C4 MONSIEUR DE SAINT-BERTRAND

"" — Moi? Pas plus qu'on ne l'est, en pays étranger, avec un compatriote.

Disant cela, elle se renversa sur ses coussins et se mita rire. Il y eut donc une petite pause dans la discussion. Ils en profitèrent pour s'examiner. Saint-Bertrand était un peu étonné déjà de voir que cette femme eût l'esprit s\ libre. Elle semblait n'éprouver d'autre désir que de le railler.

— Dites-moi donc, reprit- il tout à coup, croyant l'embarrasser par une apparence de brutalité, pourquoi vous vous êtes amusée à me ruiner?

La riposte fut inflexible.

— Mais pour profiter de votre ruine.

— Bah ! vraiment ! pour cela?

— Oui.

— Je croyais, j'espérais du moins qu'un autre meif vous faisait agir.

— Voulez-vous pas que je vous dise que je vous ai gagné votre argent pour vous faire venir ici?

— Cela me ferait plaisir à entendre.

— Je ne vous le dirai pas cependant.

Il y eut ici une seconde pause. Us se regardèrent encore.

— Il a l'air un peu déconfit, se dit-elle.

— Oii diable veut-elle me mener? se dit-il.

Ce fut elle qui l'attaqua cette fois. D abord, elle le regarda fixement, puis elle rit d'un air un peu méprisant, en levant les épaules.

— A quoi pensez-vous, madame? deinanda-t-il.

— A ceci : que les Français ont la langue dorée !

— Ne croyez- VOUS pas au sentiment qui m'anime?

— Si fait !

— Eh bien, alors?...

— Nous ne sommes sans doute pas d'accord sur la nature de ce sentiment.

Il devint tout à coup sérieux; se crut joué, deviiié, se méfia, et dit :

— Qu'entendez-vous par là, madame?

Mais elle lui glissa dans les mains comme un reptile, et, son regard démentant ^inoffen^ivilé de ses paroles :

-r- Vous voulez me faire croire que vous m'aimez? Moi, je crois à une simple curiosité de votre part.

Il se rassura aussitôt.

— Franchement, lui dit-il, vous avez tort.

— Comment, tort?

— Sans doute. Ma curiosité, toute légitime qu'ells est, n'irait pas jusqu'à me pousser chez vous, sans que vous m'y eussiez invité.

— .Alors, c'est donc de l'amour?

— Mais... oui.

Il avait pris sa main et la caresssait.

— Comment voulez-vous que je vous croie? lui dit-elle. Avez-vous donc le cœur assez vaste pour y loger plusieurs amours?

— Qui vous dit, madame, que je loge plusieurs amours dans mon cœur?

— Mais quand ce ne serait que cette charmante syl phide qui ne vous quitte pas.

— Rien ne prouve que je vous aime toutes deux, fit-il en riant.

Sur ce mot, elle prit un air offensé.

— Vous êtes bien hardi, monsieur, de dire que vous me préférez cette femme.

— Je n'ai pas dit cela, madame. Il est certain que, entre elle et vous, il en est une que je préfère.

— Si ce n'est elle, c'est donc moi?

— Pouvez-vous le demander?

Elle l'écrasa d'un regard.

— Depuis que je vous ai ruiné, n'est-ce pas?

Celte parole amena une troisième pause. Saint-B.'rtrand commençait à trouver la Mélédine un peu fins forte qu'il ne l'avait d'abord supposé. Maintenant, il sentait bien qu'il ne pouvait plus être question de galanterie entre eux ; mais il voulait savoir ce qu'elle attendait de lui. Il cherchait un nouveau moyen de l'étonner pour lui tirer son secret. Elle ne lui laissa pas le temps de le trouver.

— Ainsi, dit-elle avec une feinte compassion, vous n'ailiiez déjà plus cette pauvre demoiselle Barberine?

Saint-Bertrand répliqua durement. Le dépit commençait à le mordre, et, d'ailleurs, il éprouvait enfin un certain scrupule de conscience à renier Barberine, en songeant à ce qu'elle avait fait pour lui.

— Pourquoi ne l'aimerais-je plus? répondit-il.

Il croyait fâcher la princesse. Mais elle se mit à rire aux éclats. Il lui dit :

— De quoi riez- vous, madame?

— De vous. Du levain de sincérité qui vous reste au cœur. Je m'en doutais : vous n'êtes pas mûr pour le rôle de séducteur ! Vous ferez bien de le quitter:

— Mais...

Elle rintorronipit.

