MONSIEUR DE SAI]ST-BERTRA>D

— Tant mieux ! mais je vous préviens que je vais mettre cette confiance à une rude épreuve !

— Faites.

— Versez-moi d'abord un peu de cette eau verte dans ce gobelet.

Saint-Bertrand laissa tomber dans le gobelet une partie du mélange d'eau et d'absinthe. Elle le but lentement, on le savourant. Puis, s'appuyant de nouveau sur le coude, elle regarda le jeune homme dans les yeux.

— D'abord, dit-elle en souriant, il est bien entendu que toutes relations cesseront entre vous et mademoiselle Barber in e,

— C'est trop juste, fit le vicomte.

— Ensuite, vous allez me promettre de ne jamais chercher à revoir Wanda.

— le vous le promets.

— De plus... c'est là le point important, vous allez avouer, sur-le-champ, que vous êtes le dépositaire de ses papiers.

Il voulait toujours la voir venir. * — J'avouerai tout ce que vous voudrez, répondit-il.

— Très-bien. Vous voilà devenu raisonnable. Mais il est une dernière condition sans laqucUi ]es autres ne sor.t rien.

— Si vous daignez me la faire connaître...

— Voici : comme je veux que vous me donniez uut? bonne preuve de confiance, j'espère bien que vous me

- croyez honnête femme, et incapable de trahir un secret, n'est ce pas?

— Cela ne se demande point.

— Vous allez me confier ces papiers.

Le vicomte savait enfin ce qu'il voulait savoir. Il se leva.

— Oh ! ne supposez pas, reprit-elle, que ce soit la curiosité qui me pousse. Je ne lirai pas ces papiers, je vous le jure. Je ne décachetterai même pas le paquet. Seulement, je veux le tenir dans mes mains, pourvoir si, réellement, vous m'aimez bien, comme vous dites.

Mais Saint-Bertrand, qui avait pris les papiers de Wanda uniquement pour avoir un moyen de la retrouver au besoin ; Saint- Bertrand, qui était venu chez la Mélédine avec l'idée de commettre une certaine action qui, à ses yeux, passait — au plus — pour une peccadille amoureuse, fut révolté de l'infamie qu'on lui proposait . Toutes ses grandes, toutes ses sauvages résolutions de la matinée s'évanouirent devant l'ignoble réalité qui se dressait devant lui. Comme un malheureux qui a pris son parti du vol et qui se voit sommé de commettre un assassinat, il recula avec horreur. Cependant, il jugeait inutile de discourir. Allant donc prendre son chapeau, il s'avança vers la porte.

La Slélédine, voy mt cela, se mit à rire.

Saint-Bertrand ne l'entendait même pas.

Il touchait la porte ; il mit la main sur le bouton, le tourna, secoua la porte. Tentative inutile! Elle avait été formée en dehors.

Alors, il fit volte-face. La Mélédine, accroupie sur la couche de cuir, dans sa robe jaune, était pâle et le regardait en serrant les poings.

Le vicomte fit un geste de dédain ; puis, rassemblant ses forces, il se jeta contre la porte. Mais cette porte résista comme si elle eût été scellée à la muraille.

Et la fenêtre était grillée, et il n'y avait pas d'autre ouverture apparente dans la pièce matelassée. Pour le coup, Sainl-Bcrtrand eut peur.

UNE LEÇpN DE PHILOSOPHIE EXPÉRIMENTALE

Quand il se vit ainsi prisonnier dans cclto maison qui maintenant lui faisait l'effet d'un coupe-gorge, Saint-Bertrand prit stoïquement son parti. Trompé dans son espoir, blessé dans son orgueil, il éprouvait la rage froide du renard qui, sautant sur sa proie, est tombé dans une trappe et regarde celui qui vient l'achever. Debout, les bras croisés, la tête couverte, adossé au mur, il attendit le coup de grâce, se promettant, quoi qu'il pût voir et entendre, de ne pas prononcer un mot.

Cependant la Mélédine s'était levée. Elle avait chaussé ses mules de cuir, relevé ses cheveux et s'était avancée vers la table.

— Puisque vous n'avez pas voulu me comprendre à demi-mol, lui dit-elle, je m'en vais m'expliquer d'une façon plus claire.

