CHAPITRE VI

Mort exemplaire de monsieur du Paur,

Les revers de la France et une double révolution furent pour monsieurdu Paur un coup plus dur que ne l'auraient cru ceux qui s'obstinaient à voir en lui seulement un épicurien. La santé dont il avait jusque-là joui commença de s'étranler sous tant d'inquiétudes et si diverses ; mais il fallut plus de dix ans pour abattre le chêne, et ce n'est qu'en 1883 que nous commençâmes à désespérer.

Dans le courant de juillet il s'alita, et dès

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lors se sentit perd a; mais l'approche de la mort semblait accroître et élargir sa sérénité; et il n'était apparu jamais encore plus exquis, plus pénétrant, et d'une indulgence plus délicieuse. Une après-midi que j'étais allé à mon ordinaire lui rendre mes devoirs , il me pria de repasser le lendemain de meilleure heure, où nous aurions chance d'être seuls.

— « Cette chaleur m'enchante, me dit-il comme j'entrais, je l'ai toujours aimée et le soleil et l'été, aux heures pareilles toutes blanches qu'il me semble encore sentir battre de l'aile autour de moi. Dans une salle vaste, carrelée, aux volets clos rayés de jour, qu'il faisait bon s'allonger et ne rien faire. Parfois, de quelque fente, un bourdon entrait, dont le vol bruissant et continu faisait savourer davantage l'inaction, la fraîcheur et le silence. »

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— « Voilà, fis-je en essayant de plaisanter, un bonheur qui n'est pas hors de portée, et qui ne vous ruinera guère. »

— « Mais si, mais si, reprit-il en souriant ; vous savez bien que le temps des siestes est passé pour moi, sauf une. Jamais plus je n'entendrai, au fond d'un sommeil léger étendu sur moi comme un tulle, le claquement lointain des portes, ni le rire jeune des lingères goûtant à l'office — ou bien le cri strident du pic à travers les branches.

« Et jamais non plus je ne verrai un soleil blanc écraser la ville, et jusqu'à l'Arc de Triomphe qui poudroie au loin, les

Champs-Elysées déserts. Mais tenez, je les vois d'ici : des arroseurs, avec lassitude, traînent leurs serpents frais sur la poussière, et une petite fille coiffée de jonc, escortée de sa bonne anglaise, montre dans sa

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marche allègre des chaussettes noires sur de minces mollets nus. »

Je tâchais encore à secouer sa mélancolie et parler de guériscn.

— « C'est inutile, interrompit-il, je me sens délicieusement mourir; car j'ai vieilli trop vite, je le vois, et les fruits de la terre, aujourd'hui, sont à ma bouche comme de la cendre. Mais, puisque vous m'aimez encore un peu, recevez les derniers mercis de quelqu'un qui a été parfois plus reconnaissant de votre amitié qu'il ne r'a laissé paraître. Et si je vous ai semblé égoïste par trop, ingrat même, dites-vous, mon ami, que vous aviez choisi la meilleure part. Je le sens, au dernier terme d'une longue carrière, les hommes ne vivent pas que d et d'intelligence. Car on se lasse de manger et • de comprendre, mais jamais d'aimer. S'il y a un mot à cette énigme amère i;

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vie, soyez assuré que c'est l'amour; oui, l'amour est le sens de toutes choses.

» Que si vous voulez accepter les derniers conseils d'un vieillard (car vous pouvez aspirer encore à d'autres bonheurs que ceux que vous avez ressentis jusqu'à ce jour)yeh bien cherchez la volupté pour votre corps et l'amour pour votre âme, et ne vous inquiétez pas trop sur terre de philosophie, de science, de critique. Si vous vous occupez jamais de vos semblables, que votre politique ne soit pas de les comprendre ni de Les instruire : aimez-les, le reste viendra jpar surcroît.

