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rendre à M. de Boisdhyver, ne voulaient pas entendre les remontrances de leur curé^ L'évêque sourit et prit cette mascarade en patience ; d'ailleurs on approchait de la maison des fiancés, où les masques n'avaient pas le droit d'entrer avant la nuit.

Déjà la noce était à la danse ; car les Normands ne perdent pas de temps les jours de fête, où l'on ne quitte la table que pour la danse et la danse que pour la table. Danser, manger, jamais dormir, telle est la conduite ordinaire d'une noce pendant trois jours, sans compter le raccroc du dimanche suivant, où l'on recommence cette vie de félicités, qui se traduit par ce dicton : « Manger la paille du lit de la bru. »

M. de Boisdhyver était revenu avec le curé des Vertes- Feuilles offrir un cadeau à la mariée : à la fin d'une contredanse, les époux font le tour des quadrilles, et la mariée tend son tablier afin que les danseurs y jettent leurs présents. Luce recueillit ainsi de la toile, des bouteilles de vin, de la faïence. M. de Boisdhyver lui passa au cou une jolie croix. Une grosse et bruyante joie emplissait les salles ; mais le repas n'était pas encore prêt, et l'évêque put aller visiter avec le desservant du village un malheureux qui se mourait d'une lente phthisie dont la durée étonnait les paysans, car aux derniers feux de la Saint-Jean, on l'avait porté auprès du candiote on avait recueilli des charbons du candiot pour lui porter bonheur en les mettant sur sa cheminée, et il n'était pas guéri î

Il y a encore dans ces villages des restes de superstitions dont témoignent des couronnes de lierre et d'œufs entrelacés, placées à chaque porte, ou au-dessus du foyer^ avec des couronnes d'herbes de la Saint-Jean pour préserver de la foudre et des voleurs. Quelques-unes de ces

superstitions sont touchantes et dénotent dans ce peuple un fond de bonté, mais d'autres sont purement inspirées par la peur et l'ignorance. Cependant M. de Boisdhyver ne put voir sans émotion, aussitôt qu'on eut découpé à table, le premier morceau de rôti enfermé dans une armoire et réservé pour les parents absents. Le frère de Luce Niquet était un matelot de la marine militaire, parti depuis deux ans sur un vaisseau faisant une expédition autour du monde, et on lui réservait un morceau de viande qui devait servir à connaître de ses nouvelles. Si la viande restait intacte, on augurait qu'il se portait bien; si elle se moisissait, l'absent était malade ; si elle se gâtait, il était mort.

Le cidre aussi jouait un grand rôle dans la cérémonie. On avait fait asseoir une jeune fille sous la poutre, et elle devait boire le premier et le dernier verre de cidre du repas pour se marier dans l'année. Sans doute, vers la fin de la Restauration, on commençait à rire de ces usages et de ces superstitions, mais elles étaient encore fortement enracinées chez quelques-uns.

Le chanoine Godeau manquait à ce repas énorme, où se trouvait placé, comme une statue sur une colonne, un croupion d'oie fiché sur des allumettes et posé sur une bouteille afin de stimuler l'ardeur des buveurs de cidre. Ce délicat morceau était la récompense de celui qui avait le plus enterré de pots de cidre; mais, sans cette prime, deux tonneaux de cidre mis en perce exprès pour le repas et posés sur une table haute, décorés de rubans et de faveurs de toutes couleurs, n'en eussent pas moins été bus et vidés le même soir. L'eau-de-vie, le genièvre servaient à pousser le cidre, et M. de Boisdhyver, qui n'avait jamais assisté à une fête de paysans, était surpris de la rapidité avec laquelle on allait de la table aux

tonneaux, d'autant plus que le verseur se plaisait à constater d'un air malin le vide qui s'opérait à chaque instant dans les tonnes.

Les chansons commencèrent à se réveiller dans le gosier des buveurs, d'où elles ne demandaient qu'à sortir. Le futur chanta une espèce de chanson de noce qui sert à déployer toutes les richesses de sa garde-robe.

11 s'agit des bottes, si révérées dans certains villages, qu'on en voit pendues au plafond qui ont chaussé trois générations. La Normandie n'est pas tout à fait aussi ménagère des bottes que la Bretagne où les jeunes gens vont pieds nus à la messe et ne chaussent leurs bottes que sous le portail de l'église ; mais les bottes ont tonjours été un objet de respect pour le campagnard. Louis chanta le premier couplet :

J'ai encore dans mon coffre Les bottes à papa grand.

Que je mets fêtes et dimanches Le jour de carême prenant

Cette chanson, d'une simplicité naïve, à laquelle toute la table répondait par un refrain, ne variait que suivant la condition de fortune de l'époux. Au second couplet, il chantait :

J'ai encore dans mon coffre Les chemises à papa grand, etc.

Au troisième, c'était la perruque du grand -père ; le chapeau arrivait au quatrième couplet, et le mari détailla ainsi chaque objet provenant de ses aïeux et formant un nouveau couplet. Plus il y avait de couplets, plus le futur était pourvu d'effets, de linge et de mobilier, et plus la

noce répétait avec joie le refrain. M. de Boisdhy ver jugea prudent de laisser la noce à sa jubilation ; déjà les propos salés allaient leur train et les buveurs voulaient apprendre à Luce Niquet la fameuse oraison : « Benedicite, je me couche ; je ne sais pas ce qui va me venir, je m'en doute. »

L'évêché restauré

Les travaux de l'évêché étaient terminés ; M. de Boisdhyver put y faire son entrée et recevoir dignement les personnes qu'il désirait inviter à ses soirées. Sans avoir une apparence somptueuse, le nouvel hôtel prit l'aspect qui con\ient à la grandeur de l'épiscopat moderne. Les anciens murs d'enceinte, que le temps avait couverts de sa rouille noirâtre, furent grattés jusqu'au vif, et retrouvèrent leur couleur primitive de pierre un peu jaune. Toute la rue du Cloître, qui mène à l'évêché, fut dépouillée des mousses humides et des bouquets d'herbe entre chaque pavé, qui ne contribuaient pas peu à donner à ce quartier l'aspect des firandes voies abandonnées. La courd'honneur de l'évêché fut dallée avec d'anciennes pierres tombales usées qui emplissaient depuis longtemps les galeries supérieures de la cathédrale. Une statue de Fénélon en marbre blanc, envoyée de Paris, s'élevait au milieu de la cour selon les ordres de M. de Boisdhyver : c'était placer l'évêché sous le patronage d'un prélat distingué par son beau caractère et la pureté de ses écrits. A la place de l'ancien escalier de pierre qui menait à la grande porte vitrée du rez-de-chaussée, et qui se composait de

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vieilles marches presque toutes ébréchées et disjointes, l'arcliitecte construisit un bel escalier à marches larges, s'étalant sur le devant de la façade et donnant au corps de bâtiment une base plus étroite. Les greniers de l'ancien archevêché étaient remplis de débris de toute espèce : vieilles grilles, vieilles boiseries, vieilles statues mutilées, auxquelles personne ne prenait garde, à cause de la poussière et des toiles d'araignée qui s'en étaient emparées.

Un état analytique avait été tenu de toutes ces vieilleries , que Cyprien reçut ordre d'examiner. D'après son rapport, M. de Boisdhyver put choisir des objets d'art curieux qui, restaurés, reprirent leur ancienne magnificence. C'est ainsi que des grilles basses, ouvrages de serrurerie remarquables par la finesse de leurs sculptures, vinrent étaler leur ventre et leurs somptueux ornements dorés de chaque côté de l'escalier. En grattant les murs intérieurs de la cour qui avaient été couverts à différentes reprises de couches de chaux épaisses , sur lesquelles la pluie et le mauvais temps avaient déposé leur crasse, on retrouva d'abord au rez-de-chaussée des sculptures en ronde-bosse peu accentuée, sorties évidemment du ciseau d'un élève de Jean Goujon.

Le bâtiment semblait avoir été construit à trois époques différentes : la base appartenait à la Renaissance ; le premier étage , contenant des marqueteries en briques de couleur, était évidemment de la fin du règne de Louis XIII; pour le second étage, présumablement il avait été refait après coup par suite d'éboulement ou d'incendie, et l'art ronflant et maniéré du dix-huitième siècle y avait Imprimé ses contournements, ses choux et ses astragales. Ainsi restauré à l'extérieur, le palais épiscopal fournit de curieux commentaires aux imaginations archéologiques de la Normandie. M. Du Pouget n'apporta pas un mince

concours à rembellissement de l'évêché; guidé par lui, Cyprien put prendre une teinte de connaissances monumentales qu'il ignorait jusque-là. Zélé et pieux conservateur des églises du diocèse, on ne pouvait reprocher à M. Du Pouget que de se laisser entraîner trop loin par l'archéologie; si un trait peut donner l'idée d'un homme, l'anecdote suivante circulait dans le clergé sur M. Du Pouget, qui prêchant l'Avent dans une petite église de campagne des environs de Bayeux, monte en chaire , s'agenouille, prie, se relève : « Mes frères ! » s'écrie-t-il, et il promène ses regards dans le vaste espace de l'église pour mieux assembler ses idées. Tout à coup sa figure change d'expression, il saisit un crayon placé près de ses notes, fixe ses regards sur un pilier, les reporte sur son papier, ses yeux s'animent, sa main s'agite , l'auditoire s'inquiète, et pendant un quart d'heure reste stupéfait.

M. Du Pouget, frappé par un bizarre chapiteau où s'entrelaçaient des moines et des diables, oubliant tout à coup ses auditeurs, s'était mis à dessiner le chapiteau. Quand, plein de contentement d'avoir fixé sur le papier un spécimen curieux de l'art symbolique du moyen-âge, M. Du Pouget fut tiré de sa fièvre artistique, il s'aperçut seulement alors que depuis vingt minutes il tenait l'auditoire dans la stupéfaction. Troublé , ayant perdi^ le fil de ses idées, il renonça dès-lors à prêcher en public. Ce fut lui qui fit décorer le grand salon du nouvel évéché de vastes panneaux de l'époque de Louis XVI, où se remarquaient quelques nœuds d'amour sculptés et quelques colombes trop éprises, mais la couleur de chêne qu'on retrouva sous celle un peu coquette de gris-perle ajoutée précédemment, refroidit et apporta du calme dans ces décieuses sculptures mondaines. Un mobilier d'ébène, avec des encoignures en cuivreries dorées, acheva de décorer

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ce salon. A cette époque, la Normandie était pleine de ces sortes de mobiliers alors sans valeur, qui n'avaient pas encore conquis le titre pompeux ùe curiosités. M. Du Pouget fut heureux de pouvoir appareiller, en courant tout le pays, un salon unique en son genre par l'harmonie des étoffes, des boiseries et des meubles.

M. Du Pouget fit part à M. de Boisdhyver des connaissances spéciales que le curé de la paroisse Saint-Nicolas, l'abbé Gratien, avait dans la science du jardinage. Il est rare que le prêtre ne soit pas atteint d'une passion innocente : la manie s'empare de ces existences tranquilles et leur impose son joug tyrannique. L'abbé Gratien jouissait, non loin de son presbytère, d'un assez grand jardin, dans lequel il passait les deux tiers de sa vie, et il en était le seul directeur. Jamais un terrassier n'aida le curé de Saint-Nicolas dans les travaux fatigants du jardinage ; M. le curé bêchait , greffait, pompait, arrosait, brouettait, taillait, plantait, arrachait et semait.

