G2 MONSIEUR DE SAINT-BERTRAND

d'une route carrossable, et sa chaussée était assez bien nivelée.

Il s'agissait, pour de Bugny, de traverser la plaine, puis de franchir le second défilé.

— Au delà, disait le spahis, on pouvait être certain de rencontrer le général.

Mais, au moment où le dernier des hommes de l'arri ère-garde venait d'enfourcher son cheval, le chef d'escadron comprit que tout espoir de rejoindre ses compatriotes était à peu près perdu. Les crêtes qui, partant de sa droite, s'inclinaient vers la mer, disparaissaient sous des tourbillons de poussière. Une troupe innombrable de cavaliers se pressaient sur toutes les pentes, descendant vers la plaine, afin de lui couper le passage, et des Arabes, à pied, armés de longs fusils, au nombre de deux ou trois cents, s'embusquaient dans les roches, de chaque côté du défilé. On les voyait courir de loin, brandissant leurs fusils; on les entendait s'appeler; et, sur les monts, parmi les groupes de chevaux, les burnous blancs et les étendards, retentissaient des cris de guerre et des tintements de cymbales.

Il n'y avait pas à s'y tromper. C'était bien l'ennemi qui venait là. Les cavaliers du général n'eussent pas marché dans un tel désordre, et, d'ailleurs, ils ne pouvaient arriver que parle passage. Que faire? Sans la lettre d'Éveline, de Bugny eût probablement suivi le conseil de ses officiers, qui était de rentrer dans la montagne, de s'embusquer dans les roches, de fusiller à bout portant le goum de Tenez, et de soutenir l'assaut des tribus révoltées jusqu'à l'arrivée du général, qui ne pouvait beaucoup tarder

maintenant. Le chef d'escadron préféra risquer le tout pour le tout. D'abord, il n'avait pas un moment à perdre pour se rendre, s'il le pouvait, à Alger; le bateau qui faisait alors une seule fois par semaine le trajet de cette ville à Marseille partant le suiiendemain. Ensuite, lexpérience hii avait appris qu'à la guerre les tentatives les plus hardies sont les plus sûres. Il se détermina donc à forcer le passage avant que le gros des Arabes l'eût occupé.

Aussitôt , disposant ses trois cents cavaliers par quatre de front, le comte commanda de serrer les rangs; puis, se plaçant, tout seul, en tête, il les enleva d'un seul cri au galop de charge. Ils s'élancèrent d'un seul bond.

Alors les .arabes qui s'étaient embusqués dans les roches assistèrent à un émouvant spectacle. A deux portées de fusil en^^r•n, une colonne de soixante et quinze chevaux de profondeur, sur quatre de iace, toute droite, bien massée, tendue, arrivait sur eux avec le bruit, rinflexibihté, le tourbillon de poudre et l'effrayante vitesse d'un convoi de chemin de fer. Seulement, au lieu de la trépidation des roues du convoi, il s'échappait de cette colonne un résonnement pareil à celui qu'auraient produit les fléaux d'un millier de batteurs en grange. Les trois cents chevaux et leurs cavaUers ne faisaient qu'un seul bloc rectangulaire. Les chevaux s'allongaient comme des lévriers au ras du sol. Les hommes avaient tous le sal»e au poing et les épaules ployées. Des officiers couraient sur les flancs, et le commandant, isolé en avant, apparaissait comme le front aigu de cette machine de guerre qu'on nomme un bélier, poutre colossale qui servait autrefois à enloncer fcs polies des villes.

Quand ils furent arrivés à portée, une grêle de balles .traversa leurs lignes. Mais ils allaient si vite, qu'elles leur passèrent presque toutes par-dessus la tète. En même temps, les cavaliers arabes atteignaient le pied de la montagne et décrivaient un large cercle afin de les envelopper. Des hurlements partaient de leur foule qui se déployait au loin, peu à peu, comme une aile d'oiseau gigantesque. D'autres, plus vagues, plus lointains, leur répondirent. C'était le gouni de Tenez qui déjà galopait dans la plaine. Ainsi, ayant la mer à gauche, la montagne devant eux, l'ennemi derrière eux et sur la droite, les malheureux chasseurs d'Afrique étaient cernés de toutes parts.

Us franchirent les lignes successives des lauriers-roses sans la moindre oscillation, avec la rectitude du boulet de canon qui, de plein fouet, dévore l'espace. Le* lauriers s'abattaient en claquant sous les jambes des chevaux, puis ils se relevaient à demi derrière eux, et l'on voyait alors la trouée que les escadrons avaient faite à travers la verte barrière. Devant eux, parmi les rochers blancs, s'ouvrait la bouche du défilé, noire, étroite, assez large pourtant pour les engloutir. Les chevaux redoublaient de vitesse pour la dépasser. Ils ronflaient, tout en galopant, et, les naseaux tendus, pesaient sur leur mors. Les balles, maintenant, les frappaient en face. Quelques hommes tombèrent. Leurs chevaux gardèrent les rangs.

Ils touchaient l'ouverture du défilé. A peine en étaientils à portée de pistolet. Tout à coup,' une foule d'Arabes surgit en travers, avec des gestes démesurés et des cris de bêtes fauves. Terrible obstacle ! il suffisait d'un seul cheval hésitant pour disjoindre la masse des trois cents

cavaliers; et c'était leur compacité qui faisait leur force I! urcusoment, le cheval du chef d'escadron qui entraiiioit tout, nebrondia pas, stimulé qu'il était par de !o:^gs éperons. Le comte voulait passer. Il n'avait qu'une pensée daiir, l'âme : celle dÉveline. On eût dit qu'il sentait sa fiancée devant lui. Quant il fut à vingt pas du passage, il secoua le bras en l'air pour entraîner ses hommes. Eux, qui virent le geste, y répondirent par un formidable hourra. En vain les balles se croisaient parmi eux, les Arabes à pied s'entassaient devant l'ouverture, et le cercle des cavaliers, se rabattant -de côté, menaçait de les aplatir sur les rcches. Ils firent un suprême effort. Comme une trombe, comme le bloc lancé par une catapulte, d'un même mouvement, tous ensemble, ils enfoncèrent la vivante muraille. Le jour se fit devant eux. Un clameur monta jusqu'au ciel. En vain !

Ils avaient déjà disparu.

Le goum de Tenez, qui arrivait sur leurs talons, à bride abattue, se précipita sur leurs traces, et, à sa suite, se jeta la foule des cavaliers, rephant tout à coup sa grande aile. Alors on entendit un tel vacarme dans les roches, qu an eût dit que dix mille hommes s'y égorgaient. 11 n'y en avait guère moins. Au moment où de Bugny atteignait à toute course l'extrémité du passage, il entendit tout à coup sonner des fanfares. Puis des commandements retentirent du haut en bas de la montagne. Un officier parut, à droite, enlouré d un éclatant état-major. Quatre décharges successives détonnèrent dans les rochers. Fusillés à bout portant, les Arabes firent volte-face. Ils étaient déjà •^"iirsulvis à leur tour. On les tailla en pièces. Il en resta