Elle frappa du doigt sur un gong. A ce bruit, une porte masquée s'ouvrit dans le mur, un honnne entra dans la chambre, et la porte se referma

Cet homme était un petit vieillard au dos voûté, qui portait le costume des juifs de Russie : culottes sombres, bas blancs, souliers grossiers, longue pelisse de soie noire maintenue sur les reins par une ceinture de laine où pendait un trousseau de clefs. Sa tête était couverte d'un énorme bonnet de fourrure; deux longues mèches de cheveux nattés descendaient le long de ses joues ; et sa barbe jaune, inculte, se hérissait autour de ses lèvres.

Ses vêtements étaient usés, luisants, maculés. Le peu qu'on apercevait de ses pommettes et de son front présentait un bizarre enchevêtrement de rides. Il avait de gros sourcils, réunis au-dessus du nez par un bouquet de poils gris ; et seo petits yeux étincelaient comme ceux du diat sauvage.

Il entra et se tint contre le mur, l'échiné courbée, dans une attitude humiliée : mais ses regards semblaient voltiger autour de lui avec une expression d'inquiétude.

— Gugenheim, lui dit la Méiédine, va me chercher la cassette.

Le visage de Gugtnheim exprima un élonnement naïf. Cependant, comme il était habitué à obéir, il sortit sans dire un mot et rentra au bout d'une minute, portant entre les bras un coffret de cuir à bandes de métal, il posa ce coflret sur la table ; puis, regardant encore la princesse avec crainte et Saint-Bertrand avec une surprise mêlée d'envie, il resta là, les bras ballants.

— Va-t'en, Gugenheim, dit la Méiédine.

Le juif sortit.

Alors la princesse, prenant entre ses doigts une petite clef de vermeil suspendue à son cou, ouvrit le coffre er

76 MOxNSIEDR DE SAINT-BERTRAND,

rejeta le couvercle en arrière. L'intérieur du coffre apparut, plein jusqu'aux bords, déliasses de billets de banque.

II y en avait pour près d'un million.

La Mélédine posa la main sur les billets empilés; puis, se tournant du côlé de Saint-Bertrand :

— Combien voulez- vous vendre les papiers de Wanda ? lui dit-elle.

Saint-Bertrand, toujours debout et les bras croisés, laissa tomber un regard sur la cassette ; puis, relevant les yeux, il les arrêta avec mépris sur ceux de la Mélédine ; puis il les reporta à ses pieds.

— Voyons, parlez, reprit-elle. Est-ce assez de cent mille francs ? En voulez-vous deux cent mille ?

Et elle jeta sur la table un monceau de billets de banque. Saint -Bertrand ne disait rien.

. — Allons, faites un effort"! ajouta-t-elle. Trois cent mille francs! voulez- vous?

Saint-Bertrand devint pâle et serra les lèvres. Elle reprit:

— Nous irons, s'il le faut, jusqu'à quatre cent mille francs.

El elle jeta sur la table un nouveau monceau de billets.

Saint-Bertrand leva les épaules.

Voyant qu'elle ne parviendrait pas à le tenter, la Mélédine remit les billets dans le coffi-e et fenna le couvercle avec violence ; puis elle alla reprendre sa place sur le ca napé. ^

— Monsieur a des scrupules ! dit-elle avec un air de dédain.

Et, le regardant en face, elle ajouta:

— Vous oubliez que vous avez perdu le droit d'en avoir, depuis que vous avez accepté l'aumône de Wanda,

Saint-Bertrand tressaillit, mais il ne dit rien. Elle reprit :

— Quelle différence voyez-vous entre l'action que vous avez faite et celle qu'on vous propose? Il n'y en a pas. Allez ! vous êtes fou de bouder votre désir. Vous n'en serez pas plus estimé pour cela.

Il ferma les yeux comme s'il avait craint que sa pensée ne fût trahie par son regard.

Elle éleva la voix.

— Croyez-vous qu'on ne connaisse pas votre vie^' 11 tressaillit encore.

