USE RE^*CONTRE

le moi et plaçait invariablement les meilleurs morceaux iur mon assiette. Si nous allions à la promenade, nous îtions certains de le voir passer à cheval, et il ne manjuait jamais de mettre pied à terre pour s'entretenir avec lous. A dîner, nous le retromions encore, et, le soir, au asino, il cherchait à nous égayer avec toute sorte de )ropos spirituels.

Le chevalier, qui, en écoutant ce récit, avait hoché la êto comme un homme fort peu convaincu, lui coupa soudain la parole.

— J'en sais assez! s'écria-t-il.

— Qu'avcz-vous donc? fit Valmaseda.

— Je suis édifié sur le compte de M. de Saint-Bertrand.

— Ah çà! devenez-vous fou? dit l'avare.

— Non, non. Je m'y connais, vous verrez!

— Pardieu ! parce que votre fils vous a donné du fil à retordre, faut-il pas que tous les jeunes genl... ?

Le chevaher linterrompit encore.

— Je ne crois pas aux jeunes gens trop prévenants. Mais continuez ; vous allez voir.

— Eh bien, reprit Valmaseda impatienté, il n'y avait pas de petits soins que M. de Saint-Bertrand n'eût pour nous; il nous prêtait ses journaux; il faisait faire nos commissions par son domestique, et il me racontait tous les cancans de la ville.

— Comment, les cancans? fit M. de Bel-Assise.

— Sans doute, reprit l'avare. Figurez-vous que d'Aigreville était avec nous.

— Ah!

— Oui, 11 nous avait rejoints, à cause de son estomac ] qui lui donnait des inquiétudes. Eh bien, prétendit-on pas qu'il faisait la cour à ma femme !

— Lui! par exemple! dit le chevalier charitablement.

— Vous comprenez, reprit Yalmaseda en riant de son rire de bête fauve, que je n'étais pas homme à tolérer cela, moi. Aussi, comme je ne pouvais m'en prendre aux médisants, car les médisants, à ce qu'il paraît, c'était tout le monde, je priai d'Aigreville de ne plus remettre les pieds chez moi.

— Eh bien, dit Florimond, franchement, mon cher ami, V0U3 avez agi avec sagesse.

— N'est ce pas? d'autant plus que, à ce que j'ai su, M. de Saint-Bertrand, du moins, l'a dit à ma femme, ce gringalet de d'Aigreville pour qui tout était de bonne prise, ne se conlenlant pas de soupirer dans mon ménage, avait une intrigue à Vichy avec je ne sais quelle donzelle ; — il s'en défendait, lui, de toutes ses forces, mais le fait paraissait certain. — Or, je n'aime pas, moi, les gens qui s'affichent!...

— Vous avez grandement raison, dit le chevalier; mais revenons à M. de Saint-Bertrand. Vous a-t-il fait connaître sa famille?

— Il est orphelin.

— Ah! Et a-t-il quelque fortune?

— Sans doute. Est-ce que je lui donnerais ma nièce sans cela? Et puis il est si obligeant! Et il nous a rendu tant de services !

— Quels services vous a t-il donc rendus?

— D'immenses, mon d^^ \ Pour ne citer que le plus

UNE RENCOMRE. 185

important, vous savez que, en quittant Bordeaux, ma fortune était placée en rentes d'Espagne, et il y avait des troubles là-bas, à cause de la régence d'Espartcro. Eh bien , à force do démonstrations, Saint-Bertrand est parvenu à me faire employer tout ce que je possède en fonds français. 11 disait que le gouvernement allait faire un emprunt, qu'il n'en avait pas fait depuis dix ans, que la rente monterait forcément. Et ça n'a pas manqué! Le trois pour , cent était alors à soixante et quinze francs ; il est à quatrevingt-deux aujourd'hui; et j'ai gagné six cent mille frnncs pour avoir suivi ses conseils. Qu'est-ce que vous en dites?

Le ciievalier fut abasourdi .

— Je dis..., grommelât il. Ma foi! c'est fort heureux pour vous. Mais, reprit-il avec un reste de méfiance, que vous a demandé M. de Saint-Bertrand pour sa peine?

— Rien du tout! répondit l'avare. Et je lui offrais, moi... des sommes folles. Mais ma générosité le nui en colère, et il ne voulut rien accepter de nous qu'une méchante petite bourse en soie qui valait bien... six francs, et avait été brodée par ma femme.

