MONSIEUR DE SAINT-BÇRTRAND

voyant approcher les chefs, de Bugny se leva, puis les salutations s'échangèrent. Enfin , il les fit asseoir en cercle. On apporta les pipes, le café, et la discussion commença.

Ce fut le jeune chef d'escadron qui porta le premier la parole. Il s'exprimait en arabe avec facilité. Il engagea ceux qui récoutaient à agir avec bonne foi, à se soumettre en toute sincérité, les Français ne pardonnant pas la trahison, et n'abandonnant jamais des alliés fidèles.

— Désormais, leur dit-il, il n'y aura plus de distinctions entre vous et nous. Nous vous regarderons comme des frères. Nous combattrons ensemble. Vous pourrez toujours compter sur notre bienveillance et notre protection. Nous ferons relever les murailles de votre ville. En revanche, vous emploierez votre influence auprès des tribus encore insoumises, afin de les disposer à reconnaître noire pouvoir.

Pendant que l'officier parlait, les chefs, assis en cercle autour de lui, se tenaient immobiles et portaient la tête basse. Les uns appuyaient leurs bras sur leurs genoux repliés ; les autres tenaient un de leurs pieds dans la main ; leurs mtnteaux blancs s'évasaient sur la natte, et, derrière eux, les souliers de peau qu'ils avaient ôtés pour s'asseoir formaient une sorte de grande couronne. Les habitants de la ville, debout et pressés aux angles des rues, l'air sombre, presque menaçant, assistaient de loin à la conférence. Quelques-uns étaient accoudés sur les parapets des terrasses ; des femmes vêtues de longs voiles blancs et masquées passaient derrière eux ; mais de toute celte foule ne s'échappait aucun bourdonnement, aucun

! armure ; et l'on n'entendait que le petit bruit de l'eau lombant dans la vasque de marbre de la fontaine, et la voix sonore et grave du comte de Biigny.

Quand il eut cessé de parler, un vieux chef souleva la tête et jeta un regard vers la plaine qui s'étendait au loin, par delà les murailles de la ville. Puis, n'y voyant rien apparaître, il dit :

— Dieu bénit votre domination. Quant à nous, nous ne voulons que le bien, la tranquillité ; mais, si nous nous soumettons à votre pouvoir, qu'adviendra-t-il de notre commerce?

— Le commerce, répondit l'officier, sera libre entre vous et nous. Et vo'us trouverez chez nous de grands débouchés pour vos grains, vos bestiaux, vos récoltes d'huile.

— Que Dieu prolonge tes jours, dit le vieux chef; cela est bon. Mais nos mœurs ne sont pas les vôtres.

— Elles seront respectées.

— Et respectera-t-on notre religion ?

— Vous l'exercerez librement. Vous pourrez bâtir des mosquées, et vos marabouts seront sacrés pour nous comme nos prêtres.

— Que Dieu fasse durer sur nous ton autorité ! dit le vieux chef.

Et il regarda de nouveau vers la plaine. Alors un autre chef prit la parole. Celui-là était jeune et il avait un air de mépris dans les yeux.

— La vérité est avec toi, dit-il au comte de Bugny ; dis-nous donc ce que tu feras, si nous préférons rester libres.

iM MONSIEUR DE SAINT-BERTRAND.

Les Arabes, en entendant cela, inclinèrent la tête plus bas encore. Quant au comte, au lieu de montrer de l'irritation, comme l'eussent fait à sa place tant d'autres officiers, il donna à sa voix une douceur excessive, comme s'il se fût adressé à des enfants.

— Habitants de Tenez, hommes des tribus, répondit-il, pourquoi m'obligez-vous à employer la menace? Vous nous avez appelés ici. C'est pourquoi j'y suis venu avec un esprit de paix. Croyez-moi, ne déclarez pas la guerre à un peuple puissant qui, pour vous vaincre et vous détruire, n'aurait qu'à 4e vouloir. A quoi bon faire couper vos arbres, brûler vos lentes, enlever vos bestiaux? Vous vous épargnerez de grands maux en tenant fidèlement vos promesses.

— Que Dieu sèche ma langue si j'ai mal parlé ! dit le vieux chef.

Et il décocha un regard de reproche à son imprudent compagnon.

La patience arabe est au moins égale à sa duplicité.

Pendant une heure, on répéta les mêmes questions, qui furent invariablement suivies des mêmes réponses. Les Arabes se regardaient entre eux, à la dérobée; le vieux cltef portait toujours les yeux du côté de la plaine. On eût dit qu'il attendait quelque chose ou qu'il voulait giagner du temps. Enfin les paroles de paix furent échangées.

Cependant, depuis quelques instants déjà un léger sillon de poussière courait sur la plaine. C'était comme une petite fumée poussée par le vent qui roulait sur elle-même en approchant du pied de la montagne. Bientôt on distingua l'avant-corps d'un cheval, et puis un manteau rouge

ttant sur ses flancs. Les Arabes, n connflissr.nl le burnous les spahis sur le dos du cavalier lancé au galop, se regardèrent avec inquiétude; puis, comme cela ne leur coulait rien, ils multiplièrent leurs protestations de fidélité. Le comte de Bugny, lui aussi, voyait avancer le spaliis, et il demeurait assis sur la natte. En moins de cinq miiiutes,^ le cavalier atteignit le bord de la rivière, et, sans perdre de temps à la remonter pour chercher le gué, il lança son cheval au milieu de l'eau. Des hennissements retentirent alors dans le camp français, sur la montagne. Puis on vit le spahis pousser son cheval sur les degrés de la ville. Il les montait par bonds énormes, avec un bruit de fer, en arrachant des étincelles du pavé. En quinze bonds, il arriva sur la place, auprès de la fontaine. Alors il mit lestement pied à terre. C'était un nègre superbe. Son manteau rouge descendait sur ses éperons, et il était coiffé du turban hlanc. Il ne dit rien en approchant du comte de Bugny ; mais il lui mil dans les mains deux lettres qu'il tira de sa veste.

L'officier, sans changer de place, décacheta la plus grande des deux lettres. L'autre, la plus petite, portait le timbre de France et lécrilure de l'adresse lui était incon-' nue. Les Arabes le regardaient avec anxiété pendant qu'il lisait le message officiel. Il lui était adressé par le gouverneur de la colonie :

« Vous êtes entouré d'ennemis, lui disnil-il. Les tribus du Dahra sont soulevées, et je crains que les gens de Ténez, avec leurs offres de soumission, n'aient touIu simple- ' ment vous attirer dans un piège. Tirez- vous de leurs mains. Revenez immédialcmenl à Cherchell. Je marche au-devant de vous avec tout ce que j'ai de cavaliers. Si