C6 MONSIEUR DE SAINT-BERTRAND

cinqcents sur la poussière, avec d'affreuses blessures dans le dos.

De Bugny, lui, n'avait perdu que vingt hommes. Quand les fuyards eurent été dispersés, ou plutôt vigoureusement reconduits par un millier de cavaliers qui devaient faire la razzia de leurs troupeaux, tout ce qui restait là -de Français reprit au pas la route de Cherchell. Le comte fut félicité devant la troupe. Mais, malgré la surexcitation du combat, il était trop préoccupé cette fois pour se montrer confus des louanges qu'on lui adressait. 11 laissa défiler devant lui le groupe de l'état-major, et, voyant s'avancer le colonel de son régiment, il l'attendit au passage. Le colonel lui serra la main.

— Vous ne sauriez croire, lui dit-il, combien je suis heureux de vous retrouver sain et sauf. Embrassez-moi, mon cher ami.

Sans que ni l'un ni l'autre descendissent de cheval, le jeune homme et le vieux soldat s'étreiguirent. Ils avaient longtemps combattu ensemble.

— Mon colonel, dit enfui de Bugny quand leur émotion mutuelle fut dissipée, depuis dix ans que j'ai l'honneur de servir sous vos ordres, vous ai-je jamais rien demandé ?

— Non, répondit le colonel. Je vous rends cette justice.

— Eh bien, probablement vous ne nierez pas que j'aie acquis des droits à votre bienveillance?

— A plus que cela, mon cher, à toute mon affection, et vous savez qu'elle est sohde.

— Voulez-vous m'autoriser à mettre cette affection à l'épreuve, mon colonel?

CE Qll SE PASSAIT A TENEZ. 161

— Faites.

— Je vais vous demander une très-grande faveur,

— L'épaulelte de lieutonant-colonel, n'est-ce pas?. J'en n déjà parlé au. général. VousTaurez.

— i\on, ce n'est pas cela. Et même, si vous pouvez ine faire obtenir ce que je désiro, j'attendrai volontiers cette épaulette quelques années de plus.

— Yrainient! Ce que vous avez à demander est donc bien grave ?

— Très-grave, mon colonel. Et je puis ajouter que ma vie en dépend.

Le vieux soldat le regarda au visage.

— Votre vie! murmura-t-il. Qu'est-ce donc?

— Je voudrais obtenir un congé de deux mois pour aller en France.

Le colonel fit un bond sur sa selle.

— En France! s'écria-t-il. Un congé! Et juste au moment où nous sommes en pleine guerre. Ah çà ! pourquoi diable voulez-vous aller en France?

Et, comme de Bugny ne répondait rien, il ajouta :

— Certainement, vous ne risqueriez pas de compromet- Ire votre avenir pour une amourette ?

— Ce n'est pas une amourette, mon colonel, dit sérieusement de Bugny.

— J'espère que votre sœur...

— Ma sœur n'a pas besoin de moi.

— Alors, dit le colonel en baissant la voix, c'est donc une affaire d honneur?

— Oui, mon colonel, une affaire d'honneur. Vous l'avez dit.