Ce fut là notre dernier entretien familier.. La maladie de notre ami empira encore, et quelques jours après il recevait les derniers sacrements. Il avait auparavant appelé près îde son lit ses domestiques, et après s'être excusé de les déranger ainsi : « Je voulais,

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leur dit-il, avant de mourir, m'excuser auprès de vous des contrariétés que je vous ai pu causer, et de n'avoir pas toujours su commander aussi bien que vous saviez obéir. Car je n'ai eu presque jamais qu'à me louer de vous; vous ne m'en avez pas trop voulu, il me semble, d'être votre maître ; grâce à vous, mes parquets, comme mon linge, ont été soigneusement entretenus; et toi-même, mon vieux Ambroise, si tu as quelquefois bu mon vin de choix, ce n'était jamais, je pense, qu'à des bouteilles commencées.;* (Ici, Ambroise se moucha.) Je tenais donc?, à vous remercier tous, et si ma vie nTa pasl toujours été pour vous un exemple, j'espère mieux mourir, et en catholique. »

Il fit une pause de quelques minutes et reprit : « Il va donc vous falloir pour la plupart chercher des nouveaux maîtres, et quoique mon testament vous donne les

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moyens de n'en pas être trop pressés, vous en viendrez toujours là, ne serait-ce que par habitude de servir ; et, je voudrais que vous tombiez le moins mal possible.

» Donc, si vous voulez m'en croire, vous éviterez les maisons de parvenus, comtes du >ape qui sentent le bouchon, ou majors rankees mal lavés de leur salure; car ils sont durs au petit peuple et leur générosité Lanque d'à-propos. Vous éviterez également les barons juifs : ils vous feraient perdre vos gages en spéculations. Mais vous éviterez surtout les grandes familles ruinées, par crainte*'d'y rencontrer beaucoup de travail et peu de nourriture. Autant que possible, entrez chez des notaires, ou dans la magistrature assise : ce sont là de bonnes maisons. Et là-dessus, mes amis, je me sens un peu las, et vous dis adieu. »

Il leur serra à tous la main; et, à sup-

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poser qu'ils ne l'eussent pas compris parfaitement, tous n'en étaient pas moins émus.

Le jour suivant, qui se leva sous un ciel brumeux, fut le dernier de monsieur du Paur. Depuis )e matin il avait de fréquentes syncopes, et sa parole semblait lasse comme sa pensée ; mais vers midi, un peu de soleil ayant jauni les fenêtres, il parut se ressaisir, et sa physionomie fit voir tout à coup uno vivacité singulière. J'étais dans sa chambre; il me tendit la main, et me demanda des nouvelles de mon cœur, par une plaisanterie vieille de plusieurs années en ça qu'il affectait de me croire amoureux : Dieu pourtant qu'aujourd'hui surtout je n'y songeais guère. Un autre ami se trouvait là avec qui il causa de même.

Enfin, et comme cet effort paraissait l'avoir fatigué, il nous demanda, ayant à réparer un oubli de conscience, si l'abbé N...,

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vicaire à Saint-Augustin, qui venait de l'absoudre et de l'administrer se trouvait là. Cet excellent prêtre n'aurait eu garde d'y manquer ; et, outre que monsieur du Paur était un homme trop considérable pour que l'Eglise ne se crût obligée de l'assister jusqu'à la lin, M. N... était si édifié par l'appareil d'une aussi belle mort qu'il ne la savait assez entourer d'égards.* On l'avertit donc, et les laissa seuls.

Nous étions sortis depuis deux ou trois minutes à peine, un cri éclate dans la ebambre. Nous y courons, et pour trouver sans connaissance l'abbé N... foudroyé au pied du lit; cependant qu'abîmé dans la mort, Pierre-Bénigne semblait retenir sur sa face l'énigme d'un dernier sourire (1).

(1) L'abbé N... fut plusieurs jours à se remettre de cet incident sur lequel il garda toujours un mutisme absolu. 11 no put même pas assister aux obsèques de son illustre pénitent. (Douville.)