MO^SIEUR DE SAINT-BERTRAND

Barberine le regardait avec douleur.

— Bien! reprit-il. Je sais ce que parler veut dire. Ne crois pas, cependant, que je me plaigne, A ta place, je ferais probablement ce que tu fais. Il est si naturel que tu me préfères un homme plus heureux!

— Mais, enfant que tu es !... s'écria la danseuse,

— Non ! pas d'explications ; je les déteste. Et, lui serrant la main :

— Allons, ma chère, autant nous séparer tout de suite. Je serai toujours ton ami, tu le sais, et, si jamais tu as besoin de mes services...

Disant cela, il fit un pas vers la porte.

C'en était trop pour Barberine. Elle le saisit par le bras, et, se haussant dans sa petite taille en frappant du pied :

— Voyons! cette odieuse plaisanterie finira- 1 -elle ? Est-ce que je veux te quitter? Est-ce que j'en aime un autre? Est- ce que je peux vivre sans toi? Tu parles bien froidement de séparation . Tes services ! . . . — ici elle lui lança un regard foudroyant — je ne sais si jamais j'aurai l'idée de les réclamer. . .

Alors sa voix s'attendrit.

— Mais je sais que je t'aime, et, plutôt que de te perdre. . . — Disant ces mots, les larmes lui jaillirent des yeux. — Tiens ! ne parle jamais de nous quitter !

Elle était tombée dans ses bras. Il comprit que la ruse était vaine. Alors, avec le même sang-froid, le cruel se mit à la consoler.

— Allons ! allons ! disait-il, ne sanglote pas ainsi, Barberine. Puisque je t'avais mal comprise !...

LE CHAT ET LA SOURIS. 2i5

Et, la faisant asseoir, il ajouta d'un ton boudeur :

— Aussi, pourquoi viens-tu me raconter cette hisloir.' d'officier?

— Je te dis depuis une heure qu'elle n'est pas vraie bégayait Barberine en sanglotant toujours.

— Eh bien, n'en parlons plus ! dit Saint-Bertrand. J'ai eu tort.

— Tu ne me laisses pas m'expHquer.

— Oui. J'ai eu tort, te dis-je.

— Tu prends tout en mauvaise part.

— Eh ! ce n'est pas ma faute, reprit Saint-Bertrand. Si tu savais !...

— Quoi, encore? fit Barberine.

Il s'était assis à ses pieds. 11 sentait la nécessité de l'apaiser pour le succès de l'expédient — subtil niélange de mensonges et de vérités — auquel il lui fallait revenir.

— Si tu me vois ainsi méfiant et chagrin, lui dit-il, ce n'est pas que je veuille te faire de la peine. Mon Dieu ! je verserais mon sang pour toi, tu le sais bien ! Mais il est survenu dans ma vie un événement dont je n'ai point osé te parler jusqu'ici, et qui peut la bouleverser de fond en comble.

— Tu me fais peur ! dit Barberine ; qu'est-ce donc?

— J ai revu mon père.

— Ton père existe?

— Parbleu !

— Tu ne m'avais jamais parlé de lui.

— Tu sauras que mon père est un homme d'esprit profond et très-pénétrant ; un homme dur, austère, qui

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ne rit jamais, dont le regard intimide, à qui l'on ne fait pas croire ce que l'on veut, et qui s'ebt toujours montré sans pitié pour les folies de jeunesse. Comme il voyageait depuis deux ans, j'ai pu jouir de ma liberté ; mais il est revenu, et, s'il apprenait certaines choses, il ne me les pardonnerait pas, je t'assure !

— Ton père n'a donc jamais été jeune ? dit Barberine.

— Au contraire.

— Eh bien, alors?

— C'est précisément pour cela , répondit Saint-Bertrand. Quand on est sage par obh'gation, on n'excuse i^uère les folies des autres.

— 11 ne me plaît pas beaucoup, ton père, reprit Barberine ; mais enfin, qu'aura-t-il à dire si tu te maries?

— Oh ! rien...