— Mais je vous ai dit, déjà, que la maison de Wanda n'avait pas de secrets pour nous. En y mettant les pieds, vous êtes devenu notre chose. Vous avez été épié, observé. Tout ce que vous avez dit, ou fait, nous est connu. Nous savons tout de vous, depuis que, avec l'étourderie d une mouche qui se joue parmi les toiles de l'araignée, vous vous êtes approché de nos intrigues. Et, si nous ne sommes pas remontés plus loin, et jusqu'au début, dans la recherche de votre existence, c'est que nous n'en avions pas besoin.

Saint-Bertrand respira.

— S'ils n'en savent pas davantage, se dit-il, ils ne savent rien.

— Ainsi, reprit la Mélédine avec une voix claire et vibrante, nous savons quel jour, comment, et dans quelle forme délicate la comtesse Wanda vous a doté d'un demimiUion. Comment vous avez joué cette fortune. Comment vous l'avez perdue. Comment, un jour, à bout de res

sources, criblé de dettes, vous vous êtes trouvé détourner sur vous une haine vouée à Rogatchef. Nous savons que vous avez tué son ennemi devenu le vôtre. Et, comme vous avez payé une partie de vos dettes quelques jours plus tard, il ne nous a pas été difficile de supposer que Rogatchef vous en avait fourni le moyen. Rogalchef nie le fait, il est vrai, mais qu'importe! Il ne vous restait rien de l'argent deWanda. Donc, lui aussi a dû conclure avec vous un marché. Et, d'ailleurs, nous connaissons peut-être Rogatchef ! — Maintenant, ce matin, on a vu votre Barberine, au jeu, vous mettre dans les mains des billets de banque. Le monde supposera que ces billets vous appartenaient. Nous qui vous connaissons, nous affirmons qu'ils étaient à elle. Us ne pouvaient être qu'à elle! Ainsi, jusqu'à présent, vous avez vécu des libéralités d'autrui. Qu'est-ce donc, alors, que vos scrupules?

Il ne répondait rien encore. Elle chercha le moyen de l'exaspérer, pour lui tirer un mot.

— Ah ! vous croyez, s'écria-t elle, que l'on commet impunément des actions pareilles ! Vous avez beau faire, vous nous appartenez. Sans fortune, sans état, ' obscur aventurier, vous avez voulutâterdelavie des riches. On ne parvient pas à cela, quand on n'y a nul droit, sans y laisser quelques bribes de son honneur. Et, quand une fois, pour son malheur, on a connu celte existence, on ne peut plus s'en passer. Il faut y retourner, coûte que coûte. C'est comme l'opium que vous voyez là : qui en a pris une fois en prendra toujours. Et, comme le corps s'habitue à ce poison, chaque jour, pour retrouver la même ensalion, on est obligé d'augmenter la dose. II en sera

de même de vous. La chose défendue vous est venue trouver; séduisante d'abord, et facile. Vous n'avez pas eu à rougir quand Wanda vous a donné cet argent. Elle ne vous l'a pas mis dans la main, en vous regardant dans les yeiLx, comme un pauvre dont les haillons vous répugnent et dont on a peur. Non. Elle vous l'a envoyé ! Vous ne vous êtes même pas cru tenu de la remercier. Vous ne lui en avez seulement pas parlé, sans doute. La seconde fois, vraisemblablement, même délicatesse ou même prudence de procédés de la part de Rogatchef. Rien de dit. Ri n de conveiTu. Un regard. Un fait. Mais déjà, voilà de l'argent moins facile à gagner, monsieur, 11 vous a fallu d'abord exposer votre vie ; puis vous avez dû prendre celle d'un autre. Chose atroce ! On dort mal, avec cela dans ses rêves. Puis, la troisième fois, le fait n'est plus esquissé, sousentendu. 11 n'est même plus terrible. 11 est humihant, voilà tout. Accepter l'aumône des millionnaires, cela peut passer. Mais celle d'une malheureuse fdle qui n'a, qui ne peut avoir d'autre argent à elle ; qui l'a gagné, cet argent, en donnant sa personne en spectacle ! en faisant peut-être pis encore!...

Elle s'arrêta. Saint-Bertrand avait les yeux ouverts et la tète levée. Quelque chose qu'il voulait crier vivait dans sa gorge; mais, résolu à se taire, il se coupait la lèvre avec les dents.

