MONSIEUR DE SAINT-BERTI! AND

— Vous n'avez pas eu à vous plaindre du jeu, prince.

— Oh! moi, fitPiOgalchef,je n'ai pas gagné grand'chose. C'est madame Mélédine qui a eu les honneurs de la jour* née.

Second trait de génie — involontaire, comme le premier. — Barberine entendant prononcer le nom de cette femme, voulut savoir qui elle était.

— Vous paraissez lié avec elle? dit-elle à Rogatchef.

— Oh! lié! répondit-il. Je la connais un peu. Voilà tout.

— Ah!... Diles-moi donc ce que vous savez sur son compte.

— Eh bien, madame Mélédine est veuve. Elle est riche. Elle voyage, et se passe toutes ses fantaisies.

Barberine avait sur les lèvres une question qu'elle ne savait comment énoncer. Elle cherchait à lui donner une forme particulière. Elle ne trouva que ceci :

— Pensez-vous que M. de Sainl-Berlrand la connaisse?

— Comment ! s'il la connaît! s'écria Rogatchef. Mais il est chez elle en ce moment. C'est-à-dire, se hâta-t-il d'ajouter, je le suppose, ne le voyant point ici.

Et il pâlit de nouveau, se demandant avec effroi s'il n'avait pas fait une grande faute.

— Chez elle?... ce soir?... fit Barberine.

Et, songeant à ce qu'elle avait fait le matin même pom son amant, ses mains qui tenaient sa broderie tombèrent sur ses genoux.

— Il ne vous l'a donc pas dit, le sournois ? demanda Cocodès.

Barberine répondit : « Non, » d'une voix sourde.

Rogalcliof, se rappelant enfin les conseils de la Mé'édine, voulut exciter la jalousie d-.' la jeune femme, mais il n'osait p!us :

— Je regrette de vous avoir fait de la peine, balbutiat-il.

— Vous ne m'avez fait aucune peine, monsieur, dit 5:jbcrine avec noblesse.

Et, stimulée par sa fierté, elle ajouta :

— Je suis sûre de l'afleclion d'Ârtbur.

— Tant pis !

— Comment, tant pis?

— >'on, tant mieux ! je veux dire.

Il y eut alors un moment de silence.

— Que diable faisons-nous ici? se disait Cocodès. On ne s'amuse guère !

Barborine se disait :

— Mes soupçons ne m'avaient donc pas trompée ! Ah ! je suis bien punie de mon dévouement !

Et Rogatchef se disaif, lui :

— Comme elle est jolie! Comme elle l'aime ! Quel malheur! Si je lui donnais mon écrin? J'ai envie de lui proposer cent mille francs pour l'enlever. Cela la tentera peut-être.

Et puis il avait la lâche idée de se sauver sans rien dire.

Ce fut Cocodés qui renoua la conversation. Il le fil r.vec son tact habituel.

— Si nous aUions chez Weber? demanda-t-il. Weber est le restaurant à la mode de Bade.

— Souper? fit Barberine surprise; pourquoi?

— Mais pour souper! dit Cocodès. Venez donc! Nous rirons ! Nous ferons dire au vicomte qu'on l'attendra les pieds sous la table.

— Merci, monsieur, dit Barberine.

Elle ne savait si elle devait rire ou se fâcher.

Cependant Rogatchef, à force de s'exciter en secret, s'était décidé à faire un acte de courage.

Il tira tout à coup l'écrin de sa poche, et, pressant le ressort, il fit ètinceler sous la lampe les diamants du bracelet.

— Mademoiselle, dit il en tremblant, je voudrais vous demander un conseil. Voici : c'est un cadeau pour une dame. Un bracelet. Le trouvez-vous à votre goût?

Barbeiine prit l'écrin, souleva le bracelet, le mit à son bras, le regarda :

— Il est fort joli, répondit-elle.

Et, faisant jouer l'agrafe, elle replaça le bracelet dans l'écrin, puis elle le rendit au prince.