Dans l'activité du jardinage, l'abbé Gratien enlevait sa soutane, sans s'inquiéter des ardeurs de l'été ni des frimas de l'hiver, et restait ainsi en plein air, en culottes courtes, en bas noirs, en bras de chemise, ne conservant de son costume d'ecclésiastique que son rabat et sa calotte. Ce gros petit homme rubicond , avec son ventre proéminent qui ne demandait pas mieux que de se faire porter par la brouette, ruisselait de sueur en puisant de l'eau, en transportant du terreau, du fumier, et ne rêvait certainement pas un avenir plus agréable en paradis. Son jardin était pour lui un Eden, et les mauvaises langues prétendaient que le premier coup de la messe lui faisait toujours faire une grimace, car il ne quittait qu'à regret ses chères plates-bandes , sa serre si bien ornée et ses arbres fruitiers qui étaient son orgueil. Sans y at-

tacher d'idée religieuse , il avait une dizaine de poiriers particuliers qu'il veillait l'hiver avec autant de soins qu'une mère en a pour son enfant : c'étaient des poiriers de hon-chrétieiiy qui auraient fait pâlir de jalousie les plus beaux fruits des étalages parisiens de marchands de comestibles.

M. Gratien s'était acquis une renommée proverbiale par ses poires de bon-chrétien. Les paroissiens qui voulaient le câliner ne lui demandaient pas comment il se portait, mais commençaient par l'interroger sur la santé des poiriers de bon chrétien ; alors l'abbé Gratien disait ses transes, ses insomnies, ses rêves, ses petits bonheurs à l'époque de la floraison, ses grands malheurs quand survenaient les vers rongeurs et les gelées tardives. Les poires de bon-chrétien remplissaient sa vie; entre tous les fruits, c'étaient ses favoris. S'il consacrait huit heures par jour à son jardin, les poiriers de bon-chrétien accaparaient deux tiers de ses regards et de ses pensées. Quand il disait l'hiver la messe à Saint-Nicolas et que le froid le prenait aux pieds et aux mains, il ne pouvait s'empêcher de songer combien devaient souffrir des rigueurs de la saison ses pauvres poiriers, et il combinait sans cesse des engrais particuliers pour leurs racines, des bonnets bien chauds pour leur tête, et des vestes bien ouatées pour leurs corps, car il les habillait et les vêtissait dans la froide saison, comme de délicats enfants de prince.

L'égoïsme ne poussait pas M. le curé de Saint-Nicolas à agir ainsi, car il n'eut jamais les goûts friands du chanoine Godeau; son plus grand plaisir était d'obtenir des fruits nouveaux d'une taille extraordinaire et d'une couleur remarquable, qu'il envoyait par sa gouvernante, en cadeaux, aux membres principaux de sa paroisse. A

Paris, une assiette de ces beaux fruits eût coûté cinquante francs, mais M. Gratien ne mangeait jamais une poire chez lui : quelquefois il acceptait une invitation à dîner; sa joie était immense au dessert quand il reconnaissait ses enfants, et il dégustait avec une sorte de joie gourmande les éloges que les fruits amenaient sur les lèvres des convives.

Si on ajoute à cette innocente distraction certains pêchers qui tenaient une place au second plan dans l'esprit du curé de Saint-Nicolas , on aura un portrait exact de cet excellent homme, qui, en envoyant ce cadeau à domicile, recommandait surtout de garder soigneusement les noyaux, car il avait l'orgueil des arbres qu'il avait plantés; s'il envoyait vingt pêches, il voulait qu'on lui rendît vingt noyaux, afin d'être le seul possesseur de cette espèce. Il se brouilla pendant une année avec le juge de paix, qui, oubliant cette recommandation, avait laissé jeter à la rue les noyaux de ces pêches savoureuses; et ce ne fut qu'à la suite d'une enquête constatant que la servante seule était coupable de légèreté en cette affaire, qu'il rendit ses bonnes grâces au juge de paix.

En voyant le petit jardin noir et humide de l'évêché, M. Gratien, loin de se laisser aller au découragement, se sentit transporté d'un immense courage. Il avait de la besogne. Les allées étaient obstruées par les branches parasites de rosiers qu'on ne taillait pas depuis plusieurs années, et qui semblaient vouloir revenir à leur état sauvage primitif. Les allées n'étaient jamais ratissées; l'accumulation des feuilles, des branches poussées formait une sorte de fumier naturel fort bon à être employé utilement ailleurs, mais qui ne témoignait guère de la propreté de celui qui prenait soin du jardin du vivant

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de l'ancien évêque. Effectivement, madame Compère trouvant largement de quoi nourrir ses lapins dans le potager, le jugeait suffisamment entretenu pour servir de lieu de plaisance à son corbeau.

La distribution du jardin était déplorable et faite sans goût : des allées trop étroites, un boulingrin morne et désolé couvert d'une herbe maladive, des arbres à fruits enfouis sous des sapins, des fleurs entassées sous les arbres à fruits ," tout se contrariait , s'annihilait. Une main semblait avoir jeté dans l'air des graines d'arbres, de fleurs, sans s'inquiéter où elles tomberaient. Le ^uré de Saint-Nicolas ne se rebuta pas devant cette incurie ; il lui en coûta quelques contemplations perdues pour ses chers poiriers ; mais M. Gratien en conservait une image dans son cerveau, comme ces profils de mattresses que les amants regardent sans cesse. Aussi réfléchi que ces fameux joueurs d'échecs qui peuvent jouer une partie sans regarder l'échiquier, M. Gratien, tout en travaillant au jardin de l'évêché, eût pu dire : J'ai encore tant de poires de bon-chrétien à cueillir cette année. Celles du côté gauche sont plus avancées en maturité : à droite, il y en a trois ou quatre d'un vert léger qui m'inquiètent un peu, surtout la troisième de la seconde branche près du tronc. Pour M. Gratien, autant il y avait de fruits sur un arbre , autant chacun d'eux avait sa physionomie particulière : il leur prêtait une telle attention qu'il les distinguait comme on est frappé par un enfant pâle ou un enfant rose; d'après la robe, la pelure des fruits, il reconnaissait leur supériorité intérieure. Nouveau Cabanis pour ce qui regardait les produits des arbres fruitiers, le curé de Saint-Nicolas eût été tout étonné s'il avait su se rencontrer avec un matérialiste.

En deux jours le jardin de l'évêché fut bouleversé par

M. Gratien, qui arrosa réellement la terre de ses sueurs : déplanter les arbres, faire des terrassements, dessiner des allées, des parterres, rien ne coûta au gros curé de Saint- Nicolas ; certainement si l'exercice enlevait de l'embonpoint, comme le soutiennent les empiriques, M. Gratien serait sorti au bout de huit jours de l'évéché pas plus gros qu'une flûte traversière. Cependant son ventre continuait à s'avancer d'une façon menaçante dans la brouette quand il la ramenait vide ; autrement il était obligé de s'écarter le plus qu'il pouvait et de prendre les manches de la brouette presque au commencement. Ce que M. Du Pouget avait fait pour la restauration de la cour de l'évéché, M. Gratien le fit pour le jardin.

Après force déplantations, ébranchements d'arbres, les allées humides purent recevoir enfin les rayons bienfaisants du soleil qui n'y était peut-être pas entré depuis vingt ans. L'humidité rentra honteusement dans la terre, chassée par les rayons brillants de l'astre à qui le curé de Saint-Nicolas avait ouvert de nouvelles promenades, et un aspect riant vint changer la façade de derrière de l'évéché, qui naguère remplissait l'âme de tristesse. Huit grands orangers en caisse furent placés de chaque côté des marches descendant du corps de bâtiment au jardin, et formèrent une rampe qui correspondait à la belle grille en serrurerie de la façade opposée. M. Gratien mit à néant l'ancien potager qui révélait des goûts bourgeois dans un jardin si peu considérable; il put agrandir ainsi la promenade et l'orner de plantes plus divertissantes à l'odorat et à la vue.

M. de Boisdhyver, entré jadis dans l'évéché avec un certain serrement de cœur, provoqué par le désordre, l'incurie, le manque des soins les plus simples, crut visiter un palais quand MM. du Pouget et Gratien eurent terminé

leurs restaurations. Tout avait changé à tel point que les oiseaux eux-mêmes s'en faisaient fête et remplissaient les arbres de cris et de chansons joyeuses. Du temps du précédent évêque , seules les chauves-souris animaient cet endroit de leurs battements d'ailes sourds et sinistres; aux heures où le jour tombait, elles étaient maîtresses absolues du jardin et venaient s'y livrer à leurs nocturnes ébats.

— Monsieur Gratien, dit l'évêque, je prierai saint Fiacre qu'il vous protège... Vous êtes le digne fils du patron des jardiniers. J'espère, monsieur le curé, qu'on vous verra souvent à l'évêché... Je recevrai une fois par semaine, et je tiens à m'entourer des prêtres que j'aime.

Pour M. Du Pouget, l'évêque lui fit cadeau, en remercîment des soins qu'il avait apportés à la restauration du bâtiment, des Acta sanctorum desBollandistes, livre d'un prix considérable. C'est par des attentions sans nohibre que M. de Boisdhyver se faisait tous les jours des partisans dans le clergé dé Bayeux, et qu'il ramenait peu à peu ceux qui d'abord marchaient sous la bannière de M. Ordinaire.

Ces restaurations avaient fait grand bruit dans la ville : on commença par parler de vingt mille francs dépensés dans la construction de l'évêché , de vingt mille on enjamba jusqu'à cinquante mille. A cent mille on ne s'arrêta plus; c'était par millions qu'on comptait.

— M. de Boisdhyver a dépensé des millions dans l'évêché, disait-on. La statue de marbre de Fénélon ne contribua pas peu à entretenir l'idée d'un évêque millionnaire ; cette statue était le seul objet de luxe que se fût permis le prélat dans sa vie. A Paris, elle ornait son appartement; exécutée de grandeur naturelle peu de temps après la mort de l'évêque de Cambrai, et remarquable par cette

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ampleur de draperies que le sculpteur, évidemment de l'école de Lebrun, imagina pour rehausser la noble figure d'un des plus remarquables personnages du grand siècle, cette statue fut achetée par M. de Boisdhyver alors qu'exerçant des fonctions modestes à l'archevêché de Paris, il \oulut toujours avoir sous les yeux les traits calmes et fins du prélat de Cambrai. Fénélon et François de Sales furent ses modèles, ses patrons ; il s'appliqua à les étudier, à les méditer et à les continuer. Dans sa cellule, en face d'un Christ en bois, un magnifique portrait gravé de saint François de Sales faisait pendant; tous les soirs, M. de Boisdhyver, agenouillé devant l'image du prélat savoisien, repassait chacune de ses actions de la journée et se demandait comment, dans cette situation, François de Sales eût agi. Puis, avant de s'endormir, l'évêque relisait une des nombreuses biographies qui ont été laissées sur le prélat, ou il s'inspirait de quelques-unes de ses lettres spirituelles. La simplicité , la grandeur d'âme, la bonté, l'amour de la nature, qui sont enfouis dans chacune des lignes du saint, pénétraient jusqu'au cœur M. de Boisdhyver, et il s'endormait le sourire sur les lèvres, trouvant dans chacune de ses lectures une confirmation à ses moindres actes. Ce fut ce qui décida sa fortune rapide. Sans ambition, content de sa position, ne rêvant ni grandeurs ni dignités, heureux de faire le bien, trouvant dans les émoluments de sa place à l'archevêché de Paris de quoi satisfaire ses nombreuses aumônes, M. de Boisdhyver fut surpris d'être appelé à l'archevêché de Bayeux, poste qu'il n'avait jamais brigué et dont il comprenait la haute importance; car tous les jours des solliciteurs en robe assiègent l'archevêché , comme d'autres en habit emplissent les ministères. Les demandes sont aussi nombreuses d'un côté qte de l'autre.

