CHAPITRE IV

Monsieur et madame du Paur vont à la Cour. Ils se séparent de corps et de biens.

Les nouveaux époux ne furent pas tardifs en Allemagne. Dès les premiers jours de 1854, le poste de ministre plénipotentiaire à Neuchabe redevenait vacant; et il Test toujours demeuré depuis, soit que les circonstances n'y aient plus exigé une présence diplomatique, soit -que le régime impérial, comme on l'a dit, disposât par ailleurs d'assez nombreuses sinécures pour récompenser le aèle de ses serviteurs.

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Monsieur du Paur ne s'était pas démis sans prendre des sûretés : presque aussitôt il était nommé « secrétaire général de l'Université de France » ; et des journalistes remarquèrent que ce poste nouveau, dont il est vrai, les attributions étaient aussi vagues que le traitement élevé, prenait date de lui. Il le garda jusqu'en 1868; il y fut remplacé par monsieur de Laboulaye, dont la conversion à l'Empire venait alors de retentir. Lui-même obtenait au Sénat un siège inamovible qu'il désirait depuis longtemps. La rente en était moins considérable un peu que de son secrétariat. Mais, assez riche pour ne s'en pas embarrasser, il y trouvait plus d'assiette et moins de fatigue ; et son ancienne place aussi commençait de lui devenir incommode : voici pourquoi.

En 1868, monsieur Duruy, ministre -de l'Instruction publique, fit en Allemagne, pour

y étudier les universités, un voyage qui se prolongea d'autant plus qu'on menait grand bruit cette année-là autour d'un ossuaire romain tout frais découvert et qui aurait enfin levé tous les doutes sur l'emplacement de la fameuse forêt où Varus laissa détruire les légions si vainement réclamées depuis par Auguste. Cette question touchait de trop près le peuple dont monsieur Duruy avait entrepris d'écrire l'histoire (1), pour qu'il ne s'attardât pas à visiter ces fouilles où, du reste, il ne devait rencontrer rien que d'insignifiant.

De ce chef, et par intérim, monsieur du Paur devenait grand- maître de l'Université. Ses sympathies, on le devine, n'allaient que mollement au libéralisme scolaire bruyam-

(1) Il est à peine utile de faire remarquer au lecteur éclairé que monsieur Douville se trompe, et qu'il n'y a jamais eu entre le ministre Duruy et Duruy l'historien, qu'un rapport d'homonymie. (Toulet.)

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ment instauré par la* ministre ; et iL profita de son absence^ poussé mêmev à ce qu'on a dit, par une personne qui touchait' l'Empereur detout près, pour taire approuver à ce dernier1 la fameuse circulaire dite « des Oraisons en commun », et par laquelle on prétendait donner un type de prière qui conciliât les diverses communions, qui pût être1 récitée par tous les élèves, à quelque culte qu'ils appartinssent, et même n'auraient-ils appartenu à aucun. Or, cette heureuse formule de neutralité n'avait pas été: trouvée, peut-être pas non plus très bien cherchée; et la circulaire avait paru à peine que déjà protestants- et même juifs, à qui; on iwtvait songé guère, se mettaient à-crier comme des orfraies'. Pendant plusieurs jours, Les jourfnaux ne furent pleins que de controverses religieuses qui n'auraient peut-être pas toutes paru suffisamment étayées; à Gasaubon

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comme à l'abbé de Saint-Cyran. La circulaire fut enfin rapportée, ce qui diminua le prestige de monsieur du Paur dansl-Université et lui [permit de demander une compensation : il était, en effet, de suite nommé grand-officier de !la Légion d'honneur, en même temps que sénateur.

Cette digression nous ayant 'forcé d'anticiper, revenons aux débuts de madame du 'Paur à Paris : ils furent sensationnels, pour employer un de ces -termes barbares qui commençaient déjà de se glisser dans l'idiome des gazetiers. Les Tuileries accueillirent à merveille la nouvelle venue. Longtemps après, monsieur du Paur, déjà vieillard et "malgré les orages où son bonheur avait sombré, gardait pour ces jours les plus ornés de sa vie des phrases en fleurs. Tel je l'entendis, par un crépuscule deté (septembre 1878), dans cette biblidthèque où

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s'écoulaient depuis la guerre les trois quarts de sa vie déclinante, et, par les hautes fenêtres ouvertes sur le Parc Monceau, les bruits étouffés de Paris, comme une rumeur d'eaux lointaines accompagnaient sa parole tour à tour incisive ou voilée.

— « Il a fait bon vivre là quelque temps, quelques années. On était un peu fou, il y avait du bonheur dans l'air, et il semblait qu'on fût pressé d'en jouir, comme s'il n'avait point paru durable. Il y a des matins de printemps ainsi, tout à fait délicieux, où l'on sent qu'il pleuvra après midi, et l'on voudrait boire tout le soleil, l'odeur des lilas, se rouler dans l'herbe comme un âne débâté. Tandis que ces débuts de votre troisième république se présentent sinistres.