— Eh! ne vous emportez pas! reprit-elle. Si cela n'est pas fait, cela se fera. Cela se fait peut-être, en ce moment! Et vous en profilerez, comme du reste !

Elle le regardait. Mais, comme s'il eût été cloué au mur et bâillonné, il ne dit rien, et ne fit pas un mouvement.

80 MO.NSIEUR DE SAlNT-DE Ul R AM>.

Elle admirait cette puissance. Cependant, elle espéra la fatiguer.

— Oui. Je dis que, si vous n'aves pas encort; commis de telles actions, vous ne pouvez les éviter; voui y marchez tout droit, car vous êtes sur u2e pente. Ce, t a loi des progressions : le taquin devient LiédiaE*; la coquette devient coquine; le finaud devient voleur; le spadassin devient assassin ! Et vous qui avez fait ce que j'ai dit vous êtes condamné à faire pis ! Prenez-en votre parti Les mauvaises actions sont des fleurs dont les crimes seront les fruits. Tout se tient dans le monde moral.

« Direz-vous, reprit- elle en se levant et marchant par la chambre avec des éclairs dans les yeux, direz-vous que vous êles instruit par l'expérience, et que vous allez redevenir honnête homme? Je vous en défie ! On est , monsieur, ou on n'est point un honnête homme. Quand on a cessé de l'être, on ne le redevient pas. C'est une fatalité, cela. Qui a bu boira. Voyez plutôt : je passe pour une créature intelligente. Je suis jeune, riche, il ne manquerait rien, si je voulais, à mes passions. Eh bien, parce qu'une seule fois, pour m'étourdir, j'ai eu l'idée de toucher à ces poisons, je ne peux plus demeurer une demi-journée sans en prendre. Et je sais qu'ils me torréfient les entrailles. Honnête homme, vraiment! cela fait rire. Mais les honnêtes gens, monsieur, quand ils naissent sans le sou, commencent la vie par le travail. Voyons que savez-vous faire? Rien, que vous bichonner comme une femme; piaffer comme un cheval de sang ; parader, comme un muguet de cour, devant les dames ! Honnête homme ! C'est dur, cela. Ne l'est pas qui le dit; et, surtout, ne l'est

pas qui veut. Mon jardinier est un honnête hommo, monsieur. Il gagne trois francs par jour et bêche la ti^rre douze heures sur vingt-quatre.

Elle s'arrêta encore. Certes, il y avait bien des choses à reprendre dans sa logique. Ni elle cependant ni Saint- Bertrand n'étaient de^ ceux qui pouvaient s'en apercevoir. Elle lui répéiait, sous une autre forme, ce qu'il s'était dit, dans sa démence, le même jour. Mais il était devenu sourd à tous les conseils, et n'écoutait que sa résolution. Pour elle, debout dans sa robe éclatante, les cheveux tordus sur la nuque, les prunelles dilatées, les narines effroyablement distendues, elle avait l'air de ces esprits du cauchemar qui torturent les rêves. Insolente, railleuse, elle exagérait sa colère pour mieux l'accabïer. Elle l'avait bafoué. Elle lui avait jeté sa honte à la face. Elle lui avait proposé un marché infâme. Maintenant, elle lui faisait de la morale.

C'était trop.

— Accepteroz-vous, à la fin ! cria-t-ille en frapjani du pied.

Il ne dit rien. Il conservait sa supériorité. Elle le sentit et sa voix devint grave, comme si elle se fût laissée aller à penser tout haut.

— Moi aussi, j'ai été une honnête femme, reprit-elle, et j'ai connu le bonheur de vivre en paix avec soi. Mais un jour — je n'étais qu'une enfant volée je ne sais où, par des bohémiens — un grand seigneur nie vit, m'acheta, et me jeta de plein bond dans les splendeurs d'un luxe effroyable. Je m'y fis. J'étais éblouie. Cela me ravissait de voir les jeunes hommes à mes pieds, de dormir sur un lit

