LE COMTE DE BUGNY
Chef d'escadron au 2= chasseurs d'Afrique
— Que peuvent me vouloir ces messieurs? demandat-elle à Charlotte.
— Ils ne me l'ont pas dit, madame.
— Eh bien, fais-les entrer ici, dit Barberine, et prie-les d'attendre un moment. Puis viens m' aider à changer de robe.
Barberine rentra dans sa chambre, et Charlotte introduisit dans le salon les deux étrangers.
Le chevalier Florimond n'eut pas plutôt obtenu du comte de Bugny l'autorisation de l'accompagner chez Barberine, que toutes les difficultés de l'entreprise qu'il allait tenter se présentèrent en même temps à son esprit. Il s'ensuivit que, après avoir fait quelques pas auprès du
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comte sans rien dire, il essaya, d'abord timidement, pn:? de façon plus explicite, à le dissuader de son dessein. Mais, comme on le pense bien, le bonhomme perdait son temps et ses peines. Le comte n'était pas de ces gens qui reviennent jamais sur une décision. Aussi se contenta t-il de ondre au chevalier que rien ne l'obligeait à le buivre, cl que, s'il voyait des inconvénients à le présenter à la danseuse, il pouvait le laisser se présenter tout seul, et qu'il ne lui en voudrait pas pour cela.
La discussion, commencée entre eux dans la rue continua nécessairement dans le salon de Barberine, où Charlotte les avait introduits en les priant de vouloir bien attendre quelques instants. Le chevaher se montrait d'autant plus pressant qu'il voyait le moment du danger approcher. Ses instances finirent par éveiller les soupçons du comte. 11 se demanda si ce Saint-Bertrand qui, en son absence, avait trouvé le moyen de fasciner les parents d'Eveline, n'aurait pas également séduit quelque peu le chevalier; si le bonhomme, à qui il venait de se confier, ne serait pas un allié secret de son rival; et s'il ne lui avait pas proposé de l'accompagner uniquement pour enrayer ses projets ■? Ce doute eut pour résultat de rendre le comte d'autant plus agressif qu'il voyait le chevaher plus timide. 11 espéra le faire parler en l'effrayant. Prenant donc une attitude réservée, il affecta de répondre avec sécheresse aux nouvelles prières que lui adressait Florimond pour l'engager à se retirer.
— Monsieur le comte, lui répétait pour la dixième fois le (hevaiier, j'ai l'honneur de vous dire que ce que nous venons faire ici est de la dernière inconvenance.
— Je ne trouve pas, moi, répondit de Bugny fort tranquillement.
— Voyons, monsieur le comte, reprit le vieillard, est-ce bien à vous, est-ce convenable, je vous le demande, de vous introduire ainsi chez une femme, et qu'elle femme ! une femme de théâtre, pour... ?
— ^ Permettez, chevalier, répondit le comte, tous les moyens sont bons et convenables quand il s'agit de démasquer un intrigant.
— Eh bien, monsieur le comte, je vous dirai d'abord que vous faites fausse route. Il n'y a rien de plus à dire sur le compte de M. de Saint-Bertrand que sur celui de tant déjeunes gens qui... mon Dieu ! ont peut-être un peu abusé du plaisir dans leur jeunesse. Je l'ai connu autrefois...
— Ah! vous l'avez connu? dit de Bugny. J'ignorais cela.
— C'est-à-dire, reprit Florimond, qui se sentait engagé sur un mauvais terrain, que j'ai surtout connu son père. C'était un très-digne homme, je vous assure, et qui n'aurait pas fait de mal à une mouche ; et si, contre sa volonté, il se trouva mêlé un jour à une affaire bien désagréable...
Ici, il s'interrompit, se demandant qu'elle pouvait être l'utilité de ce qu'il disait.
— Eh bien« qui vous arrête, chevalier ? demanda le comte.
— Voyons, laissons toutes ces considérations de côté, répondit Florimond. Croyez-vous que vous apprendrez ici un mot de vérité sur M. de Saint-Bertrand?
— Je l'espère.
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— Vous VOUS adressez bien. Une femme ne calomniet-ellepas, invariablement, Ihomme qui la quittée?
— Qui vous dit que ce soit lui, et non pas elle, qui a rompu leur liaison?
— Est-ce que ce ne sont pas toujours les hommes qui rompent les liaisons ?
— Vous croyez ?
— Dame ! c'est si naturel ! mademoiselle Barberine, en sa qualité de femme abandonnée, ne manquera donc pas de diffamer Saint-Bertrand. Le pauvre diable sera bien heureux, si elle ne l'accuse pas d'avoir été aux galères,
^- Allons donc ! vous allez trop loin, chevalier, fit de Bugny en souriant.
— Quanta moi, reprit le chevalier, je me sens disposé à naccorder aucune créance à tout ce que mademoiselle Barberine va nous raconter.
— Libre à vous. Mais j'en ferai mon profit, moi. Et, pour rompre cette discussion qui ne lui apprenait
plus rien, le comte se leva et se mit à regarder les tableaux suspendus aux murs.
— Quelle situation! se disait le chevalier avec angoisse. Si Barberine sait quelque chose et si elle parle, mon bri. gand de fils est déshonoré, et il est capable de dire que je suis son père, pour me faire pièce. Si elle ne parle pas, celui-ci, furieux de ne rien apprendre, va bien certainement le provoquer, n'ayant plus d'autre moyen pour lui disputer sa fiancée. Je ne vois que des drames de tous côtés, et j ; suis obligé de demeurer entre ces hommes endiablés, pour recevoir les reproches de l'un, et me voir exposé