Le prince étouffait d'émotion. Certainement, il aurait remis l'écrin dans sa poche s'il n'avait redouté les railleîies de la Mélédine.

Il fit un effort désespéré.

— Il est en si belles mains! balbutia-t-il. Mademoiselle, vous devriez me faire un plaisir.

— Lequel, monsieur?

— Ce serait de garder ce bracelet.

Barberine ne comprenait pas.

— Comment! le garder? demanda-t-elle.

— Eh! oui! fît Cocodès, Rogatchef vous prie de l'accepter. Vous voyez bien.

Lui aussi frémissait, faisant acte de hardiesse.

— L'accepter? dit Barberine.

— Oui, mademoiselle, dit le petit prince,

La jeune femme les regarda. Comme deux enfants pris en faute, ils rougirent et baissèrent les yeux.

Elle ne ressentit aucune colère, le bracelet étant fort beau, et l'offre étant faite poliment, quoique gauchement.

— Merci, monsieur, dit-elle enfin. Je ne puis accepter ce bijou.

— Pourquoi? fil Cocodès.

— Parce que je n'accepte de cadeau de personne.

. — Ah! beii ! dit Cocodès en riant, par exemple! vous avez tort.

Rogatchef tenait toujours Técrin dans ses mains. Il fit un nouvel acte de courage en le posant sur le guéridon.

Mais Barberine le lui rendit.

— Gardez donc votre bracelet, monsieur, lui dit-elle. Cette fois, elle fronçait les sourcils, car elle se rappe

lait les regards passionnés du jeune homme, et elle corn mençait à comprendre.

— Quel guignon ! dit Hector, Rogatchef qui se faisait une fête de vous voir porter ce bijou ! C'est pour vous qu'il l'a acheté? A qui le donner» maintenant? Le joaillier ne voudra pas le reprendre ! Et il ne peut pas le porter luimême.

— Le prince peut l'offrir à madame Mélédine, répondit la danseuse.

— Ah! c'est très-méchant, ça ! dit Cocodès. Et l'on voit bien que vous êtes jalouse.

Cependant Rogatchef se dépitait de voir son affaire si mal embarquée. Les railleries de la Mélédine, qu'il entendait par avance, le terrifiaient. Il fit un nouvel effort. Celui-là était l'effort d'un sot aux abois :

Il dit:

— Vous n'auriez pas la curiosité de voir Saint-Pétersbourg, mademoiselle?

— Je connais Pétersbourg, monsieur, répondit Barberine.

— Si vous vouliez, reprit Rogatchef, je pourrais mettre mon hôtel à votre disposition. Vous seriez là comme chez vous. Vous ne manqueriez de rien, allez !

L'imbécile, quoi qu'il fit , ne pouvait arracher un mot de son cœur ou de son esprit. Il ne savait, il n'avait jamais su que proposer des marchés : et même il ne les proposait pas ouvertement. Quand il aurait dû prendre un air protecteur, comme un homme qui ne peut être refusé, il avait l'air d'un pauvre qui n'ose demander l'aumône.

— Je vous remercie, monsieur, dit enfin Barberine, mais je n'ai pas envie de revoir la Russie.

Rogatchef, se sentant à bout de ressources, ne dit plus rien.

Cocodés, exaspéré par le silence de son compagnon d'infortune, ne trouva que ceci :

— Il fait bien chaud ce soir.

— Voulez-vous que j'ouvre la fenêtre? demanda Barbe rine.

Et tout à coup, revenant à sa première idée, elle leui demanda à quoi elle devait attribuer le plaisir de leui visite.

— Mais... nous passions, dit Rogatchef, nous nous promenions. Nous avons vu chez vous de la lumière...

— .\lors nous sommes entrés! tous les deux! ajouta Cocodès.

— Nous voulions... je voulais du moins, reprit Rogatchef,. vous faire mes offres de serAnce.