Le but est le môme, l'intrigue joue le même rôle, les sollicitations, les recommandations se retrouvent aussi bien .au religieux qu'au civil ; on se courbe dans les bureaux de l'archevêché comme dans les bureaux de ministères. Si les vêtements changent de formes, seules les passions de l'homme ne varient pas.

Les chanoines n'ont pas l'habitude de demeurer à l'évêché; ils s'établissent, suivant leur convenance, dans des maisons particulières où ils prennent leur pension ; généralement, dans les petites villes de province, on les voit faisant partie pour ainsi dire d'une famille pieuse qui se dévoue à leur entrelien et qui se trouve trop honorée, moyennant une petite pension, d'avoir sous son toit un dignitaire de l'Eglise; mais comme M. de Boisdhyver n'avait pas de train de maison, et que l'évêché restauré donnait cinq ou six logements vacants, le prélat fit offrir à quelques chanoines un appartement convenable qui apportait une économie dans leur budget. M. Du Pouget accepta, trop heureux de se rencontrer plus souvent avec un supérieur dont il admirait le beau caractère. L'abbé Baudrand et le chanoine Godeau y installèrent également leur petit mobilier, ainsi que le chanoine Locart, connu par l'attachement qu'il portait à l'argent. L'un des premiers, il profita de l'occasion qui lui fut offerte de ne pas payer de loyer : quant au chanoine Godeau , il fliiirait les dîners de l'évêché et s'imaginait qu'étant sur le terrain même, son couvert serait mis souvent à la table de M. de Boisdhyver; mais il se trompait dans ses calculs, car les dîners de l'évêché ne tardèrent pas à passer en proverbe pour la frugalité et la simplicité de la desserte.

M. Commendeur serait venu volontiers s'installer au palais épiscopal, mais il refusa par les motifs qui avaient

déterminé M. Godeau à accepter ; il craignait une nourriture trop substantielle et trop excitante pour ses intestins. Logé dans un petit appartement de la Vieille-Rue, il faisait faire expressément une cuisine particulière par une femme de ménage à laquelle il donnait sept francs par mois. Ce qu'il faisait souffrir à cette malheureuse créature serait trop long à détailler. Pris d'un malaise permanent, M. Commendeur s'imaginait que ses désordres gastriques provenaient de l'alimentation. La femme de ménage fut obligée de changer ses systèmes culinaires à chaque médecin nouveau que le chanoine consultait. Il passa de la sorte, au commencement de sa maladie, par les viandes rouges, pour les changer contre des viandes blanches ; tout d'un coup il supprima la viande et se mit au régime des légumes et des fruits, puis il mit de côté les légumes et les fruits et entra résolument dans la marée, qui le brûla comme s'il eût mangé du phosphore ; enfin il arriva aux soupes exclusivement. La femme de ménage fut obligée de s'instruire sur les différents potages gras et maigres, anciens et nouveaux ; car M. Commendeur ayant pensé que nos aïeux étaient plus robustes que les gens d'aujourd'hui, s'imagina de faire faire de la cuisine rétrospective, sur la foi d'un vieux livre qui lui était tombé dans les mains. Enfin il se mit à la diète pour le plus grand repos de l'imagination de la femme de ménage, se livra aux sangsues, et n'ayant trouvé de contentement dans aucun de ces différents systèmes, il reprit un train de nourriture ordinaire ; mais, avant que quelques viandes ou quelques légumes fussent livrés à la cuisson, M. Commendeur se les faisait apporter dans sa chambre, et les étudiait avec une attention extrême. Les plus petites taches sur un fruit, un œuf manquant de transparence, certains filaments dans la viande crue,

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retombaient sur la tête de la femme de ménage, victime des intestins mal organisés de son maître.

En voyant la santé robuste du chanoine, il était permis de douter un peu de ses malaises intérieurs ; mais il ne fallait pas lui trouver bonne mine le matin, et la femme de ménage était dressée à écouter le récit des souffrances du chanoine et à s'y apitoyer. Qui sait où aurait pu se porter la colère de M. Commendeur, s'il eût trouvé sa domestique doutant de ses maux 1 S'étant condamné de la sorte à des régimes plus variables que la température, le chanoine préférait rester dans son modeste appartement.

Il n'y avait pas dans l'évéché de salle assez vaste pour contenir le musée de M. Aubertiu, sans quoi il eût volontiers transporté ses silhouettes dans les bâtiments de la rue du Cloître; mais comme sa collection augmentait toujours, il ne trouva rien de mieux que de louer un bâtiment à foin qui avait fait partie jadis d'une ancienne église. Seules restaient intactes une sacristie assez grande et une partie du chœur. Ce fut là que l'abbé Aubertin alla loger, convertissant la sacristie en petit logement, et le chœur en musée, où vinrent s'étaler toutes . ses pieuses découpures.

M. de Boisdhyver comprit ces raisons et reçut amicalement les remerciements des chanoines qui ne pouvaient profiter d'une hospitalité si généreusement offerte; mais le vicaire-général, M. Ordinaire, refusa net, sans donner de motifs, et son refus fut tellement accentué, que l'évêque fut peiné de la lutte que voulait éterniser son grand-vicaire. M. de Boisdhyver croyait pouvoir ramener tous les esprits à lui par la douceur ; c'était son rêve, son unique désir, et quoi qu'il fit, rien ne pouvait adoucir les lignes dures, hautaines et chagrines de la

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figure de M. Ordinaire. Au contraire, il semblait que plus l'un faisait de concessions, plus l'autre se montrait rogue ; l'évêque s'avançait sans cesse, le rameau d'olivier à la main, et le vicaire-général n'en secouait pas moins sa robe. Craignant les fâcheux effets de la discorde entre prêtres d'un rang élevé, inquiet de les voir se répandre dans le public, M. de Boisdhyver souffrait de la situation dans laquelle il se trouvait vis-à-vis de M. Ordinaire; il repassait les moindres actes qui s'étaient passés entr« lui et le grand-vicaire depuis son arrivée à Bayeux, et sauf l'affaire du curé Caneva, où ils s'étaient trouvés en dissidence, M. de Boisdhyver n'avait aucun reproche à se faire. Toujours il était allé le cœur ouvert au devant de M. Ordinaire, et toujours il avait trouvé un cœur hérissé. Les natures bienveillantes recèlent de cruels chagrins de se sentir repoussées par des esprits irascibles et se refusant à toute conciliation. On n'eût pas dit à l'évêque combien le vicaire-général conservait de rancune et de jalousie contre sa nomination, que la physionomie de M. Ordinaire ne pouvait cacher le désordre de sa bile, malgré une froideur apparente.

M. Ordinaire était roux, nuance que les physionomistes s'accordent presque tous à présenter comme recouvrant des instincts méchants ; le sentiment populaire a apporté sa confirmation à ces observations , mais /'évêque croyait pouvoir, à force de bonté, de bienveillance, corriger ces mauvaises dispositions. Jaloux de triompher d'un adversaire difficile, de même qu'un avocat s'enthousiasme pour une cause impossible, M. de Boisdhyver ne répondit jamais aux regards verdâtres et clignotants de son grand-vicaire. Les yeux de M. Ordinaire étaient bigles, suivant un mot presque disparu de la langue, et l'évêque attribuait ce regard particuher plutôt

à une imperfection de la nature qu'à l'opinion des physionomistes qui disent : « Tout défaut physique se retrouve au moral. Garde-toi de l'homme à l'oeil bigle : son cœur est bigle aussi. » Mais l'évêque n'admettait pas que la nature ayant donné certains travers physiques à l'homme, il ne fût pas possible de les corriger. Ayant visité les prisons, il rencontra des criminels endurcis dont il toucha le cœur, qui s'étaient repentis en versant des larmes.

La société change l'homme, l'éducation le transforme ; en veillant sur ses instincts mauvais, il est possible de les atténuer, de les affaiblir en les faisant combattre par les instincts supérieurs, et en donnant à ceux-ci une telle force, qu'ils sont certains de vaincre les premiers.

M. de Boisdhyver résolut d'appeler à son aide les bons instincts du vicaire-nrénéral.

Les demoiselles Loche.

A Bayeux, il est une comparaison qu'on ne manque jamais d'appliquer lorsqu'il s'agit de dévotion : on dit dévot comme les demoiselles Loche. Ce sont deux vieilles filles qui demeurent dans la rue du Chardonneret et dont la propriété a une apparence triste d'hôpital. Jamais personne ne se montre à ces douze grandes et hautes fenêtres qui donnent sur la rue. Les volets sont constamment fermés, sauf ceux d'une petite fenêtre du rez-dechaussée. A quel usage les demoiselles Loche emploient leur vaste maison, c'est ce que tout le monde se demandait dans Bayeux, et les faiseurs d'uflaircs, brocanteurs

de propriétés, soupiraient de voir un si beau bâtiment dans l'abandon.

— Si j'étais des demoiselles Loche, disait-on, je voudrais au moins tirer douze cents livres de location de ma propriété.

Mais les demoiselles Loche n'entendaient pas de cette, oreille, et se souciaient peu de ce qu'on pensait et de ce qu'on disait d'elles dans la ville. Elles ne savaient même pas qu'on s'occupait d'elles au dehors, car toute leur vie était tournée vers l'église : elles faisaient partie du quartier du Cloître, elles y étaient nées, elles voulaient y rester toujours. Elevées par des prêtres, pour ainsi dire (car de fondation la maison Loche ne reçut que des prêtres, et elles ne concevaient pas qu'il y eût d'autres hommes au monde), elles ne sortaient jamais dans la ville, n'avaient jamais voyagé et ne connaissaient que le chemin de la cathédrale, où elles allaient trois fois par jour, assister aux nones, vêpres, compiles, saints, ainsi qu'aux offices du Sacré-Cœur, à ceux des Cinq-Plaies, à ceux de la Commémoration de Saint Paul, comme à la dévotion du Saint- Scapulaire, à celle de Notre-Dame-Auxiliatrice et à la dévotion aux Neuf Cœurs des Saints Anges.

C'étaient deux petites vieilles dont le costume tenait de la sœur de charité. Elles étaient reconnaissables à deux paroissiens volumineux qu'elles portaient sous le bras pour se rendre aux offices ; ce qui distinguait surtout l'aînée était une énorme clé qu'elle tenait à la main avec le respect de la clé du Paradis. Cette clé fort pesante fermait la porte de la maison, criait dans une énorme serrure rouillée, et, la porte fermée, les demoiselles Loche seraient parties pour un voyage autour du monde avec la persuasion que personne ne pouvait forcer leur serrure. Il y avait quelque chose de menaçant dans

cette clé considérable qui, certainement, pouvait servir d'arme de défense très-dangereuse ; d'un coup de cette clé, et d'un coup de paroissien, il semblait facile de terrasser aisément deux voleurs. Aussi les demoiselles Loche s'en allaient-elles aux offices pleines de confiance, même quand elles étaient suivies de leur vieille servante, mademoiselle Minore t, qui était depuis soixante ans dans la maison.