— Oh! oh! dit Florimond en hochant la tête.

Il se croyait sûr maintenant que Saint-Bertrand avait fait évincer d'Aîgreville pour prendre sa place dans le coeur de madame Valmascda ; mais il ne comprenait plus alors qu'elle lui laissât épouser sa nièce.

Cependant le vieil Espagnol riait d'un air sarcastique en se frottant les mains.

— Saint-Bertrand, reprit-il, me rendra bien d'antres

186 3I0KSIEUR DE SALM- BERTRA>; D.

services encore. Le mois prochain, il doit me faire entrer

dans une affaire de mines ; une affaire magnifique !

— Ah çà ! dit Florimond, qui suivait toujours son idée, vaus dites que votre nièce en tient pour ce monsieur; c'est très-bien! mais... ce mariage..., qu'en dit votre femme?

— Elle le trouve des plus convenables.

En entendant ces mots, le chevalier, scandalisé, fit un haut-le-corps. Il se croyait sûr de son fait, et cependant il se sentait absolument dérouté. Ce Saint-Bertrand, qui faisait gagner des six cent mille francs au mari, rompait la liaison de la femme, prenait la place de l'amant renvoyé, recherchait la main de la nièce, se faisait préférer par elle à son fiancé, obtenait l'agrément de l'oncle, et surtout celui de la tante ! cela lui faisait l'effet d'un pur logogriphe, et il ne savait à qui s'adresser ni à quoi se prendre pour le déchiffrer. Cependant, comme Valmas^da était le dernier de tous ceux dont il pouvait réclamer les lumières, il ne lui parla pas de ses doutes; mais, désireux de les éclaircir, il lui demanda s'il ne lui ferait pas l'honneur de le présenter à M. de Saint-Bertrand.

— Vous n'avez qu'à rester à dîner ici, dit l'avare; nous l'attendons pour nous mettre à fable.

— Bien volontiers, dit le chevalier.

Yalmaseda, qui ne se gênait guère avec personne, et surtout avec ses amis, quitta le salon pour aller changer de toilette, et le chevaher demeura seul.

Il y avait peut-être deux minutes qu'il était là, debout devant la fenêtre ouverte, et toujours perplexe, quand il vit arriver de loin, dans l'allée du jardin qui aboutissait

UNE RENCOSTRE. 187

au perron, un jeune homme marchant lentement entre les tilleuls. Ce jeune homme, d'excellente tournure, du reste, avait dans la démarche un je ne sais quoi que le bon chevalier croyait reconnaître. A mesure qu'il avança' t, le vieillard interrogeait sa mémoire, mais il lui était impossible de se rappeler à quelle époque et en quel lieu il l'avait vu. L'autre ne le regardait pas. Cependant, quand il eut posé le pied sur la première marche du perron , il aperçut BI. de Bel-Assise, et, le reconnaissant, lui, et tout à coup ! il ne put s'empêcher de tressaillir. En même temps la voix de Valmaseda, qui partait d'une fenêtre du premier étage, cria :

— Eh! monsieur de Saint-Bertrand, arrivez donc!

Saint-Bertrand ne répondit pas à cette voix ; mais, préparé depuis longtemps à rencontrer le chevaher, — car on lui avait surabondamment parlé du bonhomme dans la famille, — il marcha droit à lui. Et lui, le regardant toujours avec curiosité, s'inclinait vaguement, d'un air niais.

— Ne me reconnaissez- vous donc pas? lui dit le vicomte.

En entendant sa voix, le vieillard recula comme s'il se fût trouvé devant un spectre. Lt, trébuchant, il se cramponna au dossier d'un siège.

— C'est lui, mon Dieu, lui ici! bégayait le malheureux père. Et il a pris un faux nom! Sa barbe m'avait empêché de le reconnaître! Mais c'est lui! Comme il est grandi!

Et, dominé par l'aisance, l'aplomb, les façons de son fils, il n'osait le traiter en fils. Il n'osait même lui parler. El, s'adressant à lui-même, comme s'il eût discuté avec sa conscience, il disait :

188 MONSIEUR DE SAINT-EERTU i.ND.

— Et il est l'amant de la tante ! et il veut épouser li nièce ! Ah ! ce ne pouvait être que lui !