— Allez! fit-elle avec un geste théâtral. Vous étiez fait, monsieur, pour l'existence honnête de la famille. Vous avez toutes les vertus de la bourgeoisie. Croyez- moi, épousez votre danseuse, et qu'il ne soit plus question de rien entre nous .

Saint-Bertrand se sentit piqué au vif. Il voulut faire cesser ce badinage. 11 comprenait, mieux que jamais, que la Mélédine avait autre dwse à lui dire, et il voulait le lui faire dire tout de suite. Il se leva et mit la main sur son chapeau.

Mais elle, voyant cela :

— Eh bien, où allez-vous donc? s'écria-t-elle.

— levais, madame, suivi'e votre conseil, épouser ma danseuse et faire preuve de vertu.

Elle le rappela :

— Allons, revenez ici. Ici, vous dis-je.Plus près. Là... où vous étiez tout à l'heure : à mes pieds.

D hésita et reprit sa place.

— Comme vous êtes susceptible ! dit-elle.

— K'est-ce pas?

— Oui. Aussi, je ne plaisante plus. La vérité, c'est que je ne suis pas jalouse de mademoiselle Barbf rine. Je vous crois trop bon goût, d'abord, pour me préférer une danseuse ; et puis vous ne seriez pas homme, si vous ne donniez toujours la préférence à la nouveauté.

Ainsi, elle recommençait à le railler. Mais il était redevenu patient.

— Je suis heureux de voir que vous méjugez bien, lui dit-il.

— Tant mieux ! Les hommes tels que vous ne sont pas faits pour vivre avec des femmes qui n'ont d'esprit que dans les jambes. Aussi, la... vrai!... ce n'est pas de mademoiselle Barberine, toute gentille qu'elle est, que je pourrais être jalouse. Si les renseignements que l'on m'a donnés sont exacts, et si j'étais assez simple pour vous écouter, j'aurais à redouter une bien autre rivale. Oh! une charmante femme, celle-là !

— Et qui donc? demanda Saint-Bertrand.

— Je parle d'une de mes amies, d'une de mes bonnes amies, de... Wanda.

Saint-Bertrand se leva comme s'il eût été mordu pai un aspic.

— Une de vos amies ! s'écria-t-il.

— Oui. Pourquoi cela vous étonne-t-il ? Ne sommes nous pas du même monde, presque du même pays ?

— Mais... elle ne m'a jamais parlé de vous?

^ Belle raison ! C'est que, vous connaissant pour un volage, elle craignait que vous ne devinssiez amoureux de moi. Nous nous sommes beaucoup fréquentées à Varsovie, il y a deux ans. De plus, à la fin du mois de mars dernier, passant ici en retournant en Pologne, elle est venue loger chez moi pendant trois jours.

La princesse parlait avec tant de naturel, que Saint-Bertrand se sentit rassuré,

— Ah ! vous êtes liées? dit-il.

— Oui, beaucoup. \Yanda me fait toutes ses confî dences.

Saint-Bertrand ne put dissimuler un sourire.

— Vous 1 iez ! dit la Molédine. Voulez-vous que je vous rouve ?

— Je ne vous en eiripêche pas.

— Eh bien, approchez-vous, car ceci est grave... C'est nda qui est à la tète de la conspiration polonaise.

A CCS mots, Saint-Bertrand se rejeta en arrière.

— Quelle conspiration? balbutia-t-il.

— Faites donc l'enfant ! répondit-elle. Parce que je suis née en Russie, croyez-vous que je ne sympathise pas avec ces malheureux Polonais, si dignes d'estime ? Nous autres femmes, nous ne sommes d'aucun pays, d'aucun parti, si ce n'est du parti des persécutés.

Mais son air démentait étrangement ses paroles. A la voir et à Fentendi^e, un observateur l'eût comparée à un serpent déployant au soleil sa robe bigaiTée pour éblouir et attirer à lui un enfant placé hors d'atteinte.

Saint-Bortrand, sentant arriver un danger, résolut de ne plus parler.

— Cette preuve ne vous suffit-elle pas? reprit la prin- ..ise. En voici une autre. Wanda est depuis quinze ans épiée par la police russe, et elle le sait. Si on a gracié dix fois son mari, ce n'est pas par esprit de charité évangéhque. C'est parce que, en le laissant libre, on est sûr dfe saisir un jour entre ses mains tous les fils de l'éternelle conspira! ion.

— Vraiment ?

— Oui. Mais je vois que cette preuve ne vous suffit point encore. Je vous en donnerai donc une troisième. Appro-

j chez-vous. Wanda, en passant ici, m'a dit avoir été fort embarrassée pour trouver une personne sûre qui voulût