de satin brodé de perles. Cependant, au bout de deux ans, mon amant se lassa de moi. Il me cbassa. Je voulus me venger. Il conspirait, lui aussi. Je le dénonçai. On l'envoya pourrir en Sibérie. Mais, moi, punie par ma délation, le souvenir de ma délation devint mon supplice. On peut pardonner à autrui : on ne se pardonne pas à soi-même. La conscience est impitoyable. Et d'ailleurs, à quoi m'eùtil servi d'étouffer ma conscience ? En dénonçant mon amant, je m'étais livrée à des gens pour qui les créatures ne sont que les ressorts d'une immense machine impassible, et je ne m'appartenais plus. On me maria à un prince imbécile, une sorte de Rogatchtif de soixante et dix ans qu'on tira de prison pour cette belle œuvre. Et, depuis, tout ce que j'ai convoité, je l'ai eu. La fortune, le luxe, un litre, les hommages, l'amour, les âpres satisfactions d'un pouvoir occulte : tout ! Rien au monde ne m'a manqué. Excepté que je sais que je ne suis plus une honnête femme ! ... et que je ne peux pas le redevenir !

Elle s'arrêta dans sa marche. Elle était auprès du plateau sur. lequel miroitaient les carafons dans leurs cercles d'argent.

Elle posa la main sur eux.

— C'est alors, reprit elle d'une voix rauque et tremblante, que j'ai cherché l'oubU dans ces poisons. J'y ai trouvé un nouveau supplice. D'abord, je ne puis demeurer toujours sous leur influence. Et puis ils me tiennent à leur tour, avec l'énergie du mal, car ils sont lejnal, eux aussi ! J'y ai touché. Je ne peux plus m'en passer. Buvez-en. Vous oublierez ce que je vous ai dit.... Quoi ! vous n'en voulez pas? Vous avez tort.

USE LEÇON DE PfllLOSOPUIE. 83

Ses insultes n'avaient pu venir à bout de Saint-Beitrand. Sa douleur le toucha.

Il desserra les lèvres.

— Pourquoi me haïssez- vous? demanda t-il.

— Je ne vous hais pas, répondit-elle. Mais, désespérée comme je le su.s, il me plait de désespérer les autres.

Et, au bout de quelques secondes, elle ajouta :

— Je m'y suis mal prise, avec vous. Je vous avais mal jugé. Il paraît que vous avez encore une certaine pudeur. Tant pis. Vous en souffrirez...

Un peu plus tard, en souriant, elle dit encore :

— Oui, je m'y suis mal prise. J'aurais dû vous rendre amoureux de moi.

Et, pour voir s'il souriait, lui, elle le regarda de côté. Mais il n'avait même pas envie de sourire. Alors, d'une voix plus douce, elle continua :

— Nous aurions mutueilement consolé nos remords; nous aurions anéanti ce dépôt qui vous perdra ; nous nous serions sauvés si loin, et si bien cachés, qu'on ne nous aurait jamais découverts.

Elle le regardait encore ; mais son visage était impassible comme un masque de pierre. Elle vit qu'elle perdait ses ruses 1 1 son temps.

- Alors, elle se plaça devant lui, et, tout à coup :

— Voulez-vous cinq cent mille francs? lui dit-elle- 11 ne répondit pas.

— Soit! fit-elle. Puisque vous tenez tant à ces papiers, gard z-les. Je vais vous laisser partir. Mais, d'abord, écoutez : si nous ne les pouvons avoir par vous, nous les aurons malgré vous. Nous les avons dé^à, peut être. Et,

quand même nous ne pourrions vous les tirer des mains, ce qui m'étonnerait, quelque jour, avant peu, vous-même, en suppliant, vous viendrez nous les offrir. Mais alors, nous ne nous montrerons pas généreux, comme aujourd'hui. Vous nous les donnerez contre un morceau depain.

Et, tout en continuant à parler, elle s'avança vers la table.

— Partez maintenant.

Disant cela, elle pressa da pied un ressort caché sous la table, et la porte s'ouvrit toute grande.

Saint-Bertrand sortit à reculons.

LES DEUX TrnilOES

La prmcesse Mélédine, afin d'être plus sûre de vamcs e Saint-Bertrand, avait eu l'idée de le faire attaquer indirectement par Rogatclief, tandis qu'elle l'attaquerait ei; face.

