C8 MONSIEUR DE SAINT-BERTRAÎ^D

— S'il en est ainsi, dit le vieux soldat, il n'y a pas à barguigner. Atlendez-moi ici. Je vais parler au gén ri

11 piqua son cheval, atteignit le groupe de rétat-iMijor, et revint au bout de dix minutes.

— Le général, dit-il, n'est pas content. Mais il n'a rien à vous refuser aujourd'hui. Vous avez votre congé.

— Merci, mon colonel.

— U ne faut pas me remercier. Vous n'auriez rien obtenu sans cette maudite escarmouche,

— Vraiment !

— Je vous en réponds.

~ Et pourrai-je partir tout de suite?

— Vous partirez quand vous voudrez.

— Merci encore.

— Quand donc partirez-vous?

— Je quitterai Cherchell dès ce soir. Je marcherai toute la nuil. J'arriverai à Alger demain, dans l'après-midi. Et je m'embarquerai après-demain.

— Allons, fit le colonel, il paraît que vous êtes pressé. Donne chance !

De Bugny fit comme il l'avait dit. Et, cinq jours après celai où il avait si miraculeusement échappé aux Arabes,. il débarquait à Marseille.

Comme il n'y avait pas de place disponible dans la mallep isle, il écrivit immédiatement à Éveline pour lui annoncer son arrivée, et, le soir même, il se mit en route pour Paris dans le coupé de la diligence.

Quatre jours plus tard, à Versailles, dans la maison occupée par la famille Valmaseda, il se passa des événements tout à fuit imprévus et d'une importance majeure.

DISCUSSION DE FAMILLE. 16î>

La maison qiio M. Yalmaseda habitait à Versailles était .ée à cent pas de la viile, à peu près au milieu du bouii d du Roi. Celait une lourde bâtisse assez triste, dai de Louis XIY, avec de hautes pièces, et un vaste ';in planté de tilleuls et de marronniers. Le rez-deussée se composait d'un salon, éclairé par trois portes éiis ouvrant sur le jardin. Ce salon servait de lieu de nion à la famille du vieil Espagnol.

Le 18 juin, vers deux heures, il n'y avait personne :i5 Cjtte pièce, dont les portes étaient ouvertes. Tout à Ijvuup, un bruit de voix retentit dans le jardin, et Éveluie s'élança dans le salon, poursuivie par son oncle, qui pérorait eu tenant une lettre à la main. M. Valmaseda, ce jourlà, éîait effrayant à voir. 11 portait, malgré la douceur de la saison, une longue redingcte boutonnée jusqu'au meiilon et descendant sur ses chevilles. Sa tête nue, couverte de ch veux ras, s'ag.tail, secouée par la colère; ses yeux rerls flamboyaient sous ses gros sourcils ; ses lèvres Ireni blaient en parlant, et sa face, habituellement jaune € terreuse, était toute blême.

— Comment, jeune imprudente! jeune inconsidérée!

criait-il en courant derrière sa nièce autour des meubles,

tu as la prétention de me faire excuser ta conduite ?

— iMais, mon oncle..., balbutiait Éveline.

— Il n'y a pas de mon oncle ! Quel motif honnête, quel motif raisonnable, dis-moi, peux-tu alléguer pour avoir écrit à un homme?

Eveline s'arrêta soudain et fit volte-face.

— M. deBugny est mon fiancé, répondit-elle.

— Il l'était! riposta le vieillard. 11 ne l'est plus, tu le sais bien!.,. Tais-toi.

La jeune fille joignit les mains avec douleur.

— Mon cher oncle, je vous en supplie, écoutez-moi. Mais la colère de l'autre ne faisait que grandir.

— Non! criait-il, tu es une fille sans principes ! une fille dépourvue de tout sentiment de pudeur !

— Oh ! mon oncle!... fit Éveline, indignée de celte brutalité.

— Écrire à un homme ! répétait l'avare.

— Que lui ai je écrit, après tout? dit Éveline.

— Oui, que lui as-tu écrit? Voyons : regarde-moi.

— Rien qu'un mot : Revenez.

