MONSIEUR DE S ALNT-BERTRAND

son regard. Enfin il fit quelques pas de leur côlé, et, d'une

voix grave, émue, mais claire et posée :

— Monsieur, et vous, madame, en arrivant ici, je voulais conserver un doute sur vos intentions à mon égard. Mais l'accueil que vous me faites anéantit ce doute, à l'instant. Il y a quinze mois, je vous quittais, confiant dan^ vos promesses; aujourd'hui, je suis obligé de prendre riîumble attitude d'un suppliant, pour solliciter de vous leur exécution. Qu'ai-je donc fait, cependant, que vous détourniez de moi vos regards? Ai-je démérité de votre estime? Ne suis-je plus le même qui vous agréait naguère? Ou bien, avez-vous résolu déprouver l'afTection que je porte à votre nièce? Croyez-le, cette affection n'a fait que se fortifier par l'absence. Je reviens plus épris que je ne le fus jamais. Allons! tei:dez-moi la main. C'est un fils qui vient vous demander la réalisation de son plus précieux espoir. Vous hésitez? C'est mal à vous ! Pourquoi me brisez-vous le cœur?

Les. époux étaient interdits. Comme deux écoliers pris en faute, ils se tenaient auprès l'un de l'autre, et ils échangeaient des signes.

— Allons, parlez! dites-lui quelque chose! murmurait le mari en poussant la bras de sa femme.

— Non. Commencez, répliquait-elle, je n'ose pas.

— Je ne sais que trouver.

— Moi non plus.

Éveline baissait les yeux, par pitié pour ses parents. Mais de Bugny n'avait jas de pilié, iui : -^ Me ferez-vous la grâce de me répondre ? dit-il de la même voix lente et claire, ou dois-je vous quitter sans

ON TRIOMPHE MOINS FACILEMENT. ETC. lll

avoir appris l'étrange motif qui vous a fait manquer à votre parole? Vous ne dites rien encore. Puis-je espérer que vous regrettez votre détermination? Convenez-en ; je ne vous ferai pas de reproches... Un mot de vous suffira pour enlever de ma mémoire le souvenir du mal que vous m'avez fait.

11 se tut. Le piteux manège recommença entre les doux époux.

— Parlez-lui donc, disait la femme. C'est insuppoitable!

— C'est le commencement de ce que je veux lui dire qui ne me vient pas, réi>liquait Valraaseda.

— Rien ne me vient, à moi, ni le commencement ni la fin.

— Il faudrait cependant vous décider.

— Je vois que vous vous consultez, reprit de Bugny. Par grâce ! si vous hésitez encore, ne vous hâtez point de me répondre. Pesez bien votre réponse, tout au moins. Ma vie est dans vos mains, et je ne crains pas d'ajouter, la vie aussi de votre nièce. Ah ! — reprit-il avec un accent qui les fit tous deux tressaillir, — si l'un et l'autre vous avez jamais aimé, rappelez-vous-le maintenant!

Sur ce mot qui l'avait mordu au cœur, l'avare dressa sa tête pelte, et, dur, impitoyable, arrêtant ses yeux gris sur la jeune fille:

— D'abord, ma nièce, s'écria-t-il, il ne convient pas que vous assistiez plus longtemps à cette discussion. Faltes-mci donc le plaisir de vous retirer tout de suite.

Deux cris partirent en même temps ;

— Mais, monsieur!... fit de Bugny,

— Mon cher oncle! dit Éveline.

— C'est bon! c'est bon ! interrompit Valmaseda. Je ?ais ce que je fais, peut-être.

Et, se tournant, vers sa fommo, il lui montra la poite du geste, disant :

— Allez aussi, vous.

Quand les deux femmes furent sorties,^ l'avare regarda le jeune homme avec malveillance, et, s'approchant de lui:

— Maintenant, monsieur, parlons raison, lui dit-il. Sans doute, ma femme et moi, nous sommes flattés des choses que vous nous dites ; mais, vous savez, dans les affaires, on laisse de côté le sentiment. Je ne nie pas que, autrefois, il n'ait été question de vous donner la main de notre nièce. Mais la réflexion est venue. Il n'y a jamais d'engagement absolu pour un mariage. Nous avons trouvé dîs inconvénients dans une alliance avec vous ; des inconvénients... graves. Ils ne proviennent pas de votre personne en elle-même; vous êtes un honnête homme; ni de votre caractère, nous l'estimons beaucoup; ni de votre profession, elle est des plus honorables; ni de votre famille, nous la respectons on ne peut plus. Mais notre position s'est heureusement modifiée depuis un an. Vous ne trouverez donc pas mauvais que nous ayons d'autres idées sur l'établissement de notre nièce.

Chacune de ces paroles tombait sur la tête du comte comme autant de coups de hache. Mais il ne baissait pas le front.

— Quelle meilleure idée pouvcz-vous avoir, répondit-il, que de rendre votre nièce heureuse?

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L'avare dit :

— Une femme peut être heureuse avec une cor! ùine personne comme avec une autre.

— Je ne le pense pas, monsieur.

— Enfin, monsieur, notre résolution est prise dit Valmaseda.

Et, écartant les bras :

— Vous comprenez... ajouta-t-il.

De Bugny s'était promis de demeurer calme.

— Je comprends... répondit-il. Je ne puis cependant consentir à voir mes espérances anéanties sans essayer de les défendre. Voyons, ajouta-t-il avec douceur, réfléchissez, monsieur...

— J'ai réfléchi, fit rudement Valmaseda. C'est pourquoi je vous dis que toute insistance est inutile. Mais on m'attend là-haut. Excusez-moi.

Et il fit alors un pas vers la porte. De Bugny lui saisit le brns. Cette fuite ressemblait trop à une offense.

— Comment! monsieur, s*écria-t-il, je discute avec vous les intérêts les plus sacrés de ma vie, et vous me répondez qu'on vous attend ? On vous attendra, je vous le jure! Allons, reprit-il avec chagrin, je m'emporte! Je ne devrais cependant pas envenimer cette discussion. Eh bien, que me répondez-vous, monsieur?

Mais l'avare, se voyant violenté, résolut de se soustraire à la discussion.

— Rien ! lui dit-il d'un ton bourru.

— Rien? fit le comte. Ainsi, quoi que j » dise ou que je fasse.., ?

— Rien! répéta l'avare.