MONSIEUR DE SATNT-BERTRAND

mkriliaires, il résolut de se débarrasser sur-le-champ, et coûte que coûte, du dépôt qui avait introduit dans sa vie une si grande cause de tourments et d'inquiétudes.

Avant de partir pour Bade, par suite d'une méfiance vague qui lui conseillait de ne pas se séparer de la correspondance de Wanda, il l'avait emportée avec lui, dans un double fond de sa malle. Non-seulement il ne songeait pas maintenant à conserver ce moyen de retrouver la comtesse, mais, voulant rompre Jusqu'au dernier des liens qui l'attachaient à son passé, il avait formé la résolution de ne jamais la revoir. Il connaissait l'adresse du comte Wobki, à Paris. Le matin même de son retour, pendant qu'il changeait de toilette, il fit atteler son coujié. Puis, au moment de se rendre chez le comie, pensant que, si on le voyait sortir portant sous son bras le portefeuille si bien connu, on le suivrait certainement pour savoir en quelles mains il l'allait déposer, il se décida à forcer la sei rure de ce portefeuille; ef, partageant la correspondance en quatre paquets, il glissa deux d'entre eux, dans les poches de sa redingote, et les deux autres dans celles d'un large pardessus dont il se couvrit. Les poches étant profondes et les liasses d'un volume assez exigu, il n'en paraissait rien au dehors.

Il monta dans son coupé et se fit conduire chez le comte Wolski. Une triste nouvelle l'y attendait. Le concierge de l'hôtel lui apprit que le comte était mort à Naples. Saint-Bertrand demanda quels étaient ses héritiers. On lui répondit que le seal héritier du comte était un petit-cousin arrivé à Paris depuis huit jours pour liquider les affaires de la succession ; mais qu'il allait bientôt

LE BIEN EST DIFFICILE A FAIRE. lU

retourner à Saint-Pétersbourg, étant rappelé par son service, car il avait le grade de général dans l'armée russe et remplissait les fonctions d'aide de camp auprès de l'empereur Nicolas. Saint-Bertrand, en apprenant celte dernière circonstance, abandonna l'idée qu'il avait eue de déposer les papiers de Wanda entre les mains de l'héritier du comte Wolski. Et, soudain, prenant son parti, il remonta dans sa voilure et se fit conduire chez l'agent de change qui avait été autrefois chargé de vendre l'inscription de rentes de la comtesse, et à qui il redevait une vingtaine de raille francs. Là, il enferma sous un même p'i les quatre liasses qu'il tira de ses poches. Pais il dit à l'agent de change que ce pli contenait des valeurs représentant le quintuple de sa dette, qu'il ne voulait pas les vendre, mais le priait de les lui garder, et de nen pas parler, ayant de par le monde quelques créanciers qui, s'ils connaissaient l'existence de ce dépôt, pourraient bien avoir l'intention de s'en saisir.

L'agent de change, croyant avoir entre les mains des titres garants de sa créance, que toute autre créance — ne provenant pas, comme la sienne, de spéculations non reconnues par la loi — eût primée, lui promit de se taire et déposa inunétUalement les prétendues valeurs dans un tiroir secret de sa caisse.

Saint-Bei1rand, en mettant ainsi à l'abri les papiers de Wanda. s'était donné une peine bien inutile. La Mélédine, que le hasard avait poussée devant lui à Bade, au moment pu elle allait venir l'attaquer à Paris, n'ayant pu se procurer ces papiers de gré ni de force, avait résolu d'amener le vicomte à les lui offrir de lui-môme. Exas{>créft

par l'insuccès de sa tentative, celte femme, trop passionnée pour se conduire toujours avec l'adresse et le sano-froid nécessaires à la réussite de ses intrigues, avait fait de la possession de la correspondance de W'anda une afiaire personnelle. Elle s'était engagée envers le gouvernement russe à la lui mettre prochainement dans les mains, si on la laissait faire. Ce n'était plus maintenant l'espoir de triompher dans une mission difficile qui la poussait : c'était la volonté de prendre une revanche éclatante sur celui que n'avait pas ébloui son excentricité, et que n'avaient séduit ni l'offre d'uîie fortune, ni celle — chose mille fois plus mortifiante! — de sa personne. Et Saint-Bertrand, qui pressentait tout cela, ne voulait laisser les papiers de la comtesse chez l'agent de change que jusqu'au jour où il pourrait les rendre à ellemême; car il avait été tenté, et, bien que, une première fois, il fût sorli victorieux de l'épreuve, il se connaissait!

En effet, ce n'est jamais vainement que l'on offre une fortune à un homme du caractère de Saint-Bertrand, surtout le jour où il se voit criblé de dettes, et qu'il n'a plus un sou vaillant. Il s'indigne d'abord, il refuse. Mais il se souvient. Et la pensée — 'qu'on ne violente pas, mais qui vous violente — amène tôt ou tard les hésitations. Le vicomte s'irritait de ses hésitations, et, pour n'y pas succomber, il projetait tantôt de brûler les papiers de Wanda, tantôt de se mettre lui-même dans une impossibilité absolue de les livrer dans une heure de défaillance. Il est peu de résolutions durables chez les hommes, et il est très-peu d'hommes complets, tout d'une pièce, clans le

mal comme dans le bien. A peine Saint-Bertrand avait-il échappé au mal. Il se sentait tout neuf encore dans son nouveau rôle d'honnêteté. Et il avait été obligé de vendre un de SCS chevaux et tous ses bijoux, ne voulant plus emprunter, pour trouver une dizaine de mille francs dont il avait besoin pour vivre.

Mais comment se débarrasser de ces papiers? Il avait écrit à Wanda; mais il pensait que sa lettre serait lue par la police russe, et il avait été obligé de lui donner une forme dubitative, parlant d'un dépôt de tableaux qu'on voulait lui voler, disait-il, qu'il ne savait comment défendre, et qu'il avait bien de la peine à caclior chez lui. Cette lettre, nécessairement, n'expliquait rien ou presque rien à Wanda. Saint-Bertrand ne pouvait lui dire : « Délivrez moi de ce dépôt à tout prix, car je suis horriblement tenté de le vendre, b 11 pouvait encore moins lui demander l'autorisation de le brûler. On propose de brûler des papiers compromettants ; on ne propose pas de brûler des peintures. Cette lettre, au surplus, ne parvint pas à son adresse, non plus que les autres que le vicomte écrivit par la suite. On les retint toutes à la frontière. Et quant à celles que Wanda avait déjà écrites à son ancien amant, quoiqu'elles fussent en langage figuré, elles furent égaloment confisquées. Une seule fois, un Polonais, arrivant du pays, vint trouver Saint-Bertrand et lui remit un billet de la comtesse, qui lui disait d'avoir confiance dans le porteur. Saint-Bertrand, enchanté, mit l'émissaire de Wanda au courant des tentatives de la Mélédine, et lui demanda ce qu'il fallait faire. L'autre déconseilla formellement la destruction des papiers, ne vou-