Le véritable évêché anciennement se tenait chez les demoiselles Loche, amies dévouées du vicaire-général, M. Ordinaire. Dans la vie privée, il les appelait mes sœurs, et elles ne lui parlaient qu'à la troisième personne et sans jamais l'appeler par son nom ; Monsieur le vicaire-général veut-il ? Monsieur le vicaire-général accepterait-il? Monsieur le vicaire-général consentirait-il? fait qui indiquait la puissance de M. Ordinaire. Quoique sans cesse en rapport avec les deux sœurs, les confessant, mangeant à leur table, y passant une partie de ses soirées, M. Ordinaire n'avait pas perdu, aux yeux des deux sœurs, un rayon de son auréole. Il était regardé dans la maison comme un saint, et chacun de ses coups d'œil était étudié avec inquiétude, afin d'éviter au grand-vicaire la fatigue de parler ou de donner un ordre.

M. Ordinaire avait beaucoup perdu de son prestige quand la nomination de M. de Boisdhyver fut connue, car dans tout Bayeux, depuis la maladie de l'évêque, chacun le regardait comme l'héritier certain du fauteuil épiscopal ; mais les demoiselles Loche ne virent dans cette nomination retardée, qu'un obstacle ajouté par la Providence pour faire ressortir plus vivement la grandeur de leur hôte. Peut-être éprouvèrent-elles un secret sentiment de contentement en apprenant que M. Ordinaire restait dans ses fonctions de vicaire-général. Qui sait ce

qui pouvait arriver de sa nomination ? Sa future position d'évêque l'empêcherait de rester l'hôte assidu de la maison Loche, son nouveau grade lui prendrait plus de temps, le forcerait à d'autres relations; les sœurs pouvaient être sacrifiées. Aussi, à la nouvelle de l'arrivée de M. de Boisdhyver, elles cajolèrent le vicaire-général comme ces mères qui savent trouver de douces flatteries pour leur enfant qui s'est cogné le front contre un pavé et qui l'empêchent de pleurer.

Il y avait beaucoup de sécheresse dans l'enveloppe des demoiselles Loche, âgées, l'une de cinquante-sept ans, l'autre de soixante ; mais, de même que les plus douces confitures se conservent mieux sous une garde cîe parchemin ridé, derrière la figure froide et jaune des deux sœurs, malgré leurs lèvres serrées, le vicaire-général trouvait des trésors de chatteries, de douceurs, de paroles mielleuses dont il avait seul la jouissance. Un sentiment d'amour-propre dirigeait la conduite des demoiselles Loche fières de l'amitié du vicaire-général qui s'était imposé dans cette maison avec une inflexibilité qui dénotait sa force. Pour lui, les vieilles filles n'étaient que des pécheresses qu'il fallait traiter rigoureusement : s'asseoir à leur table était une Immense faveur qu'il leur témoignait.

Chacune des deux sœurs tenait un registre exact des moindres actions de la journée, heure par heure, et l'abbé Ordinaire ne manquait pas, en entrant dans la maison, de jeter un coup d'œil attentif sur ce registre, qui lui occasionnait force froncements de sourcils, car chaque action était arrivée à devenir une faute, un péché. Aussi les demoiselles Loche tremblaient-elles sérieusement quand le vicaire-général consultait les registres : s'il était mécontent, il sortait sans dire un mot et ne re-

paraissait pas de la soirée, alors les deux sœurs se prenaient de querelle, l'une accusant l'autre d'avoir mécontenté leur directeur spirituel.

— Mon Dieu, Udoxie, voyez ce que vous avez encore fait aujourd'hui ! disait l'aînée ; M. le vicaire-général a paru consterné de votre conduite. — Ma sœur Irénée, croyez que c'est votre cahier qui l'a fâché; je l'ai bien regardé pendant qu'il lisait, il m'a semblé que la douleur se peignait sur son visage au milieu du rapport de votre journée. — Est-il possible, Udoxie, de joindre encore le mensonge à la faute... Mon cahier est plein de péchés, jamais je n'en avais autant observé. — Précisément, ma sœur. — Eh bien, c'est ce qui vous trompe ; M. le vicaire-général me faisait entendre dernièrement que plus on se reconnaît de péchés, meilleur on devient, parce que celui qui ne connaît pas ses devoirs religieux ne se fent pas en faute... C'est bien vous, Udoxie, qu'il veut punir ; par votre faute, je suis privée de la présence de M. le vicaire-général. — Si je n'ai pas péché, je ne dois pas en inventer. — Vous croyez n'avoir pas péché de la journée... Ah 1 ma sœur, vous ne vous étudiez pas assez à fond... les anachorètes eux-mêmes dans le désert s'accusaient de fautes perpétuelles.

Sauf quelques rares exceptions, la conversation des demoiselles Loche roulait presque exclusivement sur ces matières qui engendraient de longues discussions ; elles passaient une partie de la journée à se gratter l'intérieur, comme des ramoneurs dans une cheminée, pour enlever leurs fautes, à leurs yeux aussi noires que la suie. Le cahier de péchés des demoiselles Loche était cité dans la ville comme le modèle le plus parfait de l'excellente catholique, et il se passa à ce sujet une histoire qu'on raconta longtemps pour le plaisir des sceptiques.

Madame Périchon, une des dames de ia haute bourgeoisie qui donne le ton à Bayeux, entreprit de lier commerce d'amitié avec les demoiselles Loche. Jalouse de la réputation de piété des deux sœurs et de l'affection que leur portait le vicaire -général . madame Périchon finit par s'introduire dans les bonnes grâces des vieilles filles à force de prévenances, de compliments et de petits cadeaux. La bourgeoise comprenait qu'il y avait un mystère au fond de la vie des demoiselles Loche, et elle brûlait d'arriver à le connaître ; mais elle perdit un temps considérable à étudier le mystère qui n'existait pas. Que pouvait-on cacher dans cette maison froide, propre et sèche? C'était la vie des vieilles filles qu'il fallait étudier de près, en la prenant à diverses heures du jour, en commentant l'emploi de leur journée, et la vie iies demoiselles Loche n'était guère mystérieuse. La plus grande partie de leur temps se passait à l'église en pieux exercices, au-dedans en pieuses méditations. Madame Périchon aurait voulu enlever le vicaire-général « à ces demoiselles. » Quel honneur pour elle dans la ville? Comme son salon eût été relevé par la présence d'un tel hôte ! Car si les demoiselles Loche étaient citées dans toutes les bonnes familles de Bayeux, n'était-ce pas par l'auréole que dessinait au-dessus de leurs petits bonnets blancs la présence de M. Ordinaire dans leur particulier.

Ces sortes d'inquiétudes, qui arrivent quelquefois à dépasser celles de l'amour, prennent des proportions considérables dans les existences tranquilles : tout autour des prêtres se jouent mille drames tissés avec l'habileté d'une toile d'araignée et dont les moyens sont aussi faibles que leurs fils. La robe noire a un attrait particulier pour certaines femmes, comme le plumet d'un militaire pour les jeunes filies. De même qu'il existe en province

des rivalités profondes quand il s'agit de loger le colonel d'un régiment en passage, de même l'honneur d'avoir en pension chez soi un chanoine peut se comprendre. Madame Périchon rêvait de posséder M. Ordinaire ; son dédain, ses lèvres pincées, son teint blême, ses cheveux roux l'enthousiasmaient. Elle le trouvait digne^ et plus les difficultés lui semblaient grandes d'enlever le vicairegénéral aux demoiselles Loche, plus son désir augmentait. Le mari lui-même, qui ne voyait que par les yeux de sa femme, attendait avec impatience le moment où il aurait le bonheur d'avoir M. Ordinaire en pension chez lui. Quelquefois les deux époux passaient des heures, avant de s'endormir, à parler de M. Ordinaire ; mais ces beaux rêves noircissaient à peine allumés, et s'éteignaient plus vite qu'une pièce de feu d'artifice tombant dans la rivière.

Le siège du vicaire-général était d'une difficulté extrême. Madame Périchon, en pénétrant chez ses rivales, croyait avoir fait un grand pas ; mais s'étant approchée du trésor, elle comprit combien il était difficile de s'en emparer. M. Ordinaire appartenait trop aux demoiselles Loche pour qu'on pût l'enlever ainsi en un tour de main. Les deux sœurs, prudentes à l'excès, ne permettaient pas qu'on approchât de trop près leur cher vicaire ; à la moindre tentative de séduction, elles eussent fermé leur porte pour toujours à madame Périchon. Aussi celle-ci devait-elle employer des moyens si fins que M. Ordinaire ne put s'en douter. Au premier abord, il semblait facile à madame Périchon de se mettre en rapport avec le vicaire-général hors de la maison des demoiselles Loche ; mais le vicaire-général allait rarement en soirée, on ne le rencontrait qu'à intervalles irréguliers à l'église, son temps étant pris à l'archevêché. M. Périchon, dans sa

simplicité, disait à sa femme : Ne pourrait-on faire savoir à M. Ordinaire que cliez nous il serait mieux traité, mieux nourri, mieux logé?

— Tu en parles aisément, Périchon; il ne s'agit pas seulement d'ajouter deux plats de plus au dîner de M. Ordinaire, ni de lui offrir un appartement convenable; nous ne réussirions pas. Il y a quelque chose qui m'échappe et qui fait que M. le vicaire-général est lié à ces demoiselles. Je le saurai, pourvu toutefois qu'elles ne se doutent de rien. Elles me font des cachotteries : déjà je les ai vues changer de voix et de couleur la dernière fois que je suis entrée un peu vivement sans frapper à la porte.

A force de soins, madame Périchon, en sortant de la messe, parvint à entraîner les demoiselles Loche chez elle, et elle leur fit parcourir sa maison comme dans un but de curiosité. Une semaine après, à l'heure du dîner, madame Périchon se rendit à la maison du Cloître, au moment où elle supposait que M. Ordinaire était à table avec les deux sœurs. Sa petite combinaison réussit, les demoiselles Loche n'aperçurent rien d'extraordinaire dans cette visite. L'entretien n'en fut ni plus spirituel ni plus animé ; le vicaire-général avait l'habitude de laisser aller la langue des deux sœurs, et il répondait, soit par un sourire de dédain, soit par un haussement d'épaules qui montraient assez quelle pitié il avait pour ces sortes de propos. Madame Périchon lança son premier trait.

