MONSIEUR DE S\INT-BERTRAND

Elle n'eut même pas l'idée que Saint-Bertrand pouvait mentir. En effet, le vicomte aurait-il eu cet air accablé, si, comme l'avait dit Rogatchef, il avait passé la soirée en lêle-à-tête avec madame Mélédine?

Montaigne décrit quelque part, dans son admirable livre des Essais, les souffrances que ressent un homme grièvement blessé, au moment où il reprend connaissance. Ces douleurs aiguës, succédant à l'engourdissement d'une syncope qui tient les sens affaissés, ne sont rien auprès de celles que devait endurer Saint-Bertrand essayant d'opérer une transformation radicale dans son existence. Tout lui semblait résister à ses efforts. Les événements les décourageaient. La force des choses leur opposait des obstacles qu'il jugeait invincibles. Patient conme un malade qui se sent atteint dans les sources mêmes de la vie, et qui croit se guérir en obéissant scrupuleusement aux prescriptions du médecin, il luttait Chaque jour, avec une égale énergie, aussi bien contre les mauvaises inspirations qui revenaient l'assiéger, que contre la malignité des circonstances. Mais plus il se roidissait contre le Mal, plus le Mal se faisait puissant. Le sceptique ne savait pas que

a plus pure, presque la seule récoîiiponse du bien, n'est )as dans la réalisalioii des souhaits légitimes, mais dans a pratique du bien même. Parce qu'il voulait redevenir loimêle homme, il pensait rencontrer toute sorte de faillies pour l'y aider, ne songeant pas que, s'il en était insi dans les choses du monde, la probité serait alors de )eu de mérite, et que les mauvaises actions n'auraient )lus de raison d'être. 11 se disait, — comme se disent les lommes imparfaitement convaincus en pareil cas, — que u'tuit une fatalité, qu'il avait fait ce qu'il pouvait faire, [u'à l'impossible nul n"esllenu,etque,sicela devait contiluer longtemps, il lui faudrait enfin se rendre. Cependant, a leçon qu'il avait reçue à Bade était si rude, qu'il lutta ;onsciencieusement pendant plus de six mois pour se sauer de lui-même. Et Dieu sait qui Saint-Bertrand ne man- [uait ni d'intelligence ni de courage.

Le jour même de son retour, il put juger de l'acharnenent de ses ennemis. Ses meubles avaient été forcés lendant son absence. Les gens qui avaient intérêt à 'emparer des papiers de Wanda ne s'étaient pas arrêtés evanl une violation de domicile. Ils avaient poussé leurs echerches jusque sous les tapis, les parquets, dans la oublure des rideaux, l'épaisseur des sièges et le cadre es glaces. L'ameublement de Saint-Bertrand avait été assé en revue de bout en bout, et, en se retirant, les eu-

eux avaient laissé toutes choses intactes, mais en désorre. C'était un avertissement qu'on lui donnait. Cela le fit ifléchir. II ne dit rien, n'alla pas se plaindre à la police ;

ais, prévoyant qu'il allait être épié plus rigoureusement ae jamais, et peut-être exposé à de nouvelles visites do-