Qu'elle soit honnête, je le veux bien, puisqu'elle l'affirme, mais il y règne une affectation d'austérité qui me répugne. On nous

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avait promis Athènes et voici que ce n'est que Genève. Voyez, les scandales y fleurissent dans la médiocrité ; des femmes vêtues en fourreaux de parapluie, s'occupent de politique, et des horlogers tristes cherchent partout Michel Servet pour le brûler encore. »

Il acheva sans plus mot dire son coringhi, dont la fumée acre et dense se perdait en tourbillonnant par les hautes fenêtres dans le soir couleur de cendre.

— « Nous fûmes, reprit-il, ma femme et moi, presque des premiers Compiègne, et j'y ai vécu des heures tout à fait exquises. Je ne sais pas si la pluie de Compiègne mouillait : je ne puis me souvenir qu'il y ait plu. Il y avait un an alors que Marie- Eugénie Guzman y Palafox avait fait ce rêve de régner sur le gracieux peuple de France. Elle s'en est réveillée depuis ; mais c'étaient

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encore les premiers enivrements, alors qu'autour d'elle, tout en paraissait épris, et elle était vraiment d'une souveraine beauté,: tout en elle, sa grâce mêlée d'indolence et de fierté, l'arc impérieux de ses sourcils sur un regard parfois voilé, son cdl languissant, l'éclat de sa chair et de ses cheveux, "faisait bien d'elle la suprême figurante d'un pompeux décor, la créature lointaine que l'àme d'un peuple évoque et désire le soir sur des milliers de couches.

)> Elle se montra dès le début toutes grâces pour ma femme (1). Vous savez, et

(1) Il ne paraît pas que 1rs «dieux pamphlets, où la Belgique moderne a démarqué contre l'impératrice Eugénie les calomnies que les gazetiers de Londres bavèrent au siècle dernier sur Marie-Antoinette, aient fait allusion à cette intimité. Mais l'amitié plus durable que ressentit pour madame du Paur une parente des souverains a été travestie, d'une façon que nous n'oserions même pas reproduire en latin, dans une plaquette ordurière qui porte comme ;titre : « Les duos de la baronne du Cochon et de la d( chesse Derome (sic). Lesbos (Bruxelles), l'an de Sapho 22. » (D.)

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je ne sais que trop pourquoi sombra cette faveur; mais je mêla rappelle encore avec reconnaissance, et les façons de cette petite cour.

» Au printemps qui suivit, le crokett était de mode : sur la pelouse vert pâle où il nous retenait, non sans querelles, je vous assure, les toilettes éclatantes et claires bouffaient sur des crinolines »et ressemblaient à des calices renversés. 11 y avait de toutes petites ombrelles au bout de longs manches à cassure, et des chapeaux de paille bossues et débordants de- fleurs. Il y avait des gens sur les doubles fauteuils d'osier, à se dire des choses qu'on n'entendait pas, des gens qu'il fallait appeler plusieurs fois quand c'était leur tour de jouer. Il y avait d'autres colloques, entre diplomates ou politiques, ôt, parmi tout cela, se mêlant aux groupes, donnant un conseil, prenant un

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maillet au besoin et, plus semblables à des maîtres de, maison <Ju'à des monarques, l'Empereur aux yeux troubles, et l'Impératrice aux cheveux d'or.

» Mais dès l'année suivante, la faveur impériale envers ma femme était si diminuée que nous ne fûmes plus des Gompiègne, sauf une dernière fois en 55 ; et jamais plus Eléonore ne mena sa valse indolente dans ce salon des Cartes' où un piano mécanique, tourné par quelqu'un d'entre nous, broyait trois airs de danse, uniformément. »

Nous venons d'atteindre un tournant délicat dans la vie de monsieur du Paur, heure douloureuse où s'abîme le bonheur

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de son ménage. S'il paraît que le biographe sacrifie la discrétion à la véracité, on voudra bien se souvenir, outre que monsieur du Paur s'en exprimait tout le premier avec une verdeur extrême, que cette histoire fut à l'époque le scandale le plus étalé, le plus publie. L'Empereur ou quelqu'un près de lui, l'avait désiré ainsi, et aucun huis-clos ne vint dissimuler à la malignité parisienne les abandons et la luxure de celle qui avait été un instant l'amie de la souveraine.