— Mon pet t salon, mesdemoiselles, ne vous semble-til pas une idée plus grand que le vôtre ? — Je n'ai pas bien remarqué, dit l'aînée de Loche. — Je me trompe peut-être, reprit hypocritement madame Périchon; le vôtre a l'air plus petit, et il n'est pas petit... Ce n'est pas que mon petit salon soit bien grand ; si vos rideaux n'a-

lourdissaient pas un peu l'appartement , mesdemoiselles , votre salon gagnerait en grandeur.... Pour vous qui menez une existence si tranquille, vous avez toujours un salon assez grand, mais je crois que je ne pourrais pas faire tenir tout mon monde dans votre salon... Décidément, mon salon est plus grand... oui, vous devez vous rappeler, mesdemoiselles, qu'il y a un grand guéridon en acajou au milieu, vous savez, le guéridon sur lequel est mon service à thé, qui provient de grand'maman ; vous l'avez connue , ma pauvre grand'maman , mesdemoiselles... Je me rappelle même qu'elle me vantait dans mon enfance la piété des demoiselles Loche... Ce que c'est ! je ne pensais guère alors que j'accomplirais tous mes devoirs religieux avec zèle, et que j'épouserais M. Périchon..» Pour en revenir à ce grand guéridon, ça emplit l'appartcihent, quoique ça n'ait l'air de rien... Les guéridons mangent beaucoup, beaucoup de place... Mettez ici un guéridon, mesdemoiselles, et vous ne pourrez plus vous retourner... C'est ce qui prouve que mon salon est plus grand d'un quart au moins que le vôtre... Eh bien ! le soir, quand la table de jeu est mise, et sans déranger le guéridon, nous avons encore de la place... Ah 1 mesdemoiselles, que M. Bailly serait heureux de vous voir à une petite table de nos soirées, et tous ces messieurs également... Nous avons d'abord à jouer avec M. Bailly, M. Primorin, de l'administration des tabacs... Vous ne connaissez peut-être pas M. Primorin? sa dame porte de grandes anglaises... elle est de ce pays-là; vous la voyez à l'église seulement les jours de grande fête avec la petite Primorin, en chapeau de peluche rose.... M. Caunois vient aussi et fait sa petite partie avec M. Bailly, c'est un homme très-gai... Il tourmente un peu cette pauvre madame Primorin sur l'Angleterre, mais pas mécham-

ment, car il sait bien que ce n'est pas la faute de madame Primorin si elle est née en pays étranger. La table à ouvrage, la table de jeu, le guéridon, ça nous fait donc trois tables dans le salon, et cependant on se retourne, on marche, et personne n'est gêné... Certainement mon salon est beaucoup plus grand que le vôtre, mesdemoiselles.

La seconde des demoiselles Loche ayant fait une certaine grimace à la suite de cette comparaison :

— Le vôtre est plus coquet, plus bonbonnière, ajouta madame Périchon ; je ne sais pas, mais on y est plus à l'aise, plus chaudement peut-être, quoique le mien ne soit pas froid, car M. Bailly, avec ses rhumatismes, n'y mettrait pas les pieds... On voit des endroits spacieux qui, cependant bien clos, ne laissent pas arriver le froid. Périchon non plus n'aime pas le froid, quoique fort il est délicat, et c'est lui qui tamponne les fenêtres; si vous vouliez, mesdemoiselles, accepter quelques aunes de tampon que Périchon a fait de trop, je vous les enverrai demain... Vous avez là, derrière M. le vicaire-général, une fenêtre qui a besoin d'être tamponnée. . . Les personnes qui vivent dans les églises ont besoin de beaucoup de ménagements, dit madame Périchon en envoyant un regard dans la direction de M. Ordinaire ; mais le vicaire-général, fatigué de ce déluge de paroles , avait depuis longtemps baissé la tête et n'écoutait plus.

Telles furent les premières manœuvres employées avec un art diabolique par madame Périchon, manœuvres sur lesquelles l'historien ne saurait trop insister, car elles forment la base de la vie sociale en province. Cette comparaison de deux salons, ces guéridons, ces tables de jeu, ces bavardages, semblent plus frivoles qu'un grain de sable; mais répétés chaque jour, ils s'agglomèrent les uns

aux autres, et finissent par faire des montagnes. Madame Périchon employait naïvement l'arme de l'analogie, en en tirant peut-être plus de parti qu'un rhéteur rompu aux déductions. A force d'entendre ces sortes de comparaisons qui tournaient au détriment de la maison Loche, il était évident que M. Ordinaire finirait par comprendre qu'il se trouvait à Bayeux un endroit où on ne demandait qu'à le recevoir comme un pape, une société qu'il ne trouvait pas chez les demoiselles Loche, une table mieux servie, plus d'égards, plus de complaisances, plus de soins, plus de coton dans le nid que madame Périchon lui offrait. Mais quelque adresse que la rivale des demoiselles Loche déployât dans cette lutte, toutes ces offres et ces càlineries devaient passer sous le nez des deux sœurs avant d'être offertes au vicaire-général, et il fallait que les Loche ne pussent rien comprendre au langage détourné adressé à M. Ordinaire. On a vu des fuites de prison extraordinaires, des prisonniers se laissant glisser de murs très-élevés, à cinq pas d'une sentinelle en observation. Telle était la situation de madame Périchon, obligée d'offrir sans cesse des gâteaux miellés aux deux argus femelles qui veillaient sur leur vicaire-général.

Qui sait si M. Ordinaire n'eût pas été enlevé par les Périchon à la suite d'une victoire définitive sur les Loche ? Mais madame Périchon commit une imprudence qui éclaira ses adversaires et la ruina à jamais dans leur estime. Entre autres choses qui prenaient racine dans l'esprit de madan.e Périchon, la plus inéclairée était l'attachement que M. Ordinaire conservait pour la maison Loche, attachement prouvé par le long séjour du vicairegénéral, et qui ne concordait cependant pas avec l'intelligence des deux sœurs : madame Périchon, quoique courbée sous le joug de l'habitude, omettait de se rendre

compte de l'habitude, la seule raison valable dansée cas. Sans doute, M. Ordinaire, avec son orgueil de géant et ses rêves charriant la bile, n'était pas un de ces hommes qui sont garrottés pour la vie par l'amour d'un petit coin. S'il rêvai c constamment la mitre épiscopale sur sa tête, si le matin, en se regardant devant la glace verdâtre à biseaux encadrée dans un maigre cadre peint en gris, sa vue hallucinée par l'ambition lui montrait la coiffure d'or de pontife suspendue au-dessus de sa tête, M. Ordinaire était loin de borner son horizon à la maison Loche ; mais s'y trouvant à peu près bien , de là seulement il voulait faire un saut à l'évêché, et les transitions par des maisons de meilleure compagnie lui semblaient sans importance. C'était ce qui échappait à madame Périchon, qui se creusait le cerveau à en faire sortir des raisons filles de Minerve.

La dévotion des demoiselles Loche était célèbre dans Bayeux; madame Périchon entreprit de la surpasser, car elle jugeait que le vicaire-général ne pouvait entrer que dans une maison renommée par sa piété. M. Périchon, qui n'avait rien à faire, ne quitta plus l'église, d'après les avis de sa femme, et quoiqu'il fût d'un naturel borné, ce fut lui qui découvrit les cahiers de confession qui faisaient la gloire des demoiselles Loche. Ayant rencontré un jour Irénée Loche qui sortait de l'église d'un air triomphant, le mari l'aborda, lui fit des compliments sur le rayonnement de sa physionomie.

— Je suis bien heureuse en effet, dit Irénée, la plus naïve des deux .sœurs : M. Ordinaire a goûté seulement aujourd'hui ma confession, et j'en suis redevable à Udoxie. Elle me prête son cahier, je copie ses péchés, elle les revoit, les corrige, en ajoute au besoin ; au moins j'ai quelque chose à dire à M. le vicaire-général. Auparavant

je n'avais pas encore ouvert la bouche que j'avais fini, ce n'était pas la peine de se confesser; maintenant j'intéresse M. Ordinaire.

M. Périchon ne fit cxu'un saut de l'église à sa rue.

— Ma femme, dit-il en entrant, les demoiselles Loche ont un cahier de confession !

Madame Périchon se fit expliquer longuement la conversation d'Iri'née et entra dans les idées de son mari. Certainement les deux sœurs avaient trouvé le moyen d'intéresser le vicaire-général, car la cadette avait dit intéressé. Mais quel était ce cahier de confession et que contenait-il de si particulier? C'est ce que se proposa de connaître le soir même madame Périchon. En effet, elle en loucha quelques mots prudents aux demoiselles Loche ; mais celles-ci firent mine de ne pas comprendre. Au renversement subit de la conversation, il fut démontré à madame Périchon que les sœurs tenaient à ce cahier comme un avare à son or, et n'étaient pas disposées à le communiquer; mais sur le point d'arriver à un résultat, tourmentée, inquiète, ne calculant pas les conséquences de son action, madame Périchon, qui avait remarqué dans la corbeille à ouvrage d'Irénée un certain petit cahier à couverture particulière, prit son temps, et, profitant d'un moment où les sœurs mettaient en ordre l'appartement, elle fourra audacieusement le mystérieux cahier dans sa poche.

Ce fut une joie plus vive pour les époux Périchon que s'ils avaient trouvé un portefeuille plein de billets de banque ; conçu d'après les plans d'Eudoxie Loche, la plus forte tête des deux sœurs, ce cahier de confession était réellement un petit chef-d'œuvre d'observation de soimême. La liste des péchés véniels était considérable ; tout devenait prétexte à péché véniel, et il était impossible

qu'avec un pareil mémento on ne se présentât au tribunal de la pénitence, y allàt-on tous les jours, avec une forte provision de pardons à demander. C'était un dictionnaire divisé par époques, car il y avait nombre de péchés véniels suivant les saisons , et madame Périchon ne passa pas moins de huit jours à l'étudier et à le copier ; mais déjà l'alarme était répandue chez les Loche. Toute fine que fût madame Périchon, le tour qu'elle avait donné à la conversation en parlant du cahier des péchés, revint à la mémoire d'Eudoxie : elle entra pleine de colère chez les Périchon, traita la femme plus mal que si elle eût dérobé un trésor, et madame Périchon, confondue, ne put faire autrement que d'avouer son vol innocent. Ce fut ainsi que se terminèrent les relations des dames, et que M. Ordinaire échappa aux tentatives d'enlèvement projeté par les Périchon.

La Fête-Dieu

L'époque de la Fête-Dieu était arrivée. M. de Boisdhyver voulut donner à cette solennité toutes les pompes ecclésiastiques ; d'après la connaissance des mesures qu'on prenait à l'évéché, chaque habitant essaya de contribuer de son mieux à la fête qui se préparait. Chez madame Le Pelletier, Suzanne et les jeunes filles du quartier travaillèrent pendant huit jours à faire des guirlandes de fleurs et des enjolivements pour le reposoir de la rue. Les garçons des environs avaient été mis en réquisition pour enlever dans les champs les coquelicots, bluets et autres fleurs de la saison.

Toute la ville était en déroute ; pas une maison qui ne fût remplie de feuillages, d'herbes et de lierre. On eût dit une fête du printemps dans les temps mythologiques. De petites comédies se jouaient à l'occasion de ces reposoirs, car chaque quartier élevant un reposoir avait la prétention d'éclipser l'architecture voisine : les dames ne trouvaient rien d'assez riche pour orner les reposoirs. D'après ce qui se passait chez madame Le Pelletier et qui se répétait ailleurs, on pourra juger quelle importance prenait cette fête.

Dans chaque rue les dames se réunissaient et nommaient celles qui paraissaient les plus dignes pour les représenter : c'était une sorte de conseil municipal féminin ayant pour mission de se charger entièrement de la construction du reposoir. A leur tour, les dames élues nommaient une directrice absolue de l'édifice, celle qui y prenait le plus de part, qui donnait tous ses soins, qui supportait l'éloge ou le blâme, suivant le succès du reposoir. Une telle place était bien enviée 1 La nomination à ce grade amenait des intrigues aussi compliquées que pour l'élection d'un député, car le reposoir prenait ordinairement le nom de la présidente, et celle-ci recueillait ainsi des hommages et des flatteries fort enviés; c'étaient aussi des conférences avec les dignitaires civils et religieux, et les dames de Bayeux briguaient cette faveur d'autant plus que la présence du nouvel évêque y ajoutait un intérêt particulier.