— C'est cela : Revenez. Et lui te répond : J'accours. Et il accourt! J'avais bien besoin de lui ! 11 quitte l'Afrique et son régiment. Il abandonne tout, pour l'obéir !... Quand je pense qu'il y a des gens assez bornés pour croire à la candeur des jeunes filles !

— Pourquoi manquez-vous de parole à M. de Eugny? demanda Éveline.

— Eh ! je m'embarrasse bien de ma parole et de ton M. de Bugny ! A Bordeaux, on pouvait le prendre au s6-

u\; nous ne connaissions pas alors Saint-Bertrand. De îiny nous semblait un parti sortable. Il n'a pas de for- :io; mais il est chef d'escadron, décoré... La joune fille l'interrompit.

— Il a l'âme droite, mon oncle. Il est bon, il est doux, ■venant, brave.

— Qu'est-ce que cela me fait, qu'il soit brave? répliqua durement le vieillard. Sa bravoure fait-elle entrer un sou dans ma poche?

— N'étes-vous donc pas assez riche, mon oncle? dit Kveline.

— Et si je suis riche aujourd'hui, à qui le dois-je? ' st-ce pas à Saint-Bertrand? N'est-ce pas à ses conseils,

it au moins, que je dois l'accroissement de ma fortune? V.[ tu ne Teux pas que je mette cet homme-là, dans mon prit, au-dessus de tous les hommes de la terre? La jeune fille voulut encore l'interrompre, mais il ne i en laissa pas le temps.

— Tu ne comprendras donc jamais, reprit-il, que, grcâce à lui, la dot que je te destinais sera doublée? Et n'est-ce 1 i Ml, par le temps qui court, qu'une rente de douze mille

ncs? Cela se trouve-t-il sous un pavé? On voit bien que tu ne connais pas le nombre vraiment effrayant déjeunes filles, et de très-jolies jeunes filles, qui sèchent sur pied, à Paris, et coiffent sainte Catherine, faute d'une dot. Tu crois qu'on se marie, comme cela, parce qu'on a les yeux en coulrsse et la bouche en cœur? Eh bien , vas-en chercher des maris qui se contenteraient de ta beauté !

— .M. de Bugny ne m'aime pas par intérêt, dit Evuline.

172 ÎIOîiSIELU DE SAIKT-BERTUAKD.

— Il a tort! s'écria l'avare.

— Il a tort ! ... A vous entendre, on dirait que toutes les actions de la vie doivent avoir l'argent pour mobile.

— C'est qu'il en est toujours ainsi, et ceux qui pensent différemment sont des fous.

La jeune fille, cependant, reprenait peu à peu courage.

— Ainsi, dit-elle, vous apprendriez, par exemple, que M. de Saint-Bertrand ne voit en moi qu'un moyen d'hériter de votre fortune, vous l'approuveriez?

— Oui! fit Valmaseda.

— Et vous continueriez à le recevoir?

— Fort bien !

— Et vous m'obligeriez encore à l'épouser?

— Certes!

— Tenez ! fit Éveline avec un regard de reproche, vous vous moquez de moi, mon oncle ; je ne veux pas discuter avec vous.

— Eh! je ne veux pas, non plus, que tu discutes. Tu n'as que trop discuté, depuis quinze jours !

— Enfin, dit la jeune fille, si vous me permettez de vous le dire, je me suis attachée à M. de Hugny, et...

— Tu t'es attachée à lui ! belle raison ! interrompit Valmaseda. Pourquoi ne me dis-tu pas que tu l'aimos?

— Hélas ! mon oncle! fit douloureusement Éveline.

— Hélas ! ma nièce ! fît l'oncle en contrefaisant son accent. IJais, malheureuse enfant, reprit-il, est-ce qu'on se marie aujourd'hui..., est-ce que je me suis marié par amour, moi? Demande à ta tante.

Éveline joignit les mains de nouveau, mais il les lui rabattit avec dureté.