— Eh bien, dit la danseuse en levant sur lui ses beaux yeux bleus, tout s'arrange admirablement ainsi. Je suis un beau parti, moi ! Je gagne cinquante mille francs par an, à j l'Opéra. j

Elle n'osait ajouter qu'elle était une artiste de talent, \ qu'elle devait sa position à elle-même, et que tout ce qu'il y avait en Europe d'hommes distingues se serait estimé trop heureux d obtenir d'elle un regard ; mais elle le sentait, et cela donnait un air de fierté ravissant à son jeune j et charmant visage. '

Saint-Bertrand cependant demeura froid. ï

— Mon père est si positif! répondit-il. Il ne manquera j pas d'objecter que tu ne les gagneras pas toujours.

— Vraiment ? fit Barberine.

— Eh oui!... dit Saint - Bertrand. .Une danseuse n'a

LE CHAT ET LA SOURIS. 2i7

guère plus de dix ans de travail dans les jainbes, et il Je sait.

Barberine le regarda de travers. 11 lui semblait que sou amant aurait pu répondre autre chose.

■ — Au surplus, reprit-il, ce n'est pas sur cette question que porteraient les plus graves objections de mon père.

— Sur quoi donc porteraient-elles ?

— Eh !.. . sur ta position.

Barberine, à ces mois, leva le front.

— Et qu'y a-t-il donc à dire sur ma position ?s'écria-t-elle. Une danseuse ne vaut-elle point une autre femme? Ne nie suis-je pas élevée par mon seul talent? Que pouvais-je faire, n'ayant pas de père, et ma mère étant obligée de travailler pour vivre ? N'es-tu pas le seul homme que j'aie aimé? Qu'aurons-nous à nous reprocher, tous deux, quand le mariage aura légitimé notre liaison? Ah! les hommes ! . . . Si , au lieu d'être une pauvre fille abandonnée à elle-même, j'avais eu une famille, le monde te flétrirait pour m'avoir séduite 1 Et parce que je suis une danseuse, que je monte sur les planches, que je dois tout ce que je suis à moi seule, on a crié bravo ! quand lu as fait de moi ta maîtresse, et l'on te sifflerait si tu te décidais à m'épouser ?

— Que veux-tu î reprit Saint-Bertrand. C'est absurde ! mais c'est ainsi. Je ne peux pas supprimer les préjugés du monde, et, malheureusement, mon père les respecte tous comme des articles de foi.

— Tiens ! ne discutons plus ! dit Barberine ; lu me ferais devenir folle ! Ton père 1 • »*

Ici, tout ce qu'elle avait fait pour son amant lui vint en même temps à l'esprit, mais elle n'y fit pas la moindre allusion.

— C'est à désespérer de redevenir jamais honnête femme ! s'écria-t-elle.

— Pauvre Barberine ! se dit Saint- Bertrand.

Sa conscience, en ce moment, plaidait pour elle; mais, avec la dureté des gens qui n'aiment plus, poussé d'ailleurs par la nécessité qu'il s'était imposée à lui-même, il ne songea qu'à continuer son subterfuge, et, mentai t impudemment une fois de plus :

— Écoute, lui dit-il en se levant, tu t'es toujours bien conduite avec moi ; il ne sera pas dit que je ne me le rappelle pas. Je vais tenter un effort suprême auprès de mon père, et, s'il me réfuse son consentement... tu peux t'en rapporter à moi, je trouverai le moyen de m'en passer.

Barberine le retint par la maii>,

— Que veux-tu faire? lui dit-elle.

— Laisse, répondit-il, j'ai mon idée.

Et, au moment où Charlotte entrait dans le salon, il prit son chapeau et sortit.

Barberine était demeurée rêveuse à sa place. Quand elle leva les yeux, elle aperçut sa femme de chambre debout devant elle, avec un air confit et mystérieux, en tenant ses deux mains enfoncées dans les poches de son tablier.

Charlotte avait fait ses réflexions depuis une heure, et elle s'était décidée à prendre une héroïque résolution.

— Madame, dit elle du ton d'un écolier qui débite une

fîible de mémoire, je vous dirai d'abord que Robert me : lit les yeux doux el me raconte tout ce qui se passe chez inonsieur.

Les inquiétudes de Barberine, à peine endormies, se

\eillérent.

— Que se passe-t-il donc? demanda -t-elle.

— Voici, madame, reprit Charlotte du même ton. Il paraît que le père de monsieur est arrivé subitement à Paris, qu'il est descendu chez son fds, ne le quitte pas, s'informe de toutes ses aclions, et s'est mis en tête de l'emmener avec lui en Algérie, pour le mettre en possession d'une de ses terres.