Madame Le Pelletier fut nommée directrice du reposoir sans le désirer. C'était la huitième année qu'elle recevait cette marque d'estime des dames de son quartier, et elle eût volontiers abandonné ce grade honorable en faveur de voisines qui en brûlaient d'envie; mais sa grande douceur de caractère, son exquise politesse, sa vie simple et

retirée , ses goûts modestes, sa charité , forçaient même les esprits jaloux à s'incliner devant elle. Jamais élection n'obtint un suffrage si universel, un consentement plus unanime. Tout n'était pas agrément dans ces grandeurs : il fallait déjà une certaine imagination pour varier les formes architecturales du reposoir et ne pas le montrer semblable à celui de l'année précédente. Les fleurs, les tentures et les ornements ne suffisaient pas d'ailleurs : les tapissiers et les menuisiers y avaient une certaine part, car tout un système de charpente servait de squelette à l'édifice, et c'était après avoir rêvé longuement à une décoration nouvelle, que madame Le Pelletier en conférait avec les menuisiers, peu disposés par leur Intelligence à entrer dans ses idées.

Feu le président Le Pelletier avait réuni de son vivant une collection de faïences de Rouen, remarquables par reur ornementation. La vue fréquente de cette collection, qui fut vendue à la mort du président, l'enthousiasme savant que M. Le Pelletier mettait à analyser les ornements courant autour des faïences, un certain goût que la veuve avait naturellement, lui rendaient la construction du reposoir moins difficile qu'à toute autre ; aussi ne consultait-elle que pour la forme les dames que l'élection lui avait adjointes, tout ce qu'elle proposait étant approuvé par suite de l'empire que sa supériorité lui avait acquis. L'habitude était d'aller dans toutes les maisons aisées du quartier et de solliciter quelques prêts pour le reposoii : des draperies, des caisses de fleurs naturelles et nombre d'objets disparates qu'on ne remarque que trop dans les reposoirs ; mais la veuve avait coutume de n'employer que des feuillages et des fleurs. L'esprit meublé des faïences qu'elle avait eues longtemps sous la vue, elle dessinait d'ingénieux ornements de fleurs sur

le papier, et elle savait en assortir les couleurs comme un peintre. Alors, réunies sous sa direction, les jeunes filles du quartier dessinaient à l'aiguille ce qu'elle avait conçu sur le papier. Les charpentes une fois posées, de grand matin, le jour de la Fête-Dieu, madame Le Pelletier, entourée d'ouvriers, ne quittait plus la rue ; elle faisait exécuter devant elle les capricieux ornements sortis de son imagination.

Ce jour-là, dès l'aube, la ville de Bayeux était en réyolution : faire la toilette des maisons et de ceux et celles qui sont dedans n'est pas une petite affaire. On ne voyait qu'allants et venants : petits garçons, petites filles, déjà heureux rien que du remue-ménage, ouvriers en réquisition, maçons, charpentiers, menuisiers, serruriers, manouvriers , il n'y avait pas assez de bras pour laver les rues, nettoyer les façades, accrocher des tapisseries, des rideaux blancs, faire des bouquets, voiturer du sable, effeuiller des fleurs et travailler aux dix reposoirs, jaloux de briller les uns aux dépens des autres. Ces préparatifs devaient être faits instantanément, car chacun voulait aller à la messe, suivre la procession et visiter les reposoirs l'un après l'autre, en faisant le tour de la ville. La majeure partie des ouvriers appartient au corps des pompiers qui accompagne la procession : il n'y avait pas une heure à perdre ; aussi était-ce réellement un spectacle animé comme celui d'une fourmilière. Chacun courait. Là où tout à l'heure il n'y avait pas d'arbres, on voyait une petite forêt s'élever, à l'aide de grands branchages fichés entre les pavés. La ville changeait à vue d'oeil : les vieilles façades noires étaient couvertes de rideaux blancs accrochés du premier étage et flottant jusqu'en bas ; les plus pauvres, ceux qui n'avaient pas de nappes et de serviettes, décoraient leurs maisons de torchons

aOO MONSIEUR DE BOISDHYVER

attachés les uns aux autres par des épingles. La ville se faisait blanche , et sur cette blancheur étaient accrochés de gros bouquets de roses, des guirlandes de lierre ou de simples fleurs des champs. Toutes les rues étaient sablées de sable jaune; il n'y avait plus trace de ruisseaux; sur le sable se détachaient des feuilles vertes, des coquelicots rouges et des bluets bleus.

Quoique la nature prenne rarement part aux solennités des hommes, il était rare qu'à cette époque la pluie vînt contrarier la Fête-Dieu. Si le soleil se mettait de la fête, l'aspect de cette petite ville, parée comme une fiancée un jour de noces, donnait un bonheur momentané à ceux qui souffraient de corps et d'esprit ; mais toutes ces pompes extérieures n'étaient rien en comparaison des pompes religieuses. Le clergé mettait ses habits brodés; la pourpre des vêtements était plus rouge, l'encens plus odorant, l'orgue plus majestueux, le clergé plus nombreux. Ceux qui ont assisté à de telles fêtes dans leur jeunesse en seront toujours touchés et ne les oublieront jamais , quelque opinion religieuse qu'ils adoptent à l'âge mûr.

Cyprien, désigné par M. de Boisdhyver comme maître des cérémonies pendant la procession, fut placé à la tête des enfants de chœur, qu'il dressa pour cette fête à chanter des hymnes en musique. La procession était ainsi distribuée : en avant du cortège, les tambours des pompiers avec leurs casques de cuivre reluisant et leurs plumets rouges se détachant sur la crinière de crin noir recourbée; derrière les tambours, un groupe de six enfants de chœur portant des encensoirs d'or et lançant la fumée dans la direction du ciel, à chaque pause que faisait le cortège. Immédiatement après venaient six autres enfants de chœur portant de grandes mannes tendues de

soie blanche, garnies de rubans bleu-ciel à franges d'argent ; ces mannes étaient remplies de feuilles de roses que les enfants de chœur jetaient en l'air en chantant des cantiques, pendant que leurs camarades brûlaient l'encens. Les pompiers faisaient la haie, pressée par un flot de spectateurs devançant la procession ; parallèlement à la haie des pompiers, toutes les jeunes filles de Bayeux, habillées de blanc, voilées, marchaient en tenant des cierges.

Ensuite venait un seul petit enfant de chœur tout habillé de noir, perdu dans un immense camail jusqu'à mi-corps et précédant le cortège en portant un aspersoir d'or. La conscience que l'enfant rose, avec ses cheveux rasés, avait de sa mission importante, l'orgueil qui l'enveloppait d'être seul en avant du cortège, faisait contraste avec l'espièglerie malicieuse de sa figure et le sourire mal contenu de l'amour-propre qui se dessinait sur ses lèvres pures. Hors de l'église, cet enfant de chœur était peut-être un franc polisson, poursuivant les chats, cassant les sonnettes, se prenant aux cheveux avec ses camarades ; mais son habit lui donnait tout à coup une haute estime de lui-même, il se redressait dans sa petite taille, et semblait fier de sa dignité. Derrière lui marchaient sur deux rangs les prêtres de la cathédrale et des autres paroisses de Bayeux, dans le costume de simples desservants, en camail noir tranchant sur le surplis blanc; mais ceux qui précédaient la croix avaient de lourdes chappes en or gauffré formant des angles carrés aux épaules.

Si le groupe de prêtres entourant le porteur de croix attirait les yeux par le brillant des dorures et la splendeur des chapes , l'admiration était plus vivement éveillée encore par le dais sous lequel marchait l'évêque, entouré

de ses vicaires-généraux et du curé de la cathédrale. Le velours, la soie, l'or, les bannières, les fleurs, l'encens, la musique, se combinaient pour la plus grande fête des yeux. Le catholicisme laisse bien loin toutes les autres religions par l'art avec lequel il parle à tous les sens... Celui qui peut voir le même jour une solennité religieuse à la magnifique cathédrale de Strasbourg, et visiter dans l'église de Bàle la salle où se tenaient les assemblées protestantes qui remuèrent un moment l'Europe , pourra s'expliquer pourquoi le protestantisme , avec sa froide raison et son analyse sèche, n'a jamais pu enlever au catholicisme qu'un très-petit nombre de partisans. La faible humanité voudra échapper toujours par instant aux misères et aux arides réalités de la vie. Les beaux spectacles de la religion catholique frappent les masses, caressent la vue, enivrent, en montrant des vieillards vénérables priant, des enfants et des jeunes filles chantant, de suaves parfums, des concerts s'échappant du plus puissant et du plus majestueux des instruments. Comment une population n'eût-elle pas été touchée à la vue de M. de Boisdhyver portant le Saint- Sacrement et bénissant le peuple qui se pressait sur son passage ? Si le prêtre est rehaussé par l'appareil de ce pompeux spectacle, il peut aussi le rehausser lui-même suivant la sympathie qu'il inspire, sa physionomie majestueuse et l'air de dignité empreint sur ses traits. M. de Boisdhyver n'avait pas besoin de la mître, de la crosse, pour inspirer le respect. En bénissant, sa main semblait appeler à lui tous les fidèles, et les plus endurcis n'auraient pu résister à ses regards.

M. Ordinaire était un de ces prêtres qui ont besoin d'imposer par le costume et l'entourage. Le dais de velours rouge avec ses aigrettes triomphantes, le valet por-

tant la queue, le lucifer porteur de lumière lui eussent été utiles; car, indépendamment de sa physionomie verte et amère, on sentait que des passions terrestres s'agitaient en lui. N'est-ce pas pour faire disparaître ces passions qui appartiennent à quelques prêtres, que le catholicisme a inventé un pompeux cérémonial, afin de recouvrir ce que le dignitaire montre de trop humain ?

Depuis la sortie de l'église , les cloches lancées à toute volée remplissaient les airs de leurs sonneries éclatantes ; le soleil commençait à paraître et illuminait les belles et précieuses tapisseries du dix-septième siècle, tendues le long du quartier du Cloître. De l'évêché au marché, c'était une galerie de tableaux sacrés et profanes tracés à l'aiguille sur étoffes par d'habiles ouvriers, inspirés par les meilleurs cartons de l'Italie et des Flandres. Ce quartier triste, abandonné à l'ordinaire, quoique rempli par la procession n'avait pu perdre tout à fait son ancienne physionomie. Les tapisseries contribuaient certainement à son aspect sévère : les couleurs vives étant passées et remplacées par un ton général entre le vert et le jaune, portaient une harmonie grave et triste qui était loin de la gaîté des maisons tendues de draps blancs et de bouquets de roses. En effet, tout le quartier du Cloître, habité par de petits nobles et d'anciennes familles qui s'éteignaient, était le seul décoré par ces grandes tapisseries, précieuses reliques dont on ne se servait qu'à la Fête-Dieu. Ce jour-là seulement, la ville de Bayeux pouvait connaître si les rangs des anciennes familles s'étaient éclaircis pendant l'année, car on ne les voyait guère dans la ville qu'à la procession. Chaque famille avait sa chapelle à la cathédrale, ou son banc particulier autour du chœur. II y a dans les églises de province un fait particulier : l'église semble partagée

en deux quartiers, et l'aristocratie a toujours avoisiné le chœur, laissant la nef au reste des fidèles. Aussi, sortant par la porte nord du transept et communiquant avec les hôtels du Cloître, l'aristocratie de Bayeux ne peut se rencontrer avec les autres fidèles qui sortent de la messe par le portail de la façade principale. Quand on avait admiré les brillants costumes des prêtres accompagnant l'évêque, quand on avait suivi chaque groupe entourant les porteurs de bannières, quand les jeunes filles de la congrégation de la Sainte- Vierge avaient défilé après le passage des marguillicrs et des zélés serviteurs de l'Eglise, la curiosité tout entière se portait sur les nobles du Cloître suivant la procession. C'étaient de vieux chevaliers de Saint-Louis, expiant, par la goutte et les rhumatismes, la légèreté de leur vie passée ; de petites vieilles à bouches rentrantes, dont le nez cherchait à connaître la forme du menton ; des dames raid es et sèches, de contenance altière, à l'allure dévotieuse et compassée, ou de beaux vieillards à cheveux blancs, le dos voûté et retrouvant encore pour cette cérémonie un reste de dignité. Les décorations des hommes, les costumes des dames, formaient un singulier contraste avec ceux des bourgeois et des marchands de Bayeux. Les curieux qui suivaient le défilé de la procession se nommaient les nobles les uns aux autres, et les titres de marquis, de comtesse, de chevalier, circulaient de bouche en bouche, pour le plus grand étonnement des bourgeois, qui, les croyant morts, les retrouvaient, à un an de distance, aussi vivaces que par le passé. Cette caste suivant la procession prêtait à nombre de questions et de pronostics ; des tables de mortalité étaient dressées pour les nobles à la vie si dure.