C'est en 1856 qu'éclata l'orage. II y avait déjà longtemps que le dernier doute sur l'inconduite de sa femme était dissipé pour monsieur du Paur : il ne s'en est jamais caché, même au tribunal ; et cette franchise lui a valu de passer auprès de quelquesuns pour un mari complaisant, accusation dont l'avocat de la partie adverse osa se

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faire l'écho (1); mais il est vrai aussi que la juste indignation du président lui imposa silence sur ce point. Cette calomnie écartée, nous n'avons pu jamais découvrir bien

(.1) Le défenseur de madame du Paur, M* Ranchoch, porta cette accusation plus loin que monsieur Douville ne le rapporte. Le plaidoyer du célèbre avocat, reproduit presque en entier dans les journaux des 5 et 6 juillet 1856, affirme tout au clair que le héros de monsieur Douville -était maintenu clans sa « longanimité » par des motifs d'intérêt, sa femme infiniment plus riche que lui le laissant maître absolu des biens qu'elle avait apportés en se mariant. Car, il faut bien le dire, ni les vices de madame du Paur,- ni même ses défauts, non plus que cette férocité mytéiietse, qui reluit en certaines heures de sa vie comme les belles écailles d'un serpent parmi les herbes, et que ses intimes devinaient plutôt qu'ils n'en savaient h s preuves, tout cela ne la laisse pas moins la femme aimable et parfois de grand cœur que plusieurs personnes se rappellent. Cet hôtel même de la rue Pape-Carpantier, que monsieur du Paur, d'un goût si délicat, avait fait construire et orner, lui fut donné par elle en toute propriété, par un acte du 25 mai 1856, acte que nous avons collationné en l'étude de Me Degaume, notaire à Paris. Par. une coïncidence piquante, c'est le surlendemain, 27 mai, que monsieur du Paur faisait dresser contre sa femme constat de flagrant délit, dans la garçonnière qu'elle avait affectée à ses plaisirs, rue de Berry. (Toui.et.)

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les motifs- qui firent si longtemps garder patience à monsieur du Paur; jusque-là même que l'Empereur, dut intervenir pour que le mari, si apparemment bafoué sortît enfin de sa. longanimité. Je ne me suis jamais aventuré auprès, de, lui. sur ce terrain brûlant; et lui-même, si libre d'ordinaire pour tous les détails de cette affaire, ne s'en est expliqué jamais que du bout des dents, pour alléguer que tout homme,, surtout en place, doit éviter le ridicule à tout prix. Fût-ce la véritable raison? AvahVil espéré que l'âge de madame du Paur apporterait en vertu d'une main, ce que de l'autre elle lui ôterait d'ardeur? Y eut-il dans, son cas plus jde paresse que de prévoyance?

L'Empereur, dont la volonté; n'aurait peut-être- pas suffi pour décider monsieur du Paur à un éclat, trouva uni allié dans monsieur Siméeuse : celui-ci,, baaurpère

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d'un haut fonctionnaire, ancien colonel de la Grande- Armée, avait été traité par le Second Empire avec la plus grande faveur, créé officier de la Légion d'honneur, membre honoraire du Conseil de la guerre, etc. Napoléon III le recevait avec familiarité; et il se servit peut-être de lui à cette occasion. Mais, à défaut de l'ingérence impériale, il aurait suffi de l'antipathie que le vieillard avait ressentie dès l'abord pour sa bellefille; et celle-ci, d'ailleurs, l'ennemi aussitôt reconuu, s'en était expliquée avec son mari de façon bien féminine : « Monsieur Siméeuse, à l'entendre, aurait tenté de pousser à son égard un peu trop loin les privautés de sa paternité nouvelle, et, rappelé un peu cruellement peut-être aux convenances d'âge et de famille, l'ancien houzard, vainqueur rapide des belles, n'avait pas pardonné cette humiliation. » Quoi qu'il en soit

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de cette histoire, dont le caractère de l'un et de l'autre rend également vraisemblable qu'elle ait été authentique ou forgée, monsieur Siméeuse, hostile à madame du Paur, ne se sentit que trop vite prévenu contre ses mœurs par une sagacité naturelle dont une longue expérience avait poussé l'acuité au comble. Après un an de mariage, en effet, il lui devint évident qu'elle ne ressentait plus pour son mari, sous les dehors d'une politesse continue et bien des caresses, qu'une amicale indifférence. Les travaux de monsieur du Paur, son avenir qui s'offrait immense, tout cela, et qui l'avait tant intéressée naguère, pour elle ne pesait plus auprès des plaisirs, des compagnies toujours nouvelles où l'entraînait la plus ardente curiosité dont se soit gonflé jamais un sein de femme.

C'est alors que monsieur Siméeuse com-

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mença de la faire surveiller; mais ces premières manœuvres, confiées à une agence particulière, furent maladroites et ne servirent qu'à mettre en éveil madame du Paur ; comme le prouve le balte suivant qui fut lu au procès, et un des nombreux témoignages que -monsieur Siméeuse, lui seul savait comment, avait recueillis contre sa bru. Il date manifestement des premières liaisons qu'elle ait eues en France, peut-être de la première :

« Madame du Paur à Monsieur N***. '

» Mon cher Mich., toute ma chair se souvient d<e toi, crie après toi : que n'es-tu là pour la faire taire? Je ne te dis rien de mon cœur ; cela te ferait rire, et je n'aime pas voir ce rire-là.

» Gomment faire mercredi? Je ne sais