MONSIEUR DE SAINT-BERTUAND

— Qu'est-ce que vous avez donc à me regarder, Rogalchef, dit le duc, et pourquoi ne parlez-vous pas ?

Rogatchef devint subitement pâle, et bégaya :

— Je ne sais rien de défavorable sur le compte de M. de Saint-Bertrand.

— Eh bien, si vous savez quelque chose de favorable, dites-le, cela nous changera.

— Je ne sais rien, non plus, de favorable, répondit le prince. Je ne sais rien du tout. Cependant...

Sur ce mot, gros de promesses, chacun se tut, attendit, leva les yeux, et regarda le petit prince.

— Cependant? demanda le duc.

— Je veux dire, reprit Rogatchef en lançant un regard à de Bugny, car il avait bien vu à quel point la discussion 1 intéressait, je veux dire qu'il y a quelqu'un qui le connaît mieux que nous tous.

— Qui donc? demanda La Cruelle.

— Mais... mademoiselle Barberine.

Et, ayant prononcé ce nom, le prince, effrayé de son courage, s'essuya le front.

Un ouragan de cris lui répondit.

— Oh! oui, elle le connaît! disait La Cruelle, et elle a été bien payée pour cela !

— Lui en a-t-il fait voir de toutes les couleurs ! disait Hector.

— Le fait est qu'il ne s'est pas galamment conduit avec elle, fit sentencieusement le comte de Peri-he.

Et chacun ajoutait son mot, car chacun avait envié longtemps la place que le vicomte avait prise auprès de la danseuse.

KÉCESSITÉ POUR U:< HOMME SÉRIEUX. 427 Quand le bruit fut un peu apaisé, le duc, faisant l'ignorant, demanda s'ils étaient encore ensemble.

Cette question souleva une nouvelle explosion de cris.

— Mais oui î

— Mais non !

— Je vous dis que si?

— Oh! par exemple !

— Vous n'êtes pas au courant, monsieur!

— Laissez donc.

— La preuve qu'ils ne sont plus ensemble, — dit La Grnelle d'une voix qui dominait le vacarme, — c'est que, depuis un an, Saint-Bertrand ne se montre plus à l'Opéra.

— Belle raison ! dit quelqu'un.

— La preuve qu'ils so)it toujours ensemble, reprit Cocodès d'une voix plus forte encore que celle de La Cruelle, c'est que Barberine, depuis un an, a maigri d'au moins trente livres !

Nouveaux éclats de rire.

— Charn anle preuve!

— Il n y a que vous pour trouver de tels arguments, mon cher.

— Il est dans le vrai

— Oui!

— Non!

— Si!

— Le fait est qu'elle a l'air bien triste, cette enfant, dit le comte de Perche.

— Eh bien, fit La Cruelle, si eUe a l'air triste, c'est qu'elle l'aime encore et qu'ils sont brouillés, voilà.

— Ta ta ,la ! fit Cocodès entre deux rasades, tout ça c'est des farces!

Rogatchef, qui n'ouvrait la bouche que pour dire des choses utiles, demanda timidement si la danseuse avait contracté une nouvelle liaison.

— Répondez à cela, vous! dit Cocodès. Une femme aussi jolie que Rarberine resterait-elle sans amant? Est-ce que nous tous, ici, nous ne serions pas trop heureux de la consoler? Eh ben, on ne lui en connaît pas, damant ! donc, Saint-Rertrand continue à la faire maigrir.

— Ceci me parait plein de sens, à moi, fit le duc d'Authon. Qu'en dis-tu, de Rugny?

De Rugny se sentait si.heureux du tour qu'avait pris la conversation, que, pour la première fois de la soirée, il se laissa aller à sourire.

Cependant, le dîner étant terminé, on avait apporté le café, les liqueurs et les cigares; chacun s'était plus ou moins éloigné de la table, se plaçant à califourchon sur sa chaise ou s'allongeànt sur le canapé. Et la discussion menaçait de dégénérer en dispute entre La Cruelle et Cocodès.

— Je vous parie ce que vous voudrez, disait le dernier, les yeux rouges et flamboyants, que Rarberine est encore avec Saint-Rertrand. Je le connais, ce gaillard-là. 11 cache son jeu; c'est un sournois, je vous dis.