— Comment! disait-on, M. le marquis n'est pas mort? — - Je ne lui donne pas six mois à marcher.

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L'étonnement redoublait quand on voyf.it ingambes des vieillards qu'on savait chevillés sur leurs fauteuils depuis longtemps par l'âge et les maladies; mais les habitants du Cloître, au risque d'abréger leur vie de quelques mois, n'auraient pas voulu manquer à la procession de la Fête- Dieu. C'était une fatuité pour eux, une sorte de dandysme que de braver les outrages des années et de paraître encore marcher droit, fût-ce appuyés sur le bras d'un valet ou d'une gouvernante. Les douillettes de soie de couleur n'étaient pas épargnées à ce cortège, mais il fallait le dernier degré de la décrépitude pour oser les endosser, quoique ceux d'apparence robuste qui offraient aux intempéries de l'air un mollet couvert d'un bas de soie noire, eussent recours à des pièces de flanelle enroulées autour du corps sous les habits. Ce jour-là , les nobles qui se servaient habituellement de béquilles ou d'une haute canne les quittaient pour le bras de leurs domestiques, et ceux moins impotents qui se promenaient à l'ordinaire soutenus par un valet, tenaient à honneur de paraître à la cérémonie sans tuteur.

Cette vieille race, qui allait disparaître sans connaître la France nouvelle et bourgeoise de d830, conservait encore une allure particulière, des airs de grandeur et de politesse, des manières exquises, et des soins de toilette si remarquables chez les vieillards, qu'elle frappait l'imagination de ceux qui ont pu voir la fin de la Restauration et le nouveau gouvernement de Juillet. Il se passa là un fait analogue au gouvernement impérial lors du retour des émigrés : ces hommes étaient les derniers servants de la monarchie, et la bourgeoisie, qu'un caricaturiste a figurée sous la forme d'une poire gonflée d'écus, a peutêtre été gravée pour toujours par ce crayon ironique. Jamais l'industrie et la banque n'arriveront à cette mé-

daille un peu effacée de la noblesse, aux traits délicats et distingués qu'on retrouvait encore à travers les rides des vieux nobles suivant à quatre-vingts ans la procession de la Fête-Dieu. Ce qui les faisait le plus souffrir était de se mettre à genoux quand la procession s'arrêtait; car une fois à genoux, la noblesse ne pouvait plus se relever. Il fallait les efforts des valets et des gouvernantes pour remettre sur pied les vieux chevaliers et les vieilles comtesses.

La procession arriva ainsi sur la place du Marché, où le premier reposoir obtint un grand succès. Les marchands avaient profité de la grille ouvragée d'un puits public pour y placer leur tabernacle. Du papier doré avait été adapté avec soin sur les sculptures de cette grille, et en faisait la rivale du fameux puits de Quintin Metsys, à Anvers. Tous les enfants du voisinage, de quatre à cinq ans, avaient été mis en réquisition, et les plus jolis, les plus roses et les plus bouffis, agenouillés, s'échelonnaient au milieu de la place jusqu'aux dernières marches de l'autel. Habillés simplement de robes blanches, le cou, la poitrine, les bras et les jambes nus, ces enfants lâchèrent, au momoment de la bénédiction , des colombes blanches qui voltigèrent au-dessus de l'autel et prirent leur vol en tournoyant vers les nuages.

Quoiqu'il fût très-occupé de ses fonctions de maître des cérémonies, Cypricnn'en remarqua pas moins deux têtes à la fenêtre de la mansarde des Garnier. L'aveugle avait voulu voir la procession, et pour la première fois sortait de son lit; mais elle voyait parles yeux de son mari, qui lui expliquait la marche de la procession, les tentures des maisons, les personnes qu'il reconnaissait. Le souvenir de Suzanne revint à l'esprit de Cyprien, qui tressaillait à mesure que le cortège approchait du reposoir élevé par

madame Le Pelletier. Peut-être reverrait-il la jeune fille I Mais la maisou était tendue de rideaux blancs ; ainsi que tous les habitants de la ville , les dames Le Pelletier devaient suivre la procession. Il entrait dans la mission de Cyprien de remplir des fonctions assez semblables à celles d'un aide-de-camp : tantôt il était à la tête de la procession, tantôt à la queue; il invitait les groupes à se mettre en marche, gouvernait les enfants de chœur, communiquait de l'activité ou inspirait le repos à cette foule nombreuse. Quoique ses allées et venues lui eussent permis de voir défiler presque toutes les figures du cortège , il n'avait remarqué jusque-là ni Suzanne, ni sa mère. Il espéra que, veillant au reposoir, il les trouverait dans leur quartier; mais Suzanne était absente là comme ailleurs. L'évêque avait parcouru une partie de la ville, et il ne restait plus qu'un reposoir à consacrer dans la partie basse de la vieille ville, qui offre agglomérée une population de petits marchands tenant aux anciennes modes. Là seulement se voient encore des chapeliers qui ont conservé pour enseigne d'énormes chapeaux de bois rouge galonnés d'argent et d'or : un géant seul pourrait se coiffer de ces chapeaux à cornes considérables; d'immenses canardières allongées se voient à la porte des armuriers et se dressent vers le ciel ; les objets servant d'enseigne aux boutiques prennent tous ces proportions considérables, et, pour frapper davantage la vue, sont bariolés des couleurs les plus voyantes. Un mercier-bimbelotier, qui vend un peu de tout, a au-dessus de sa porte d'entrée d'énormes lunettes avec deux verres, l'un vert-pomme et l'autre bleu, qui doivent singulièrement contrarier la vue de quiconque oserait s'en servir. Des parapluies considérables, en bois colorié de couleurs voyantes, qui se dressent jusqu'au toit de la maison, semblent avoir été iœa-

ginés pour Gargantua; mais ces chapeaux rouges de laquais, ce fusil long comme une maison, ces lunettes, ces grands parapluies, ne sont en montre que pour étonner le regard.

La forme des bâtisses du quartier n'a pas plus varié que l'ancienne tradition commerciale : ce ne sont que vieilles maisons en bois lézardées, enchevêtrements de poutres aux étages supérieurs, pignons sur la rue , bâtiments pauvres qui perdent leur équilibre, fenêtres à vitres enchâssées dans du plomb , mascarons grimaçants au bout des poutres, petites portes à clous, fenêtres basses protégées par des grilles ventrues , vieilles sculptures à demi-effacées , ornements d'ardoises courant le long des poutres de la façade. Au dedans des maisons , les mœurs et les coutumes sont restées purement normandes; aussi le reposoir différait-il entièrement des précédents. L'aspect général faisait penser à ces chapelles célèbres par leurs saints guérisseurs, où des pèlerins couvrent les murs iVex'Voto. L'autel offrait un amas confus d'objets de nécessité remarquables par la variété de leurs couleurs. Les petits marchands avaient dévalisé leurs magasins pour orner le reposoir : c'étaient des fleurs de papier colorié mélangées de clinquant, de petits tableaux de sainteté grossièrement enluminés, des vases de fleurs artificielles, des ornements en paillettes, d'anciennes franges d'argent noirci.

Le cortège devait arriver à l'autel par une avenue formée de grands rideaux d'indienne à sujets imprimés en rose, qui étaient fort de mode dans les petites villes il y a cinquante ans. Ces rideaux, inspirés des compositions de Boucher, étaient couverts de bergers et de bergères se poursuivant dans les bocages ; mais les marchands ne s'inquiétaient pas de ces sujets, et l'idée

ne leur était même pas venue qu'on pût y faire attention pendant la procession.

Le cortège avançait vers le reposoir, l'avant-garde des enfants de chœur saluait l'autel et lançait en l'air des fleurs effeuillées, lorsqu'un cri perçant de femme fit tressaillir Cyprien qui se retourna vivement. Une femme sortait des rangs des jeunes filles marchant à la file : le feu d'un cierge ayant pris au voile de l'une d'elles, toutes ses compagnes, perdant la tête au lieu de la secourir, se sauvaient en poussant des cris de détresse. Cyprien se précipita d'un bond sur la jeune fille dont la voix l'avait douloureusement impressionné; en arrachant le voile enflammé, il reconnut Suzanne. Déjà le haut de sa robe commençait à prendre feu, une odeur de cheveux brûlés indiquait la violence du danger. Cyprien saisit la jeune fille dans ses bras et la serra convulsivement en appuyant ses mains sur sa tête. Il agissait instinctivement, car il ne savait ce qu'il faisait, il ne raisonnait plus, il avait à peine conscience du danger qu'il courait, son surplis léger pouvant s'enflammer facilement au contact de la robe de Suzanne. Toute la procession était en déroute ; les curieux avaient rompu les rangs et séparaient le cortège de ce petit drame ; on criait : De l'eau I de l'eau 1 Suzanne était évanouie dans les bras de Cyprien , qui , le cœur plein d'émotion, suivait avec inquiétude les traces que le feu avait laissées dans la chevelure de la jeune fille ; heureusement, la rapidité et le sang-froid que Cyprien déploya dans cette action firent que la flamme étouffée ne put continuer ses ravages. Un petit jet d'eau disposé en avant du reposoir permit de faire revenir Suzanne à elle; aussitôt les premiers soins donnés, confiée à des personnes qui s'offraient à la reconduire, elle put être tiansportée à la maison de sa mère.

Inquiétudes de Cypriea

Le bruit de cet accident s'était répandu petit à petit parmi la foule. De même que ceux qui suivaient la procession par derrière ne pouvaient connaître le nom de la jeune fille à qui l'accident était arrivé , de même la nouvelle avait grossi : on ne parlait pas de moins que d'un enfant dévoré par les flammes. Madame Le Pelletier apprit cet événement sans connaître d'abord combien il la touchait de près ; cependant elle en fut émue extraordinairement, car elle ressentait le chagrin que toute mère doit éprouver en présence d'un tel malheur. Le cortège défilait entre les deux haies de jeunes filles qui conduisaient au reposoir : naturellement la veuve du président jeta un coup d'œil à la place où elle supposait devoir se trouver Suzanne; ne l'apercevant pas d'abord, elle sentit son cœur se resserrer, car au précédent reposoir elle était certaine d'avoir vu Suzanne entre deux jeunes filles de la même rue. Puis elle espéra que sa fille avait changé de rang. D'un rapide coup d'oeil, elle suivit la ligne des robes, des voiles blancs et des cierges allumés, et quoique toutes ces jeunes filles fussent à peu près de la même taille, vêtues de la même manière, madame Le Pelletier ne put s'y tromper : sa fille n'était plus dans le cortège !