— Perds- tu l'esprit? fit Barberine. On dirait que tu récites une leçon apprise par cœur.

— Moi, madame? dit Charlotte, Je perds l'esprit? Vous le verrez tout à l'heure. Mais je continue. Monsieur a d'abord refusé, ne voulant, à aucun prix, se séparer de vous. Mais son père a insisté. Il a besoin de lui. Vous comprenez ? Il ne peut pas le désobliger. Il part donc, mais pour quelques mois seulement ; et il va réellement en Algérie , avec son père,

— En Algérie?,., dit Barberine stupéfaile. Allons! fitelle avec humeur, je perds mon temps à l'écouter ! Arthur est allé supplier son père de consentir à notre mai iage

Ce fut au tour de Charlotte d'être surprise. Et, reprenant sa voix naturelle :

— Vôtre mariage? à vous? avec lui?... Et vous croyez cela, madame?

— Pourquoi pas? dit Barberine. Qui le forçait à me dire au'il voulait m'épouser? à en parler à ses amis? Il faut

bien qu'il en ait parlé à quelqu'un, puisque les journaux le répètent.

— Ah! mafoi! s'écria Charlotte, on me chassera, si l'on veut, mais je ne prêterai pas les mains à cette tromperie! Voyons, madame, reprit-elle, croyez-vous que, si monsieur avait vraiment l'intention de vous épouser, il m'aurait fait ce petit cadeau?

Et elle lui montra les boucles d'oreilles.

— Il t'a donné cela? dit Barberine.

— Oui. Et à condition que je dirais à madame que son grand bêta de Robert, et non pas lui, remarquez-le bien, m'est venu raconter cette histoire d'Algérie et de son père.

Barberine devint toute pâle, et murmura :

— Il y a, dans tout cela, quelque chose que je ne m'explique pas et qui m'effraye !

— Et moi, donc ! s'écria Charlotte. Slais, si je ne comprends pas les détails du complot formé contre vous, je suis sûre qu'il existe ! Je le sens, voyez-vous, à plein nez, comme on dit. C'est que les Parisiennes, madame, ont un instinct particulier pour se méfier de certaines choses et de certains hommes. Pour moi, je ne suis qu'une ignorante; mais voici des bijoux qui me crient aux oreilles : « Attention, Charlotte ! On va faire de la peine à ta maîtresse, ma chère amie ! »

— Mais... que supposes-tu donc? demanda Barberine.

— Oh! d'abord, répondit Charlotte, je n'ai jamais cru que monsieur avait la moindre intention de se séparer de madame. 11 a de trop bonnes raisons pour rester avec elle! Je n'ai pas, non plus, été dupe de la résurrection de mon-

fiieiir son père. Ce père-là, voyez -vous, il arrive trop bien à point : c'est un père de comédie. Mais... je suppose que monsieur aura gagné quelque argent mignon à la Bourse 'ou au jeu de baccara, et que, étant devenu subitement amoureux de quelquefacile demoiselle, il aime mieux aller se promener pendant un mois ou deux avec elle, que vous accompagner à Londres, où vous auriez les yeux sur lui.

— Ah! si je le savais! dit Barberine en frappant du i'icd.

Puis, exaspérée de tant souffrir, elle se prit le front à deux mains.

— Mais tranqidllisez-vous, madame, continua Charlotte. 11 reviendra, comme il est revenu bien souvent. Alors, il aura la mine longue d'une aune, le gousset vide, et c'est vous qui aurez à supporter un bel assaut de tendresse ! Va-t-il assez vous adorer, quand il aura mangé son argent !

— Oh!... tais-toi! s'écria Barberine. Tu me déchires le cœur, avec tes sarcasmes. Ne parle plus !... Quand je pense que, tout à l'heure encore, il était là... âmes pieds!... Tu me ferais douter de lui !

Charlotte leva les épaules. En ce moment, on entendit tinter faiblement la, sonnette de la porte.

— Faut-il ouvrir, madame? demanda la femme de chambre.

— Sans doute, dit Barberine.

Et, suffoquée par l'inquiétude, elle se mit à marcher au hasard, dans le salon.

Charlotte sortit et revint, tenant à la main deux caries de visite.

— Deux messieurs que je ne connais pas, madame, dit-elle.

Barberine prit les cartes et lut :