MONSIEUR DE SAI^•T-BERTRAND

passer par un sentier qui raccourcit d'une lieue la dislance.

— Est-il praticable, ce sentier?

— A peu près.

— Prenons-le donc.

Ils traversèrent à gué la rivière. Les chevaux avaient de l'eau jusqu'au ventre, et les Arabes, groupés sur les murs de la ville, péroraient et gesticulaient en les regardant défiler.

Les escadrons prirent le trot en sortant de la rivière. Ce fut alors seulement que le comte de Bugny songea à décacheter la seconde lettre apportée par le spahis.

Il rompit le cachet, tout en courant. La lettre ne contenait que quelques mots, et elle était signée d'Éveline.

« Revenez ! disait la jeune fille à son fiancé; on veut me marier à un autre. »

Le spahis, qui se tenait toujours à côté du chef d'escadron, le regardait pendant qu'il lisait. Tout à coup, il le vit chanceler sur sa selle. Le sang lui avait jailli au visage, et il fut obligé de se cramponner à la crinière de son cheval pour ne pas tomber. Mais, réagissant immédiatement, il supprima son émotion. Et alors, se tournant vers ses cavaliers, avec une voix claire, vibrante :

— Prenez le galop! s'écria-t-il.

La route que suivait le comte de Bugny à la tête de ses cavaliers était toute plate. Elle s'étendait sur une plaine de sable limitée à gauche par la Méditerranée, à droite par une chaîne de montagnes. Le soleil s'était alors élevé sur l'horizon, le ciel était bleu et transparent, la mer tran-

quille, et d'un azur un peu plus soaabre. Une brise venant du largo tempérait la chaleur. L'avanl-garde de vingt chevaux courait à deux cents pas devant les escadrons, disposées par pelotons, et pas un mot ne s'échangeait entre les hommes. On nentendait que le bruit des sabots mailelant précipitamment le sable durci, et parfois celui dim fourreau de sabre choquant un êtrier de fer.

Ils coururent ainsi pendant vingt minutes, puis i!s fuyent obligés de ralentir l'allure des chevaux. Les montagnes de droite, décrivant une longue courbe, leur barraient la route. Elles descendaient vers la mer par des pentes onduleuses et parallèles, et de vieux arbres étaient disséminés sur ces pentes. Il devint nécessaire de modifier la disposition de la marche pour s'engager sur le sentier qu'on voyait au loin rayer la montagne par une ligne blanche très-accusée.

Le spahis se tenait toujours derrière de Bugny. Il lui dit:

— Combien nous faudra-t-il de temps pour franchir ce passage?

— Un3 heure, en marchant vite, mon commandant. De Bugny rappela l'avant-garde. Mais, en se retournant,

il \\\. une chose qui lui fit froncer les sourcils. Un nuage de poussive s'élevait dans la direction de la ville. Il fut évident pour lui que les gens de Tenez s'étaient décidés à le suivre. Il se dit :

— Nous allons être pris entre deux feux.

11 fit mettre pied à terre à la moitié de ses hommes. Presque tous étaient de durs soldats habitués au danger et rompus à la fatigue. Chacun d'eux accrocha son sabre

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à son ceinturon et prit en maia sa carabine. Les carabines furent chargées.

De Bugny, prenant avec lui la moitié de ces hommes à pied, — ils étaient au nombre de soixante et quinze, — les lança en tirailleurs sur les pentes de droite de la montagne. A cent mètres au-dessous d'eux, un peu en arrière, les cavaliers restés en selle s'avancèrent alors, conduisant en main les chevaux Hbres. Deux cents mètres plus loin, formant l'arrière-garde, les derniers soixante et quinze hommes à pied, commandés par un vieil officier, se chargèrent de surveiller les gens de Tenez. Ce fut dans cet ordre de marche que la petite troupe s'engagea dans le défilé.

Ce défilé était un sentier arabe, une sorte de ravine si étroite, que deux chevaux n'y pouvaient passer de front. De vingt pas en vingt pas, il était coupé en travers par de larges fissures produites par l'écoulement des eaux de l'hiver. Il n'y avait pas la moindre parcelle de terre dans ces fissures, ni sur le chemin. Les roches nues, grises, polies par le vent et le soleil, reluisaient comme du métal à perte de vue. Et sur ces roches, il n'y avait ni un arbrisseau, ni une broussaille, ni même un brin d'herbe Un vieux chêne seulement, de distance en distance, surgissait du sol éclatant avec son large fût couronné defeuilles. Les chevaux se cabraient, sur ce sol ghssant ; ils tombaient sur les genoux ; on les relevait avec la bride ou l'éperon; alors, en hésitant, ils avançaient prudem ment un pied, puis un autre. Les tirailleurs s'entr'aidaiei/t pour monter, se tirant par les mains. Ils avaient le visage en sueur, enflammé ; car le soleil tombait d'à-plomb sur

CE QUI SE PASSAIT A TÉ^sEZ. 161

tte gorge. Quant à de Bugny, debout sur le sommet de

plus haute crête, il s'arrêtait de temps à autre, écou-

!t ; puis, portant ses regards au-dessous de lui, il regardait les tirailleurs disséminés, rampant sur les talus comme des oiseaux sur un toit; tout en bas, les chevaux s'avançant sur une longue hgne ; derrière eux l'arrièregarde disposée par groupes, avec ses mousquetons étincelanls; et, enfin, au fond de la plaine, le goiim des tribus de Tenez caracolant dans un nuage de poudre.

En reprenant sa marche, il se disait :

— Si nous pouvons sortir d'ici, nous nous en tirerons peut-être.

Et, reportant sa pensée sur Éveline, il sentait son cœur se serrer.

Il sortit du défilé au bout d'une heure avec tout son monde. L'arrière-garde se replia aussitôt sur le gros de la troupe, et les hommes qui avaient mis pied à terre remontèrent sur leurs chevaux.

Cependant une seconde plaine s'allongeait devant eux, plate comme la première, mais un peu moins spacieuse. Pendant l'hiver, une source la coupait par trois rigoles descendant parallèlement vers la mer. Mais ces rigolts étaient alors à peu près taries, et l'on ne distinguait leur emplacement que par trois lignes de lauriers en fleurs qui, coupant la plaine en travers, apparaissaient, de loin, comme des haies couronnées de roses. La plaine était fermée à perlée de fusil de la dernière ligne des lauriers 1 ar un nouveau retour de la montagne. Mais le défilé qui s'ouvrait dans sa face perpendiculaire à la mer élail praticable. Taillé dans la roche vive, il avait 1 apparence