MONSIEUR DE SAIIST-BERTRAND

VOUS ne perdez pas de temps, nous nous rencontrerons

auv deux tiers de la route. »

Le visage du comte resta impassible pendant qu'il lisait ce message. A peine les Arabes qui l'épiaient purent-ils remarquer qu'en respirant, ses narines s'ouvraient un peu plus que d'habitude. 11 ne dit rien quand il eut terminé sa lecture, mais il porta les yeux sur le spahis, qui, tenant son cheval mouillé par la bride, demeurait "immobile comme une statue. L'autre, comprenant l'interrogation de son chef, abaissa lentement les paupières. Alors le comte fit signe à un jeune officier qui s'élança vers le camp ; puis il déchira la lettre en méditant profondément. Enfin, il se leva et salua les Arabes.

Mais eux, se levant aussi, avec confusion, et chaussant leurs souliers, en se poussant, et parlant tous en même temps :

— Est-ce que tout n'est pas bien, commanfant?

— Est-ce que nous allons être attaqués?

— Laisse-nous la moitié de tes cavaUcrs pour nous défendre.

Il leur répondit avec calme :

— Je ne vous laisserai point mes cavahers, Ycus ne serez point attaqués. Vous savez bien que le pays est en paix. Je vais au-devant du gouverneur, qui vient vous rendre visite avec trois mille hommes.

— Qu'il soit le bienvenu, commandant ! Loué soit Dieu ! disaient les Arabes en se regardant avec inquiétude. Mais nous allons l'accompagner, faire la fantasia sur la route.

De Bugny s'était alors approché du camp. Les trompet-

tes avaient sonné le boute-selle et les cavaliers l'attendaient , rangés sur deux lignes.

11 se tourna vers les Arabes.

— Je ne veux pas de fantasia, leur dit-il d'un ton sévère. Je ne veux pas qu'on tire un seul coup de fusil. Et ne me suivez pas. Attendez-moi ici. Je serai de retour dans deux heures.

— Mais il n'est pas de bonne paix sans fantasia, lu le sais bien.

— Aussi ferez-vous la fantasia quand vous aurez signé la paix avec le gouverneur. Au revoir. Faites place. N'oubliez rien de ce que j'ai dit.

Et, au moment de donner l'ordre du départ, promenant tristement les yeux sur les femmes et les enfants qui assistaient de loin à la discussion, il étendit la main et s'écria :

— Je prends Dieu à témoin qu'il dépend de vous seuls d'être traités par nous comme des frères.

Les Arabes, ne se sentant point en force, livrèrent le passage. De Bugny était en selle. Il lança devant lui une avantgarde de vingt chevaux. Puis, avec le reste de ses hommes, il descendit lentement les degrés de la ville.

Le spahis s'était placé à son côté.

— Qu* as-tu rencontré sur la route? lui dit-il.

— Personne, mon commandant. Mais, en passant à une lieue en arrière du Piaz-el-Tarf, j'ai vu, au loin, tourbillonner une grande poussière.

— Alors, nous serons cpjiainemeut attaqués avant d'avoir rejoint le général, dit le comte.

— Si vous voulez, mon commandant, je vous forai