— Qu'est-ce que vous pariez? dit La Cruelle.

— Dix mille francs ! vingt mille francs !

— Vingt mille francs ? Allons donc ! Vous croyez me faire reculer, vous? Eh bien, proposez -m' en donc cinquante mille.

— Cinquante mille ! ça va! hurla Hector.

— Je les tiens! dit majestueusement La Cruelle.

Les deux parieurs s'étaient pris la main et se la secouaient en se disant des choses désagréables.

— J'achèterai deux paires de jolis chevaux que je connais, avec vos cinquante mille francs, mon cher, glapissait Hector; car elle est encore avec lui.

— Moi, mon bon, je destine les vôtres à une parure en saphirs qui fait rêver Héloïse, répondait La Cruelle ; car elle n'est plus avec lui.

— Ah! des saphirs! Qiièqiie chose de beau! Je vous réponds qu'eUe s'en passera, votre Héloïse.

— C'est vous qui vous en passerez, de vos joUs chevaux !

— Nous verrons !

— Oui, nous verrons!

Ils continuaient à se secouer la main en se dévorant des yeux.

— Ils sont ivres tous les deux, dit le duc à l'oreille de de Bugny. Tu n'as plus rien à apprendre ici? AUonsnous-en.

De Bugny sortit avec son ami. Il était redevenu sérieux.

— Quelle singulière société lu fréquentes, lui dit-il, quand ils eurent fait quelques pas sur le boulevard.

— Que veux-lu ! répondit l'autre avec tristesse, quand on est dans ma position, on ne voit pas qui l'on veut, mais qui l'on peut ! Ce sont tous des gens comme il faut, cependant, reprit-il avec un énorme soupir.

Et, quelques minutes plus tard, reportant sa pensée sur les préoccupations de son ami ;

25a MONSIEUR DE SAINT-BERTRAND.

— Maintenant que tu es à peu près édifié sur le compte de Saint-Bertrand, lui dit-il, quel sera ton plan de conduite?

— Je ne suis point suffisamment édifié pour y songer, répondit de Bugny. Il faut que je sache, d'abord, si ton ami Hector gagnera ses jolis chevaux, ou si ton autre ami La Cruelle enverra la parure de saphirs à son Héloïse.

— Et comment le sauras-tu? fit le duc.

— J'irai le demander à mademoiselle Barberine.

Il se mit en route, en effet, le lendemain, assez embarrassé de savoir sous quel prétexte il se présenterait chez la danseuse. Mais, comme il traversait le boulevard pour entrer dans la rue Taitbout, le hasard plaça sur ses pas une personne qui, sans s'en douter, devait le tirer d'affaire. Cette personne n'était autre que le chevalier Florimond de Bel-Assise. Il reconnut le comte de Bugny du premier coup d'œil. Il détourna les yeux pour l'éviter; mais le comte, qui avait toujours éprouvé une grande sympathie pour le bonhomme, ne sachant pas, d'ailleurs, que des liens secrets l'attachaient à son rival, se plaça devant lui, l'accosta, lui serra la main, et, se rappelant combien, à Bordeaux, il avait paru enchanté de son projet de mariage, il lui prit le bras et lui raconta tout au long sa mésaventure. Le chevalier, en l'écoutant, enfonçait son triple menton dans sa haute cravate blanche, et, très-embarrassé de cette confidence, ne répondait rien.

Cependant, comme on ne peut laisser parler les gens tout seuls, le chevalier, en homme bien élevé, crut devoir adresser à de Bugny quelques paroles de condoléance; mais, à sa grande surprise, le comte, changeant