— A moi? dit Barberine.

— Non. A M. de Saint-Berîrand.

— Je vous remercie pour lui, monsieur. Mais comment êtes-vous venu le chercher ici, sachant qu'il était chez madame Mélédine?

Rogatchef baissa les yeux et ne répondit pas.

Cocodès déchirait ses gants, aussi bien par dépit que pour se donner une contenance.

Alors Barberine, après les avoir attentivement examinés, hocha doucement la tête, comme si la vérité lui était enfin apparue. Puis elle se leva, et, soulevant la lampe :

— Il se fait (ard, messieurs, et je voudrais me reposer. Les deux timides se levèrent.

Barberine les précéda dans le vestibule. Arrivé là, le

petit prince fit une suprême tentative :

— Ainsi, ilit-il, vous ne voulez pas, mademoiselle?

— Quoi, monsieur?

— Me comprendre.

— Peut-être vous comprendrais-je si vous daigniez vous expliquer.

— Eh! c'est très-clair! fit Cocodès. Le prince est amoureux de vous. Voilà!

Barberine regarda d'abord Hector, qui, ayant remis son hapeau, avait l'air d'un palefrenier vêtu des habits 'de

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son maître. Puis elle regarda Rogatchef, dont les beaux yeux avaient alors une piteuse expression de déconvenue. Enfin, ne pouvant plus résister au ridicule de la situation, elle se mit à sourire, assez tristement, et, les poussant dehors :

— Messieurs, je vous souhaite à tous deux une bonne nuit, leur dit-elle.

— On dirait qu'elle nous a mis à la porte! dit Cojodès à Rogalchef quand ils furent arrivés à l'angle de l'avenue.

Rogatchef leva les épaules. 11 était horriblement mécontent de lui-même.

Les jeunes gens suivirent la route sans parler. Cocodès sifflotait un air de chasse, et le prince, en marchant, fouettait les herbes avec sa canne.

AlahauteurdeStephanienbad, Cocodès, qui continuait à s'amuser peu, tourna la tête et bâilla en regardant les vitres de son logis. Puis, prenant une subite résolution, il souhaita le bonsoir à Rogatchef.

— Je m'en vais me coucher, lui dit-il; je dois me lever demain de bonne heure pour essayer un cheval.

Et il alla se mettre au lit.

Rogatchef continua à marcher sous les arbres. Il n'y avait personne sur la route, zébrée en travers de rayons de lune. La nuit était belle, claire, un peu humide. 11 ne faisait pas de vent, et l'on entendait de loin le murmure de la rivière.

Quand il eut fait trente pas environ, seul, et cherchant de quelle défaite il se servirait pour expliquer sa gaucherie à madame Mélédine, Rogatchef aperçut un homme qui s'en venait au-devant de lui. Cet homme disparaissait en passant dans l'ombre des arbres, et, quand il traversait les parties éclairées du chemin, on le revoyait tout à coup, pendant une minute; puis il disparaissait encore. A quatre pas, le prince le reconnut. C'était le vicomte de Saint-Bertrand.

Saint-Bertrand, en quittant le chalet de la Mélédine, était monté dans son fiacre. Mais, quand il fut arrivé à l'entrée de la ville de Bade, il mit pied à terre pour essayer de calmer ses émotions par la marche. Lui qui s'était mis en canapagne avec le vague espoir de trouver un secours, et qui n'avait rencontré que périls et humiliations, il se sentait profondément démoralisé. Il allait devant lui, incapable de réunir deux idées. Il avait le cœur serré, l'âme toute sombre.

U entendit le pas de Rogatchef, leva la tête et le reconnut. Il ne parut point surpris de le voir à cette heure — il était près de minuit — sur la route. U salua machinalement, et voulut passer. Mais Rogatchef s'arrêta avec l'intention apparente de lui parler.

Une idée était venue au petit prince.

Jusqu'alors, ces deux hommes ne s'étaient jamais dit