Elle avait d'abord cherché à savoir si — comme le prétendait l'agent secret chargé de surveiller le vicomte, et qui avait trouvé moyen de se faire inviter au bal costumé du comte de Perche, — Saint-Bertrand s'était léelleznent fait insulter par le major Carpentier pour attirer sur lui le danger qui menaçait le petit prince.

Rogatchef niait ce fait avec l'énergie d'un poltron qui veut dissimuler son infirmité. Il se défendait surloiitda voir aidé Sainl-Beitrand de sa bourse. Mais il avouait avoir entendu dire que le vicomte n'avait rien à lui, ou presque rien, et vivait d'expédients, def uis quelque temps déjà, ayant perdu au jeu de fortes sommes.

Les dénégations de Rogatchef étaient faites avec tant de prolixité, qu'elles eurent pour résultat de fortifier les soupçons de la Mélédine. Elle s'avisa de questionner, après l'avoir convenablement rémunéré, l'homme de cofifiance du petit prince. L'homme de confiance — on n'est jamais trahi que par ceux-là — avoua ce qu'il savait : le voyage qu'il avait fait à Montmorency pour s'enquérir des résultats du duel, et la commission dont son maître l'avait chargé au moment de son départ pour Varsovie, qui n'était autre que la remise d'une lettre extraordinairemenl lourde et volumineuse entre les mains du vicomte. Ces deux faits semblèrent suffisants à la Mélédine. Elle savait que Rogatchef était avare. Il ne ferait donc plus le moindre sacrifice pour obliger Saint-Bertrand. Elle résolut aussilôl de le faire concourir au succès de ses desseins en le poussant à enlever Barberine, qui, dans sa pensée, représentait la dernière ressource du vicomte.

Elle avait remarqué que Rogatchef regardait beaucoup Barberine. Elle l'interrogea, le poussa, le plaisanta. Le prince avoua trouver la danseuse foî't à son goût. Il v avait, disait-il, quelque chose d'étrange et de singulièrement attrayant dans la fixité de ses yeux. Et puis elle était si bien faite! — La Mélédine en convint, et, pour mieux aviver son caprice, elle lui vanta le talent de

Barberine. Il ne faudrait, disait-elle, qu'une liaison de quelques mois avec une telle femme pour poser convenablement un jeune homme de bonne famille. On l'y aiderait, s'il voulait. Cela n'était pas difficile. Le vicomte et la danseuse devaient avoir assez l'un de l'autre. La gêne de Saint-Bertrand avait dû refroidir beaucoup leur amour. Et puis Barberine devait s'ennuyer à Bade. C était une occasion!

Afin de mieux exciter Bogatchef, elle le railla sur sa pusillanimité, soutenant quil n'oserait jamais entrer en rivalité avec Saint-Eertrand.

Le prince, de son côté, se voyant ainsi conseillé, crut que la Mélédine avait du goût pour le vicomte et voulait se servir de lui, Rogatchef, pour le séparer de Barberine. Il n'y était que trop disposé. Ce jeune homme, entre autres bizarreries de caractère, avait une singulière manie. Il lui était impossible de désirer une femme qui n'appartînt à personne. Les amants seuls avaient le privilège de signaler à ses yeux des charmes qui, s'étant déjà laissé vaincre, étaient plus ou moins tombés, selon lui, dans le domaine public. Celte infirmité d'esprit n'est pas rare chez les gens qui manquent d'initiative, et Rogatchef en était absolument dépourvu, comme on le sait. Au surplus, il n'admettait pas un moment que la danseuse pût préférer un aventurier à lui, prince, et cinquante fois millionnaire.

La seule considération qui l'arrêtât était, comme l'avait dit la Mélédine , sa pusillanimité. Et puis cela lui avait déjà bien peu réussi de prendre la maîtresse d'un autre. Saint Bertrand pouvait ne pas se montrer plus ac-

commodaiit que le major Carpenlier. Et, dans l'idée de ce cou;ird grand seignenr,le vicomte apparaissait comme un homme terrible !

