CHAPITRE V

Conversations de monsieur du Paur. Il entre à l'Académie Française.

C'est à partir de février 1863 que j'ai été directement mêlé à la vie de monsieur du Paur. Je venais d'entrer au cercle de la rue Babœuf, communément appelé cercle des Minerais. On y jouait alors le baccara, et le comité, qui poursuivait l'illusoire entreprise de réunir les gens de lettres et ceux du monde, pensait y avoir réussi quand monsieur Meilhac disputait la banque au duc de

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Cadore. On y jouait aussi la comédie, l'opérette même ; et, le comte de Massa nous ayant donné sa petite pièce \f Questions d Orient, dont un anonyme qui aurait bien voulu passer pour OfTenbach avait fait la musique, la Schneider accepta d'y tenir un rôle et fît courir tout Paris chez nous. Elle était piquante sous le travesti florentin, et il y eut dans la salle quelque émoi à l'entendre dire les couplets équivoques que l'orfèvre chante h sa maîtresse pour excuser son inaction î

C'est vous qui faites ma paresse, Beaux yeux qui lassez du saphir ; Et quel onyx vaut dans Ophir L'ongle de ces mains que je presse?

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Mais pour que mon labeur devienne^ L'éternel souvenir de vous, J'incrusterai d'un doigt jaloux Un rubis rose dans l'ébène.

Monsieur du Paur, qui était de l'assistance, parut prendre extrêmement plaisir au spectacle. Un ami de province (plût au ciel qu'ils fussent toujours aussi bien inspirés) me présenta entre les deux actes ; et cette minute fut dans ma vie parmi les plus décisives.

Déjà je l'avais considéré curieusement, très droit dans son fauteuil, maigre, pâle, le front creusé de rides, les yeux petits et clairs, la bouche éblouissante, les mains crispées : et il apparaissait à la fois plein d'irritabilité, de nonchalance et de désinvolture.

J'osai l'inviter à prendre sa part d'un

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souper où la Schneider était priée aussi : cette circonstance le décida sans doute, il y vint et nous charma.

Non pas qu'il fût d'une gaîté continue ni abondante ; il passa la plus grande partie du repas sans presque mot dire, buvant et mangeant du plus bel appétit, et fermant parfois les yeux comme un chat qui songe. Mais à un tournant de la conversation, il se dérida. Mademoiselle Schneider, que deux de ses camarades approuvaient de sourires minces, nous entretenait depuis un instant de ses campagnes, et les fleurs de Pétersbourg, non plus que les pavois yankees, ne nous avaient été épargnés. Elle en vint sur la reine d'Angleterre, dont au reste l'espritd'économie est proverbial parmi les comédiens, et nous conta que trois de ses collègues, deux hommes et une femme, avaient reçu pour avoir chanté à Windsor, l'actrice

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des fleurs, Facteur le plus connu une photographie avec autographe.

— c Quant au plus jeune, conclut-elle, la reine lui donna la main.

— Vous ne voulez pas dire, mademoiselle, fît monsieur du Paur avec un soubresaut léger, que votre jeune ami a fait shake hand avec la reine d'Angleterre?

— Mais oui, monsieur, et c'est tout ce qu'il en a eu », continua la Schneider avec une indignation qu'envenimait à chaque instant un peu plus le Champagne et l'ingratitude des grands. Mais un de nous ayant mimé la poignée de main avec un : « Enchanté, madame », à l'idée de cette extrémité royale cordialement agitée par un histrion des Gaules, nous nous prîmes tous à rire du meilleur cœur, à part les dames, qui, ayant

demandé des explications, ne reçurent qu'une réponse confuse où il était irrévé-

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rencieusement question d'Abd-el-Kader.

A partir de ce moment, monsieur du Paur fut l'entrain même ; et j'admirai pour la première fois cette causerie sans pareille où ne se rencontrait ni le moisi universitaire, ni ce pitoyable argot tout fait de conventions au troisième degré qui remplace l'esprit chez la plupart des mondains. Il se montra aimable envers moi, et m'engagea même à l'aller visiter, soit le mardi, où il recevait, soit tout autre jour : nous prîmes rendez-vous pour le surlendemain qui étaj un dimanche.

On sait déjà que l'hôtel de monsieur du Paur était situé rue Pape-Carpantier (1), et donnait sur le Parc Monceau de l'autre façade.

(i) L'hôtel du Paur subsiste toujours dans la rue Pape-Carpantier, sous le numéro 78, et n^a pas été modifié, du moins à l'extérieur. (T.)