UNE RENCONTRE PRÉVUE PAR L'UN, INATTENDUE POUR L'AUTRE

Le personnage qu'introduisit la femme de chambre dans le salon de M. Valmaseda était un grand et beau vieillard de soixante-cinq ans environ , et de tournure un peu excentrique. On le nommait le chevalier Floriinond de Bel-Assise, et il exerçait l'ingrate et très-remuante profession de courrier d'ambassade depuis quarante ans. Il y avait bien peu de contrées en Europe que le digne chevalier n'eût parcourues. Il était constamment sur les routes, chargé, tantôt des dépêches du ministère des relations extérieures, tantôt de celles des ambassadeurs, et il se faisait assez volontiers illusion sur l'importance de ses fonctions. Valmaseda avait fait sa connaissance en Espagne, à l'époque de l'expédition du duc d'Angoulême. Il l'avait revu depuis, à Bordeaux. Chaque fois que le chevalier traversait celle ville pour se rendre

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à Bfadrid, il allait passer quelques heures dans la famille du vieil Espagnol. Au bout de quelques aimées, il devint, en quelque sorte, le commensal de sa maison.

Ce brave homme, naïf, tendre, crédule, — c'est du chevalier que je parle, — n'avait pas eu beaucoup de chance dans ses amours. L'unique fredaine qu'il eut le loisir de commettre dans tout le cours de son existence — c'était vers le milieu de l'année 1815, et la guerre générale le laissait alors fort inoccupé — devait lui coûter horriblement cher. Un ami l'ayant présenté à une actrice bien connue à Paris sous le prénom de Suzanne, il était devenu éperdument amoureux d'elle. Cette actrice n'était point heureuse, c'est-à-dire qu'étant médiocrement rémunérée par le directeur de son théâtre, elle s'était depuis quelque temps endettée. Le tendre Florimond eut pitié d'elle. E: paya sur ses économies ses petites dettes. Un an plus tard, ne trouvant pas de meilleur moyen de le récompenser, Suzanne le rendit père. Ce fut une immense joie pour le chevalier. Il eut aussitôt l'idée dépouser l'actrice. Mais le ministre dont il dépendait alors, étant fort dévot, ne plaisantait pas sur la question des mœurs. Il n'eût jamais permis qu'un de ses employés, si infime qu'il fût , donnât l'exemple d'un tel scandale. On effraya le chevalier. Il était craintif à l'excès, pusillanime. Sa conscience eut donc beau le stimuler, il n'osa même pas reconnaître son enfant, dans la peur de perdre sa place. Mais il le fit élever avec soin, et le bambin se mit à pousser comme une mauvaise herbe. Cependant, quatre ans après sa naissance, le chevalier, se trouvant alors à Berlin, apprit par les journaux que sa chère Suzanne venait de mourir. II

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eût mieux valu pour le chevalier que la mort eût frappé son propre fils. A son retour, il avait placé cet enfant dans un collège de province, et il allait le voir aussi souvent que les exigences de son service le lui permettaient. Il adorait ce marmot, dont la précoce intelligence et la beauté charmaient tout le monde. Un jour, pourtant, — le marmot était alors devenu presque un homme, — le proviseur du collège écrivit au père que son fils avait disparu, en enlevant la femme d'un de ses professeurs ; que, pour surcroît d'indignité, cette femme avait emporté avec elle une somme assez importante appartenant à son mari ; et que le mari, exaspéré aussi bien, et peut-être plus, par la perte de son argent quo par l'inconduite de sa femme, avait fait condamner les deux fugitifs, par contumace. En apprenant cette catastrophe, le malheureux chevalier pensa mourir de honte et de douleur. Cependant il nhé silapasàse dépouiller du reste de ses économies pour désintéresser l'époux outragé. Et, depuis, il ne cessait d'accuser son fils d'avoir empoisonné le bonheur de sa vieillesse. Par suite de la mansuétude de son caractère, le vieillard ne confia jamais à personne le fait de l'enlèvement, et encore moins celui de la soustraction d'argent. Il se contenta de dire vaguement que son fils avait mu! tourné; qu'il était un dissipateur, un libertin, et qu'il ne voulait jamais le revoir. 11 le faisait chercher partout, cependant; mais, malgré ses démarches, il n'entendit jamais parler de lui. La mésaventure du chevaher eut pour résultat de lu? îaire prendre en grippe tous les jeunes gens qui, de près ou de loin, ressemblaient à son fils. Il ne pardonnait à aucun d'être jeune, beau, brillant, spirituel,