Cependant, en y réfléchissant, il se dit que Saint-Bertrand ne devait rien avoir de la farouche sissceptibilité du major. Puis que, probablen.ent, il ne lui serait sans doute pas désagréable qu'un ami le débarrassât de Baiberine — qui devait lui coûter gros. — Le prince jugeait les liaisons des autres d'après les siennes. Puis qu'il y avait un très-bon moyen d'échapper à la colère du vicomte s'il prenait mal les choses : c'était d'enlever Barbeiine et de s'enfuir avec elle à Varsovie, où il avait un oncle assez puissant pour empêcher les gens vindicatifs de passer la frontière. Et que, enfin, s'il le fallait, s'il n'avait pas d'autre ressource pour réussir — le vicomte ayant déjà fait, à sa connaissance, certaines choses particulières pour de l'argent, — lui, Rogatchef, ferait un nouveau sacrifice afin d'apaiser sa rancune.

L'amour — ou le désir, du moins, ma s un très-vif détir — achevait de pousser Rogatchef. Quand il eut assisté à la ruine de Saint- Bertrand, il n'hésita plus. Les seules choses auxquelles il ne songea même pas furent celles-ci : que, d'abord il était plus que vf/" d'enlever la maîtresse d'un homme qui lui avait en quelque sorte sauvé la vie ; puis que Barberine pouvait fort bien éprouver un amour désintéressé pour le vicomte.

Mais Rogatchef, en homme habitué à n'estimer rien que

'argent, n'avait pas plus la vertu de la reconnaissance que la qualité du courage. Ce fut donc sans remords, comme

sans arrière-pensée, que — lorsqu'il vit Saint-Bertrand se

88 MONSIEUR DE SAIiNT-BERTRAND

diriger du côté de Steinbach, — il s'achemina, lui, vers le chalet de Lichlenlhall.

Rogatchef, cependant, avait un grand défaut qui devait toujours le gêner dans ses entreprises. 11 était timide. Il savait, en temps et lieu, se servir de sa fortune, ainsi qu'on la vu ; mais la force que cette fortune lui donnait ne lui faisait pas trouver daplomb. Elle n'avait jamais servi, entre ses mains, qu'à lui fournir le moyen d'esquiver les choses. Il avait invariablement recours à elle aussitôt qu'il se sentait embarrassé, comme à l'unique ressource pour tout dominer;^ mais l'expérience, parfois, lui prouvait que l'argent ne vient pas à bout de bout. Le soir où il devait s'embusquer dans l'échoppe du marchand de dessins pour y guetter le passage de Saint-Bertrand, il avait été d'aijord chez le jo?'Uier Mellerio, bien connu à Bade pour l'élégance de ses bijoux, et il lui avait acheté un bracelet orné de diamants de la valeur de dix mille francs, qui devait, selon lui, vaincre les scrupules de Barberine. Mais, tout en mettant l'écrin dans sa poche, il se demandait déjà comment il s'y prendrait pour l'offrir à la jeune femme, et s'il n'aurait pas mieux fait de le lui envoyer avant de se présenter chez elle.

11 était huit heures environ lorsqu'il se mit en route, la main sur sonécrin, et marchant lentement sous les arbres. Il se sentait perplexe, quoiqu'il eût été intelligemmenl seriné par la Mélédine.

— Comment ferai-je pour pénétrer dans la maison? se disait-il. De quelprétexle me servirai-je pour motiver ma visite? Barberine me recevra-t-elle?et que lui dirai-je pour débuter? Je ne peux pas lui donner mon écrin, comme

cela, sans préambule. Et si Sainl-Dei trand allait revenir? Ah ! j'aurais bien mieux fait d'emmener quelqu'un avec moi pour meltre en train la conversation : La Gruelle, par exemple, qui n'est jamais embarrassé pour parh r, ou de Perche, qui ne s'émeut pas plus qu'une souche !

Parlant ainsi, il continuait à cheminer. Tout à coup, comme il était arrivé à la hauteur de Stephanienbad, il se heurta contre un homme qui marchait en sens inverse. Le hasard lui envoyait le compagnon souhailé en la personne d'Hector de Larocheforte-en-Terre.

Il lui saisit le bras et lui fit rebrousser chemin. Cocodès, bon enfant comme on le sait, se laissa faire. Le prince lui dit simplement qu'il allait rendre visite à Barberine et l'emmenait. L'autre ne demanda pas d'explications, ne dit ni si! ni mais! ni comment! Aller à Lichlenthall ou à la Conversation, c'était tout un pour lui. U lui était même agréable de suivre Rogatciief chez une jolie femme.