— Enfin, dit-il, retiens ce que je- vais te dire, car je n'aime pas à dépenser mes paroles : Saint-Bertrand est un homme de bon conseil; Saint-Bertrand m'a rendu le plus grand des services, m'ayant fait gagner de l'argent, beaucoup d'argent ! et ne m'ayant rien demandé pour sa peine, le veux m'acquitter envers lui, en vous mariant. C'est clair, cela! Ainsi donc, toi qui es à ma charge depuis ton enfance, car ton père et ta mère, en mourant, n'ont même pas laissé de quoi payer ton éducation, je compte formellemei.t que tu vas oublier tout de suite M. de Bugny, qui ne m'a jamais rien fait gagner, lui! et que tu vas enfin faire bonne mine à Saint Bertrand ! et dès aujourd'hui! ou sinon, je t'emmène en Italie, et je t'enferme dans un couvent pour le reste de tes jours.

— Mon cher oncle, dit Évelineen pleurant, au nom de ce que vous avez de plus cher, écoutez-moi...

En ce moment, madame Valmaseda fit une entrée majestueuse dans le salon, et la jeune fille, prévoyant qu'elle allait se joindre à son oncle pour l'accabler, ne put retenir un geste de d'iuleur.

Madame Valmaseda portait sur la tête un Donnei des plus galants.

— Eh! mon ami, dit-elle tranquillement en rectifiant les plis de sa robe, qu'avez-vous donc? Vous parliez si fort tout à l'heure, que je vous entendais de mon boudoir.

— Ah! vous voilà, madame, répondit le vieillard. J'ai des félicitations à vous adresser. Vous avez fait un beau sujet de votre nièce.

— Qu'as -tu donc fait, mon enfant? demanda la tante.

— Elle a..., criait Vahnaseda, je vous le donne en mille! Elle a écrit à M. de Bugny pour l'engager à revenir.

— Ecrit? elle a écrit? dit sa femme avec indignation. Mais cela est très-déplacé, Éveline.

Eveline pleurait toujours.

— Ah ! ma tante ! bégayait-elle, ne vous tournez pas contre moi, vous aussi. Je suis si malheureuse!

— Malheureuse! fit madame Valmaseda. Pourquoi?

— Je n'aime pas M. de Saiul-Berlrand. Vous le savez.

— Ah! quel dommage! Il est si bien! plus grand que M. de Bugny, de trois doigts! spirituel! scrviaWe! ayant toujours un mot gracieux sur les lèvres' Mon bijou, tu n'y entends rien. M. de Saint-Bertrand, vois-tu, c'est un homme qui ferait tourner la tête à toutes les femmes.

— Mais..., matante..., disait Éveline.

— Je sais ce que tu vas me dire, interrompit madame Valmaseda. Tu as le cœur pris, et c'est un peu de noire faute. {In te laissant t'engager avec M. de Bugny, nous avons eu tort.

Et, se tournant vers son mari :

— Oui, monsieur, nous avons eu tort. Un mariage avec lui est plein d'inconvénients. Il est militaire ; il ne vit pa> en France; son état offre mille dangers.

Et elle ajouta, s'adressant à sa nièce :

— Crois-tu donc que ce soit agréable pour une jeune femme de se voir liée, toute sa vie, à un homme qui fréquente les cafés, jure, s'emporte au moindre mol, et vous

parle toujours la pipe à la bouche et d'un air de commandement, comme s'il s'adressait à des soldats ?

— Mais..., ma tante..., disait encore Éveline.

— Je sais ce que tu vas me dire encore une fois, répondit la tante. M. de Bagny n'a pas les défauts que je signale. ..

— 11 ne jure jamais, reprit Éveline. Il ne s'emporte pas. Il parle très«doucement, et je suis sûre que, de sa vie, il n'a mis les pieds au café.

— C'est possible ! fit madame Yalmaseda, — mais ça ne fait rien, il y a tant de militaires qui vivent comme je dis. • El puis, M. de Bugny peut être éborgné dans u.;e affaire; songes-y donc!

— Eb ! ma tante, répondit la jeune fille poussée à bout, vous ne me disiez pas cela, l'an dernier.

— C'est que nous ne connaissions pas alors M. de Saintlïertrand.

— Vous parlez comme mon oncle ! dit Éveline.

— Eh ben!... fit le vieillard avec une voix d'ogre.

— Voyons, ma belle chérie, reprit madame Valmaseaa, sJehe leylanne&, ou tu auras les yeux rouges.

— Ah! que me font mes yeux, maintenant! dit Évehno. Je voudrais mourir!