— Suzanne? où est Suzanne? s'écria-t-elle en s'adressant justement à l'enfant dont le cierge avait allumé le voile de Suzanne. La petite fille, déjà sous le coup de l'impression de ce malheureux événement, fut effrayée des inquiétudes que trahissait la voix de madame Le Pel-

MONSIEUR DE BOISDHYVER «H

letier; n'obtenant pas de réponse, la veave du président crut sa fille morte, poussa un cri de désespoir et se laissa tomber inanimée sur le pavé.

Ce fut seulement alors que M. de Boisdhyver connut le trouble qui s'était manifesté à deux reprises pendant la procession et la consécration du reposoir. Cyprien lui apprit l'accident, et il exagéra le malheur arrivé à Suzanne. De même que madame Le Pelletier, Cyprien avait ressenti une inquiétude si vive, qu'il lui fallut appeler à lui tous ses esprits pour se contenir et ne pas voler auprès de la malade. Quoique l'ayant secourue, il ne savait pas l'état de ses blessures; il avait vu une flamme s'élever au-dessus de la tête de Suzanne, et cette flamme restait perpétuellement devant ses yeux. Il était d'une pâleur mortelle, sauf une plaque rouge qui s'étendait sur la tempe gauche et qui provenait d'une légère brûlure communiquée par la pression exercée sur Suzanne. C'est en revenant à l'évêché que Cyprien put donner à l'évêque quelques détails sur l'événement. Heureusement le jeune prêtre avait joué un rôle assez actif pour expliquer la pâleur et l'émotion qui le tenaient encore. M. de Boisdhyver se dépouilla de ses habits épiscopaux et manifesta l'intention d'aller aussitôt chez les dames Le Pelletier. Cyprien était auprès de lui, inquiet, faisant mille questions, s'agitant pour attirer son attention, car son plus vif désir était d'accompagner M. de Boisdhyver, et l'évêque ne paraissait pas jusque-là l'engager à le suivre. Demander à accompagner le prélat, n'était-ce pas livrer son secret? Ne valait-il pas mieux ne pas paraître devant Suzanne ? car Cyprien, rien qu'en pensant à cette entrevue, sentait le trouble s'emparer de lui et accuser l'état secret de son cœur.

— Vous êtes encore ému, mon cher Cyprien ; je ne vous

emmène pas... je vous conseille de vous reposer... Cette journée a été fatigante pour vous, mon enfant ; attendezmoi, je vais seulement dire à madame Le Pelletier la part que je prends à son malheur, et je rentre aussitôt. — Son malheur ! s'écria Cyprien d'un singulier son de voix , auriez-vous appris des nouvelles fâcheuses. Monseigneur? — Je ne sais rien que par vous, mon cher Cyprien ; j'espère que vous aurez exagéré cet accident. — Oh! certainement, Monseigneur, vous avez raison d'y aller vousmême.... Madame Le Pelletier sera bien heureuse de vous voir, si quelque chose peut adoucir son affliction...

L'évéque partit suivi de son valet de chambre, et reconnut la maison de la veuve du président à la quantité de personnes qui se pressaient autour : la rue était remplie de groupes de femmes qui commentaient l'accident et en racontaient des détails nouveaux à chaque personne qui arrivait. On vantait surtout la présence d'esprit et le courage du petit évêque qui devait avoir, disait-on, la moitié du corps brûlé. Comme on le vit revenir pâle et défait, chacun commentait les plaies que le feu avait faites sur son corps et la force avec laquelle il avait pu les supporter. Dès que les voisines aperçurent l'évêque déboucher dans la rue, elles firent un profond silence, se signèrent sur son passage, et le laissèrent entrer sans mot dire ; mais aussitôt la foule s'aggloméra devant la porte, comme si elle eût dû entendre ce qui se disait au dedans, et les langues les plus alertes se rendirent en ville afin de colporter la nouvelle que M. de Boisdhyver lui-même était venu à pied apporter les derniers secours de la religion à Suzanne qui se mourait.

M. de Boisdhyver fut introduit dans la chambre de la malade par la femme du docteur Richard qui avait ac • compagne son mari pour aider madame Le Pelletier, elle-

même prise de spasmes nerveux. Le plus grand calme régnait dans la petite chambre de Suzanne qu'on avait deshabillée et mise au lit. Près d'elle était le docteur Richard préparant des compresses sur une table près du lit. La veuve, assise sur une chaise, paraissait plongée dans le plus profond accablement.

— Madame Le Pelletier, lui dit la femme du docteur, voici Monseigneur qui vient vous demander des nouvelles de Suzanne. — Ah ! Monseigneur 1 s'écria-t-elle en fondant en larmes et en tombant à ses genoux. — Relevezvous, madame, lui dit l'évêque.

En même temps il interrogeait le docteur du regard.

— Ce ne sera rien, madame Le Pelletier, dit le docteur en quittant ses compresses ; la peur a été plus forte que les brûlures.

M. de Boisdhy ver s'était approché du lit de la malade et ne pouvait voir la figure de Suzanne, presque tout entière entourée de linges mouillés.

— Elle ne me parle pas , elle ne veut pas me parler, disait la veuve du président, qui avait suivi l'évêque. — Mieux vaut ce qu'elle a, dit le docteur, que ce qu'elle aurait pu avoir... Je n'aurais jamais guéri les brûlures... — Vous entendez monsieur le docteur, madame Le Pelletier, dit ré\êque en entraînant la veuve dans un coin de l'appartement et en essayant d'apaiser ses inquiétudes par des paroles pleines d'onction que cette vive douleur lui inspira. D'après le conseil de l'évêque, la veuve prit un livre de prières et endormit ses peines en les rafraîchissant à la rosée salutaire de l'Imitation.

Pendant que la femme du docteur restait auprès de Suzanne, M. de Boisdhyver avait entraîné M. Richard dans un coin de l'appartement et lui demandait ce qu'il pensait de l'état de la malade.

— Suzanne, dit le docteur, a été pris^ d'une telle frayeur, que ses facultés se sont renversées sur le moraent. Elle a une forte lièvre, le délire viendra certainement de nuit ; c'est ce que je crains le plus pour madame Le Pelletier, aussi vous prierai-je, Monseigneur, d'employer tout votre ascendant pour l'engager à se reposer, car je ne voudrais pas la laisser tête à tète avec sa fille en un pareil moment. Je ne quitterai pas Suzanne cette-nuit; j'espère que le délire ne durera guère plus de douze heures; ma femme me remplacera demain matin ici pendant mon service à l'hôpital, et je reviendrai aussitôt...

M. de Boisdhy ver voyant que madame Le Pelletier était sous l'influence de la prière, ne jugea pas à propos de lui parler sur l'instant; il prit une chaise auprès du lit de Suzanne , qui ne remuait pas, mais qu'on entendait respirer. En examinant cette petite chamhre de jeune fille, l'évêque se rendit compte de la simplicité de la vie des dames Le Pelletier.

Un simple papier gris-perle ornait les murs de cette chambre tranquille, garnie des meubles les plus indispensables, et dont les fenêtres et l'alcôve n'étaient fermées que par des rideaux de calicot blanc. Des deux côtés de la petite glace, au-dessus de la cheminée, se voyaient deux miniatures représentant le père et la mère de madame Le Pelletier; sous des costumes et des coiffures d'un autre règne, apparaissait toujours cette suprême bonté bienveillante de famille que la veuve étalait sur ses lèvres comme le plus précieux des trésors.

Divers petits objets de jeune fille servaient à rehausser la simplicité de cet appartement : c'étaient, sur la cheminée, de petits corbillons en fleurs de lavande, tressés de soie jaune et rose ; un ancien piano de forme

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étroite et allongée tenait la plus grande place ; des tableaux en tapisserie représentant des fleurs étaient accrochés au mur. Le mobilier n'était pas de la dernière mode ; mais le soin et l'entretien que Suzanne donnait aux moindres objets de sa chambre la rendaient plus gaie qu'ornée d'un riche mobilier.

Tout le luxe avait été reporté sur la toilette qui servait à Suzanne à s'habiller; non pas que cette toilette fût garnie de ces mille flacons, de ces mille boîtes à onguents dont se servent les femmes à la mode : une carafe seule se détachait sur le marbre blanc de ce coquet petit meuble ancien, et démontrait que l'oau pure était le seul liquide employé par la jeune fille pour sa toilette. Sous le meuble était un vieux vase de faïence orné de dessins chinois bleus, dans lequel on avait coutume autrefois de mettre de petits arbustes de jardin. Le matin, après avoir soigneusement tiré ses rideaux, Suzanne se versait résolument de grandes carafes d'eau sur le corps, et cet immense pot â fleurs était destiné à empêcher l'eau de se répandre dans l'appartement.

Une haute armoire de chêne, que le docteur avait ouverte pour y chercher ses compresses, montrait des montagnes de draps, de serviettes, de chemises, empilés par ordre les uns sur les autres : l'accident survenu à Suzanne, en introduisant des étrangers dans sa chambre, disait toutes ses qualités de fille élevée en bonne ménagère. Peut-être eût-elle rougi de voir tout à coup sa vie intérieure livrée à l'examen de personnes étrangères ; mais l'évêque et le docteur ne pouvaient retirer de leurs observations que la pensée d'une jeune fille pure, élevée par une femme connaissant tout le prix du travail en ménage.

De ce côté, la province a ses grandeurs particulières

que rien ne lui saurait enlever : les tranquillités de la vie de famille, les douces satisfactions d'une journée bien occupée, la monotonie des existences vertueuses, l'accomplissement des devoirs domestiques, le sentiment de calme qu'un esprit inquiet éprouve en respirant cette atmosphère, sont loin des petites passions, des intérêts médiocres, des oisivetés de la conversation et des menus propos qui se remarquent chez les provinciaux actifs. Quoique habitant une petite ville de la Basse-Normandie, madame Le Pelletier n'était pas une provinciale. Sa vie recluse, le soin qu'elle mettait à fuir la société, le mépris qu'elle avait pour les commérages de petits endroits, ses instincts charitables et sa piété, en faisaient une de ces femmes si rares à rencontrer. S'il est donné à un petit nombre d'esprits de se rendre compte par le moindre fait d'une existence entière, de même que M. Cuvier reconstruisait un animal fossile en retrouvant une simple dent, M. de Boisdhyver, en parcourant de l'œil les objets peu significatifs qui ornaient la chambre de Suzanne, put, mieux qu'il ne l'avait fait jusqu'alors, sonder le fond de l'existence tranquille des dames Le Pelletier. Pour la première fois depuis son arrivée à Bayeux, il rencontrait un de ces esprits-sœurs qui réjouissent d'autant plus l'homme de bien qu'ils sont plus clair-semés. Aussi, plongé dans ces réflexions prenant racine par le silence qui les faisait germer, M. de Boisdhyver passa deux heures près du lit de la malade, oubliant la présence de Suzanne, du médecin qui allait et venait, de madame Le Pelletier qui lisait. L'évêque reconstruisait lentement cette existence de veuve sans passions, et se laissait aller avec charme à ses réflexions. Le timbre aigu d'une petite pendule vint le rappeler à la réalité ; sept heures sonnaient, la nuit était venue, il fallait songer à