MONSIEUR DE SAINT-BEUTR AND

à gagner — hypothétiquement — des sommes folles. Tout le monde rayonnait donc de sourires autour de la table, excepté le vicomte et les croupiers. Le malheureux, de moins en moins maître de lui-même, pontait toujours au hasar4, désespéré parles caprices de la rouge et les tergiversations de la noire. Il était dit qu'il ne rencontrer t pas une seule série ce jour-là. Les deux coul.urs se succédaient avec une sorte de régularité railleuse; "! la princesse, comme un Indien sur une piste, suivant son ennemi pas à pas, profitant de toutes ses fautes, l'acculait lentement au bord de l'abîme. Mais elle ne sourcillait pa^, et, le regardant toujours dans les yeux, elle empilait tranquillement devant elle les débris de sa fortune.

La situation devenait critique, car Saint-Bertrand perdait de plus en plus. Dix-huit nouveaux billets de mille francs étaient sortis des poches de Barberine. Mais, comme s'il eût jugé son trésor inépuisable, le vicomte lui tendait tou- . jours les deux mains. La pauvre enfant avait un peu envie de pleurer en assistant à ce désastre. Son visage avait d'abord été rouge, puis il était devenu très-pâle. Elle apprenait à ses dépens, et cruellement, qu'il ne faut pas toucher au jeu. Le petit prince ne la perdait pas un moment de vue. 11 soupirait en la regardant, comme si, seul dans toute l'assemblée, il eût su que l'argent qu'elle donnait à Saint-Bertrand n'était pas à lui, mais à elle. Quant à La Cruelle, il frappait a table à grands coups de poing, et riait à se déchirer les poumons. Hector avait l'air ahuri. Le comte de Perche demeurait calme. Et les croupiers se regardaient entre eux, consternés, comme des gens habitués à battre ies .autres et qui se sentent roués de coups.

Saint-Bertrand perdit six mille francs de plus, el Daibeberine lui passa ses derniers billets, sans rien dire. Il les plaça sur la noire et perdit encore. Alors il lui lendit les mains, fiévreusement, comme s'il eût été Certain que la noire allait passer cette fois ; les croupiers attendaient ; la princesse regardait ; il se fit un très-grand silence, et 1 on entendit Barberine qui disait :

— Je n'en ai plus.

Le comte de Perche les emmena. Quand ils furent arrivés sous le péristyle, la lumière qui les aveuglait leur fit fermer les yeux à tous les deux. Les paupières de Saint- Bertrand étaient enflammées comme au contact d'un fer rouge; celles de Barberine étaient humides. Ils s'en allèrent cependant, essayant de faire bonne contenance; mais ils ne traversèrent pas Vallée des boutiques, plus que jamais encombrée de monde. Ils prirent l'avenue de gauche, où ne passe personne. Et pendant qu'ils cheminaient vers leur maison, sans parler, madame Mélédine se levant, les mains pleines de billets de banque, disait au prince Rogatchef :

— Maintenant, aidez-vous, mon cher, et le ciel vous aidera!

LA MÊME CAUSE PRODUIT DES EFFETS DiFFéRENTS

Pendant la durée du trajet de Bade au chalet de Lichtenthall, Saint-Bertrand ne prononça pas une syllabe. Il

était littéralement écrasé. Barberine lui avait pris le bras et le regardait en silence. Le désespoir de son amant lui avait déjà fait oublier sa propre mésaventure. Elle soupirait à petit bruit.

— Ah ! mon Dieu! mon Dieu ! se disait-elle, qui m'aurait fait prévoir cela ce mf.lin? C'est moi qui suis la cause de ce désastre. Mais pourquoi se désole-t-il? Ce n'est que de l'argent perdu, après tout!

Puis elle réfléchissait en marchant, et recommençait à discuter avec elle-même.

— Jamais je ne l'aurais cru capable d'un tel accablement. 11 est donc ruiné? 11 n'a donc plus rien à lui, comme on l'avait dit à Gaskell? Mais alors que va-t-il devenir?

Et soudain, elle se mit à le plaindre et à l'aimer davantage. Que d'autres, à sa place, se seraient trouvées plus à plaindre que lui !

Elle n'osait lui parler. Il avait l'air de tant souffrir, qu'il lui faisait peur. Terrifié surtout par la répétition d'une même catastrophe, et ne se sentant plus, comme au bal du comte de Perche, sous les yeux du monde, au lieu de réagir orgueilleusement, de faire bonne contenance, il s'abandonnait lâchement. L'expression de son visage n'était pas celle d'un malheureux que l'on torture, mais celle d'un homme qui se sent devenir fou. 11 allait devant lui, machinalement, ne sentant ses pieds ni ses jambes. Barberine espéra que la marche finirait par le distraire, et elle reporta sa pensée sur les circonstances de Tévé^ nement.

— Comme elle le hait, cette femme! se disait-elle. El pourquoi? que lui a-t-il fait? Et ce prince qui semblait

s'entendre avec elle ... Pourquoi donc me regardait il ainsi ?

Quand ils furent arrivés au chalet, Saint-Bertrand alla se jeter sur un divan, et, là, pâle, les yeux secs, renversé sur le dos, une main contractée dans les cheveux, sous la tête, l'autre pendante, il demeura silencieux; mais son silence était plein de menaces, et les pensées tourbillonnaient follement dans son cerveau. Barberine s'approcha de lui, s'assit à terre sur un coussin, lui prit la main, et, se décidant enfin :

— Arthur, parle-moi, lui dit-elle. Je t'en supplie, ne le désole pas ainsi. Je le vois bien, c'est à cause de moi que tu souffres. Mais cela n'en vaut pas la peine. Qu'est-ce que cela me fait, cet argent ! Je n'y tenais pas ; je n'en ai pas besoin. Tu le sais bien.

Et elle osa ajouter, avec un courage de femme :

— Sois tranquille : j'aurai bien vite regagné ces soixante mille francs. H ne me faudra pour cela que quelques pirouettes. Tu vas voir comme je vais travailler ! Quels succès je vais obtenir! Va, noiis ne manquerons jamais de rien. Et, d'ailleurs, reprit-elle en rougissant de sa hardiesse, c'est bien fait! le bon Dieu m'a puiiie. Tuas fait ce que tu as pu pour m'empêcher d'aller au j( u, toi. Mais je suis une sotte ! j'ai voulu jouer. Eh bien, j'ai perdu; me voilà corrigée, je ne recommcnci rai plus. Toi, lu as perdu aussi ton argent ; mais c'est moi qui ai perdu le mien. N'était-ce pas pour moi que tu jouais? J'aurais joué sans toi. J'ai joué, déjà, sans que tu le saches. Ainsi, ne te fais pas de reproches, mon cher Arthur. •

Disant cela, elle se leva et lui jeta les bras au cou.