Son premier mouvement avait été de sauter au cou (' Saint-Bertrand pour l'embrasser; le second, de le saisir l'épaule et de le chasser ; maintenant, halluciné par une sorte de tourbillonnement de sensations, il demeurait comme stupide.

Cependant, Saint-Bertrand lui avait pris la main.

— Mon père, ne me trahissez pas, lui dit-il. Remettezvous. Je suis toujours digne de vous.

El, comme, alors, il entendit ouvrir la porte du salon, il ajouta, avec un regard expressif:

— Je vous expliquerai tout, demain.

Le père avait un monde de choses à répondre. Mais, voyant tout à coup entrer ses hôtes, il demeura muet.

Cependant madame Valmaseda, qui ne se doutait guère îje leur parenté , les présenta l'un à l'autre avec toute "^rte de mines charmantes.

'^aint-Bertrand s'inclina cérémonieusement.

Le chevalier hésita ; puis, entraîné par l'exemple — et par son cœur — il s'inclina de même, très-bas, sans rien dire.

— Je suis sauvé ! se dit Saint-Bertrand.

LOUIS BÉRAUD. ISO

LOUIS BERAUD

Huit heures sonnaient, le lendemain, quand le chevalier Florimond, poudré, rasé, mais un peu pâli, et vêtu de son costume habituel, sonnait à la porte de l'appartement de la rue Saint-Ceorges. Ce fut Saint- Bertrand qui lui ouvrit. Il avait congédié ses domestiques dans la crainte que son père ne les fît parler; et lai aussi, contrairement à ses habitudes, était habillé à cette heure matinale.

11 ne fit pas entrer !e vieillard dans son cabinet de toilette, qui sentait trop l'homme à bonnes fortunes. Ce fut dans le salon qu'il l'introduisit. Cette pièce, comme toutes celles qui composaient l'appartement de Saint-Bertrand, était alors un peu défraîchie. Le meuble n'ayant pas été renouvelé depuis trois ans, les étoffes avaient jauni et s'étaient éraillées par places. Le tapis montrait la trame aux environs des portes ; les rideaux de vitrage s'effrangeaient un peu, par le bas, et, dans ks candélabres de bronze, quelques bougies à demi consumées avaient étalé des larmes de cire sur leurs bobèches de cristal.

Le chevalier Florimond trouva cependant ce salon d'un luxe extravagant; mais il n'en dit rien, ayant des préoccupations plus sérieuses. Il avait pris un air enharmonie avec la gravité de la circonstance. 11 était à la fois

ICO MOÎSSIEUR DE S AINT-CERTP.AND.

solennel et atlrislè. Il choisit le plus large fauteuil pour s'y asseoir, et, quand, la porle ayant élérefeimée, son fils se fut assis à son côté, il se tourna vers lui, et, ne sachant quelle question choisir dans le nombre de celles qui lui venaient en même temps à l'esprit, il hésita un peu, le regarda, et lui dit enfin :

— Je vous écoute, monsieur.

Quelle pouvait être la nature de l'affection que Saint- Bertrand avait pour son père? Il eût été difficile de s'en rendre compte, en ce moment, du moins. Il était sérieux, lui aussi, réfléchi, et, comme toujours, parfaitement maître de lui-même. Dans les yeux du vieillard, comme sur ses lèvres formées, on pouvait voir les signes d'un attendrissement qu'il avait bien de la peine à contenir. Le visage du jeune homme n'e.vprimait rien de semblable. Cependant il y avait longtemps déjà qu'il n'avait vu son père! Mais, depuis le jour où il avait appris qu'il devait se rencontrer avec lui chez M. Yalmaseda, il n'avait songé qu'aux moyens de l'empêcher de traverser ses desseins.

— Monsieur, dit-il d'une voix posée, je ne me plaindrai pas de la froideur de votre accueil. J'ai des torts envers vous, de très-grands torts. Mon plus grand fut de vous avoir laissé tout ignorer de moi, pendant tix ans. Si vous aviez été un homme sévère, au cœur dur, peut-être n'aurais-je point agi ainsi. Mais je vous savais indulgent; je craignais d'augmenter vos chagrins en me rappelant à votre mémoire. Que pouvais-je vous apprendre qui, pour vous, ne devînt une cause de regrets?

Le vieillard le regarda, ouvrit la bouche, puis détourna