lussitôt de ton, lui dit que, depuis la veille au soir, ses iffaires avaient pris une meilleure tournure. Le chevalier. >uvrant alors de grands yeux et l'interrogeant, de Bu« jny lui fit part de tout ce qu'il avait appris au café de °aris et de l'intention où il était de rendre visite à Barbeine. Ce fut un coup terrible pour le digne homme! La crainte que cette Barberine, dont son fils ne lui avait point parlé, ne connût et ne révélât au comte de Bugny quelque chose des aventures de Louis Béraud, le terrifiait. En même temps, subitement mis en défiance contre Saint- Bertrand par les faits scandaleux que le comte venait de lui apprendre, il voulut, lui aussi, essayer de savoir jusqu'à quel point ils étaient vrais. Et enfin, la seule idée que son fils allait probablement se trouver en présence de son rival, acheva de lui faire perdre l'esprit. Dans l'excès de terreur qui le harcelait, et ne songeant même plus à la promesse qu'il avait faite à Saint-Bertrand de ne pas se mêler de ses affaires, il forma tout à coup une résolution désespérée : celle de se placer entre ces deux honnnes, de s'imposer à eux pour les calmer, pour trouver un moyen de les empêcher de se nuire. Le chevalier, en ce moment, avait toute la naïveté de la peur. Et ne sachant encore exactement ni ce qu'il allait faire, ni ce qu'il adviendrait pour son fils et pour lui-même de sa démarche, sans préambule, tout à coup, comme un lièvre qui se jette dans le feu pour échapper aux chiens, il proposa à dô Bugny de l'accompagner chez la danseuse, affirmant qu'il la connaissait, qu'elle serait ravie de le voir, que c'était une très-bonne personne, et que, d'ailleurs, lui, Florimond, il le présenterait.

232 MONSIEUR DE SAINï-BERTRAXD.

Le comte n'eut garde de refuser une offre aussi obligeante. Enchanté du hasard qui le servait si bien à point, il prit le bras du chevalier et tous les deux s'acheminèrent vers la rue Taitbout.

En chemin, le chevalier cherchait à rassembler ses idées, et se disait :

— Cette Barberine ! il me semble l'avoir vue danser à Moscou; mais je ne lui ai jamais dit un mol. Enfin, allonsy toujours. Si je sais ce que je lui dirai, par exemple!...

Le matin de ce même jour où le cornte de Bugny et le chevalier Florimond devaient rendre visite à Barberine avait été choisi par Saint-Bertrand pour dénouer sournoisement le dernier et faible lien qui l'attachait encore à sa maîtresse. Il la venait voir de moins en moins fréquemment, depuis quelque temps, et chacune de ses visites donnait lieu à de nouvelles discussions, qui, grâce au persiflage de l'un et à la douleur concentrée de l'autre, devenaient de plus en plus aigres. Barberine, perfidement conseillée par son amant, avait contracté, dès le commencement de l'hiver, un engagement de deux mois avec le théâtre de Londres. Elle devait partir huitjours plus tard. Déjà elle

faisait ses emplettes, ses préparatifs, et elle ne dansait plus à l'Opéra. Elle sentait vaguement que Saint-Bertrand n'avait pas envie de l'accompagner, qu'il cherchait un prétexte pour rester à Paris, — dans quel but? elle l'ignorait encore, — et, décidée à ne pas se séparer de lui, elle attendait qu'il lui fournît l'occasion de le lin signifier, et de lui dire, en même temps, tout ce que, depuis plus d'un an, elle avait sur le cœur. Lui, comptait en effet sur l'absence de Barberine pour mettre en œuvre les moyens cachés qu'il avait — ou croyait avoir — pour vaincre les scrupules d'Éveline et la forcer à l'épouser. Toutes les manœuvres qu'il avait feit jouer depuis un an étaient sur le point d'aboutir. Il avait supprimé ou tourné adroitement tous les obstacles qui le séparaient de son but. Comme on ne lavait pas informé de l'arrivée du comte de Bugny, il pensait n'avoir plus à lutter, en ce moment, que contre Barberine ; et, avec cette adresse instinctive qui l'avait toujours si bien servi, loin de fournir à sa maîtresse un motif de rupture éclatante qui aurait fait du bruit, il prétendait s'y prendre avec elle de telle sorte, qu'elle se crût plus étroitement liée à lui que jamais, et l'engageât, elle-même, à ne pas l'accompagner en Angleterre. — Une fois marié, ce qu'elle pouvait dire et faire lui était absolument indifférent. — Le vicomte, au moment de rompre la dernière liaison de sa jeunesse, n'était ni plus ni moins déUcat que ne le sont la plupart des hommes, en pareil cas.

11 n'était guère plus de neuf heures quand il arriva chez Barberine. La danseuse dormait encore; il s'en doutait; et ce fut sa femme de chambre, Oiarlotte , qui le fit entrer