— La!... j'attendais cela! s'écria lavare. Tu voudrais mourir! Et pourquoi faire, sotte? Est-ce qu'on vit plus d'une fois?

Sa femme s'interposa de nouvc'au, et ce fut avec son tact habituel.

— Tu n'y as pas assez réfléchi, Éveline; M. de Saint- Bertrand est libre, tout à fait libre. Il pourra te pr j-.nener toute la journée, t 'accompagner dans les magasins, l'aider

il6 MOKSIEl'R DE SAINT-BERTRAND.

à choisir tes bijoux et tes toilettes. Il a tant de goûH IS'esl-ce rien que cela!

— Un homme qui..., s'écriait Valmaseda en levant les bras.

Sa femme l'interrompit, s'adressant toujours à sa nièce :

— Tu ne te doutes seulement pas de l'existence que tu mènerais avec lui. Il se connaît en toutes choses. Il achèterait une petite maison dans le quartier le plus comme il faut de Paris. Il me l'a dit. Et il t'y arrangerait

♦ une véritable bonbonnière. Tu aurais un pelil coupé, tout bas, tout bas, tu sais! avec un grand cheval qui piafferait, et un cocher anglais, à perruque! Tu donnerais à dîner toutes les semaines, et tu aurais ta loge aux Italiens. Enfin, tu forais tout ce que tu voudrais ; car M. de Saint-Bertrand n'est pas tracassier, ni avare, comme tant d'autres.

— Un homme qui..., s'écriait encore Valmaseda en levant les bras.

Mais Éveline avait résolu de lutter jusqu'à ce qu'elle fût à bout de forces.

— Le bonheur, ma tante, consiste-t-il donc dans la satisfaction des besoins matériels?

— Oui ! dit Valmaseda avec l'accent de la plus entière conviction.

— Il me semblait, à moi, qu'on devait le trouver dans une affection réciproque.

— Où diable a-t-elle été chercher des idées aussi biscornues? fit l'avare. Une affection réciproque ! Va donc offrir cette monnaie chez le boulanger, et tu verras ce qu'on te donnera en échange.

Sa femme s'interposa de nouveau,, charitablement.

— Voyons, consens à épouser M. de Saint- Bertrand, ma chérie, ne serait-ce que pour faire plaisir à ton oncle.

— Non ! répondit Éveline en se levant. Je sens en moi quelque chose qui me dit de me défler de M. de Saint- Bertrand. Je ne sais ce que c'est; mais vous verrez plus tard que j'ai raison de le haïr. Vous m'avez permis d'aimer M. de Biigny. Vous n'avez retardé notre mariage que parce que, il y a quinze mois, vous me trouviez trop jeune encore. Aujourd'hui, vous ne pouvez, vous ne devez pas me manquer de parole.

Valmaseda ne se possédait plus ; sa face rasée grimaçait; il serrait les deux poings et frappait du pied

— Âh! c'est trop fort, ingrate! Et je ne sais qui me relient de te déshériter, pour ton entêtement!

Et, s'approchant de la jeune lîUe, il lui saisit le bras avec colère, il le lui secoua comme s'il avait voulu le briser. Il y avait quinze jours déjà que celte abominable discussion, rccomrnençant à tout propos, épuisait les forces d'Évelinc. Elle ne savait plus que faire pour y échapper. Cependant, ce jour-là, au moment où son oncle lui meurtrit le bras, elle ressentit une telle indignation, que son courage lui revint tout entier.

— Vous pouvez me déshériter, lui dit-elle, mais vous ne me ferez pas mentir à la foi jurée.

L'avare, exaspéré, leva les poings. En vain sa femme le retenait en le tirant parles pans de sa redingote. Une seconde plus tard, sa lâche main, son ignoble main d'usurier allait frapper la jeune fille. Elle attendait le coup, abîmée de douleur, mais résignée. Heureusement pour elle, ua

incident inattendu l'en préserva. C'était un incident des plus prosaïques. La femme de chambre entra dans le salon, annonçant une visite; et Éveline, ne voulant pas être surprise parun étranger, bouleversée comme elle était, se retira dans sa chambre.

Sa tante, continuant à la sermonner, sortit sur ses pas.