquemment aux hommes du peuple. On trouva d'abord quelque analogie entre les fréquentations et les visites de M. de Boisdhyver qui allait aux derniers avant d'aller aux premiers ; cependant ces petites criailleries tombèrent dès qu'on sut que l'évêque était entré chez les marchands qui occupent une rue située au milieu du quartier plus particulièrement habité par les ouvriers, et l'opinion publique fut que M.' de Boisdhyver commençait sa tournée rue par rue, et que, s'il avait commis la faute d'aller d'abord visiter les pauvres, les riches ne .seraient pas oubliés.

Ces visites produisirent chez Cyprien un excellent effet, en ce sens qu'elles germèrent sur un terrain neuf et pur; quoique le zèle du jeune sous-diacre ne se ralentît pas, M. de Boisdhyver savait le stimuler en lui

faisant d'ini^cnieux cadeaux conformes à sa manière de vivre. Cyprien était sorti d'une famille pauvre qui ne pouvait lui fournir rien en dehors de son modeste traitement. Dès les premiers jours, M. de Boisdhy ver le comprit en remarquant le soin avec lequel étaient tenus les vêtements du jeune prêtre, qui indiquaient des économies un peu forcées. L'évêque de Bayeux était un de ces hommes qui, voulant fermement le bien de tous, loin d'oublier ceux qui les entourent, savent provoquer les confidences, sans que celui qui raconte sa pauvreté en soit blessé ; le travail qu'accomplissait Cyprien fut le signal de dons délicats que l'homme le plus fier n'eût pu refuser. L'évêque voulut être accompagné par un secrétaire, sinon élégant, du moins à la hauteur de sa mission, et le tailleur reçut l'ordre de tailler au jeune prêtre une soutane dans le drap le plus fin. Chaque dossier de douze pages était payé un louis à Cyprien, et l'évêque trouvait le moyen de faire allonger les dossiers par son secrétaire, pour augmenter ses émoluments.

Après les huit premiers jours de visite, M. de Boisd'hyver remit à Cyprien une jolie bourse remplie de pièces d'or.

— Il faut, lui dit-il, que le prêtre puisse à tout moment faire une aumône. Voici, mon cher ami, de petites pièces qu'il est facile de glisser dans la main des pauvres, sans être exposé à trop de remerciements. Ils peuvent croire que vous leur avez seulement donné une ir.euue pièce d'argent, et leur joie n'en est que plus grande quand vous êtes parti.

Cyprien se montra le digne secrétaire d'un tel homme, modeste, se tenant à l'écart, regardant avec soin l'intérieur de chaque ménage, épiant la misère cachée dans une mansarde ; chacun était frappé de son mérite et de

n MONSIEUR DE BOISDHYVER

sa jeunesse. Aux yeux des bonnes gens, il était l'ange

accompagnant le Messie , qui leur apportait de bonnes

paroles et les relevait dans leur affliction. Le peuple

en France a un instinct subtil pour comprendre le

rôle mystérieux d'un homme dont il ne connaît pas la

vie.

Cyprien fut surnommé le Petit-Evêque^ et le surnom lui resta. On ne pouvait parler de M. de Boisdhyver sans parler du petit-évêque : c'étaient alors, suivant la qualité des gens qui s'en occupaient, des propos merveilleux sur la charité de l'évêque et la beauté de son secrétaire. Les vieilles femmes parlaient de Cyprien comme de l'enfant- Jésus ; il était le sujet d'admirations sans bornes, et sa réputation s'accrut d'autant quand il fut chargé de distribuer les bonnes œuvres de M. de Boisdhyver. La série des visites de l'évêque dura fort longtemps; c'était une rude fatigue que d'aller, en recenseur charitable, par courir chaque quartier, chaque rue, visiter chaque ménage, chaque maison, chaque étage. M. de Boisdhyver se reposait deux fois par semaine, Cyprien une fois seulement. Il avait un jour occupé de plus ; car, après avoir pris note des véritables misères qu'il ne manquait pas de secourir, il y retournait le jour où son supérieur vaquait à d'autres occupations, et portait les secours dont pouvait disposer l'évêque. La charité n'est rien si elle n'est accompagnée de délicatesses qui font que l'homme qui reçoit se trouve à la hauteur de celui qui donne. C'était là surtout le fort de M. de Boisdhyver qui ne demandait rien en échange de ses aumônes. Il arrive trop souvent que les sociétés de secours religieux créent l'hypocrisie chez le pauvre, qui, pour appeler l'intérêt, joue la comédie d'une profonde religion. Alors^ il se montre à l'église ; afin d'être remarqué de ses protecteurs, il fait