Malheureusement pour le prince, Cocodès était au moins aussi timide que lui. Le secours qu'il pouvait lui apporter était donc à peu prés nul. Cependant, il n'y songea point. Enchanté de tenir son ami sous le bras et son écrin dans sa poche, il allongea le pas pour abréger la longueur de la route.

Tout en marchant, aussi vite que le lui permt/ttaient ses petites jambes, il dit à Cocodés qu'il voulait faire uji peu la cour à Barberine, et qu'il comptait sur lui pour animer la conversation.

Cocodès, qui avait depuis longtemps sur le cœur certains mots gouailleurs attribués à Saint-Bertrand, et que la petite Àzéma lui avait charitablement répétés — en les enjo-

livant — promit à Rogatchef de Tarder de toutes ses forces. Cette promesse — effrayante pour quiconque connaissait Hector — donna de la liardiesse au prince. Voilà donc les mauvais sujets bras dessus, bras dessous, franchissant la porte du jardin : l'un, sanglé dans sa petite taille, avec ses beaux yeux noirs et son air d'enfant maladif; l'autre, avec sa démarche de jockey, le chapeau planté en arrière et le nez au vent. On eût dit deux étourneaux en train de se fourvoyer aux environs du nid d'un faucon. Mais le faucon n'était point au nid; ils ne songèrent même pas à lui; et ce fut avec des airs triomphants qu'ils entrèrent dans le vestibule.

Cocodés tira le cordon de la sonnette, et Barbcrine se présenta devant eux. Elle sortait d'un petit salon, situé à côté de la porte, où elle était occupée à broder. — Elle brodait gentiment, étant aussi adroite des mains que des pieds. Coiffée d'un bonnet flamand, tout plat, avec des barbes de dentelles, vêtue d'un peignoir de deuil, tenant sa broderie à la main, elle les regarda et parut surprise. Mais, comme elle connaissait Hector pour l'avoir rencontré à l'Opéra, et comme elle avait vu Saint-Bortrand saluer Rogatchef, elle démasqua la porte du salon, et n'hésita pas à les recevoir, se demandant pourtant ce que les jeunes gens pouvaient artùr à lui dire.

Telle était la situation : Hector croyait Rogatchef déjà lié avec Barberine. Rogatchef comptait sur Hector pour engager la conversation. Et Barberine attendait une explication.

Ils étaient assis tous trois.

Barberine, elle, n'était pas timide. Aussi, après les premiers compliments :

— Puis-je savoir, messieurs, ce qui me procure l'honneur de votre risite?

Cocodès. à ces mots, leva le nez d un air ahuri, et Rogatchef regarda le bout de ses bottes.

Cependant, comme il fallait répondre et que Rogatchef ne trouvait rien à dire, Cocodès balbutia en rougissant !

— C'est le prince... le prince qui... qui... Il avala le reste de la phrase.

Barberine s'était tournée du côté de Rogatchef. Au rebours de Cocodès, dont le visage avait la couleur du coquelicot, sa face était pâle comme la cire.

— Monsieur de Saint-Bertrand n'a pas été heureux au jeu aujourd'hui, dit-il enfin.

La nécessité lui avait fait trouver un trait de génie. Barberine, brusquement ramenée à la cause de ses chagrins, ne songea plus à parler aux jeunes gens du motif de leur visite.

Elle soupira :

— Non, il n'a pas été heureux !

Et aussitôt, avec un instinct de femme, pensant que le

vicomte pouvait être soupçonné d'avoir accepté son secours, elle ajouta :

— Non- seulement il a perdu une trentaine de mille francs qu'il portait sur lui, mais soixante mille francs qu'il m'avait donnés à garder. Tout y a passé en une heure.

— Tiens ! il avait disposé des relais de fonds ! dit Hector. .\ la chasse à courre, on place sur le passage de la bête des relais de chiens.

Barberine, qui connaissait la faible de Cocodès, ne s'étonna pas de cette comparaison. Mais elle dit à Rogatchef: