MONSIEUR DE SAINT-BERTRASD

Le comte de Bugny, en se rendant à Versailles, n'avait pas l'intention de se présenter devant M. et madame Val-^ maseda pom^ profiter de la stupeur qui devait résulter chez eux du désistement de Saint-Bertrand, et se faire agréer de nouveau comme le futur époux de leur nièce. Dans sa pensée, ce n'était pas à lui de se proposer maintenant aux parents d'Éveline, mais à eux devenir s'excuser auprès de lui. Cependant il ne pouvait résister au désir de revoir la jeune fille, et, supposant que la visite de Saint-Bertrand avait dû être de courte durée, il prit avec le chevalier Florimond le train du chemin de fer de sept heures du soir, comptant trouver l'occasion de faire dire à Éveline qu'il désirait lui parler et l'attendait dans quelque recoin du jardin. Quant au motif qui l'avait poussé à se faire accompagner par le chcvaher, le comte se chargera de nous le révéler un peu plus tard.

Il faisait presque nuit quand ils arrivèrent sur le boulçvard du Roi. La grille du jardin était ouverte. Ils franchirent le seuil sans être aperçus. Mais le comte n'eut besoin de se confier à personne pour prévenir Eveline de son arrivée. Au détour d'une allée couverte et obscure, ils rencontrèrent la jeune fille, errant au hasard sous les arbres, et aussitôt, l'attirant dans un petit pavillon isolé.

silné à rextrémité de l'avenue, ils l'interrogèrent. Éveline leur apprit que Saint Bertrand était arrivé vers cinq heures, qu'il avait trouvé une société assez nombreuse réunie chez sa tante, qu'on l'avait retenu à diner, qu'en ce moment, on venait à peine de sortir de table, que la plupart des invités se disposaient à se retirer; et, répondant à une dernière question plus directe, que lui adressa de Bugny, elle lui dit qu'elle ne croyait pas que le vicomte eût eu, jusqu'à présent, de conversation particulière avec son oncle ni avec sa tante.

— C'est qu'il n'en a pas encore trouvé l'occasion, dit Florimond à de Bugny; mais il va certainement profiter du moment où ils seront seuls.

Le comte, serrant les deux mains de la jeune fille, lui apprit alors, que, grâce à un concours de circonstances qu'il ne pouvait lui révéler, il avait obtenu de Saint-Bertrand qu'il renonçât à sa main, et que ce dernier n'était venu à Versailles que pour l'annoncer à sa famille.

Pendant que de Bugny parlait, Éveline se tenait devant lui, rêveuse, et paraissant assez peu convaincue de la réalité de ce qu'elle entendait. Le comte fut étonné de son attitude.

— Vous prenez bien froidement cette nouvelle, lui dit-il. N'y croiriez-vous pas? Ce que je vous dis est très-réel, cependant.

— Pardonnez-moi, mon ami, répondit la jeune fille, mais, si vous me voyez mal répondre à votre joie, c'est que..., malgré moi, je ne partage pas tout à fait votre confiance.

— Que signifie cela ? dit de Bugny.

— Tenez, reprit Éveline, laissez-moi vous parler à cœur

ouvert, comme si je me parlais à moi-même, ou plutôt comme si vous étiez déjà mon mari. Les jeunes filles, voyez-vous, n'ont pas d'expérience, mais elles observent toute chose sans en avoir l'air et sans rien dire. Pendant qu'on les laisse sur leur chaise pour causer d'affaires ou de pohtique avec les hommes, et de sujets moins sérieux avec les femmes, leur imagination travaille, et rien de ce qui se passe autour d'elles ne leur échappe. Je vous étonnerais bien si je vous disais tout ce que j'ai deviné du monde, en tirant mon aiguille à tapisserie dans un coin du salon de ma tante; et personne ne s'en doutait!

— Et qu'avez-vous donc deviné? fit de Bugny. Cela m'intéresse.

— Ceci, reprit Éveline : que j'ignore ce qui s'est passé entre vous et M. de Saint-Bertrand; mais que, à ne consulter que mon seul instinct de femme, je dis qu'il vous jouera, comme il fait de tous ceux qui ont eu le malheur de l'approcher.

Les deux hommes se regardèrent.

— Si vous aviez assisté comme moi, continua Éveline, pendant plus d'une année, à ses manœuvres ; si, comme moi, vous aviez vu avec quelle habileté, dans les occasions les plus difficiles, il sait amener les gens, peu à peu, à adopter son opinion; si, surtout, vous aviez pu observer l'influence vraiment inouïe qu'il exerce sur mon oncle et sur ma tante, les dirigeant vers un but caché sans qu'ils s'en doutent, et sans que lui ait seulement l'air d'y songer vous frémiriez à l'idée d'une telle fascination. Il les tourne et les retourne à sa fantasie, avec une facilité qui j tient du prodige. Les choses dont ils sont le nlus certains, |

il les en fait douter, s'il le veut. Ce qu'il a l'idée d'obtenir, il ne le demande pus, et cependant on le lui offre; et, comme il ne iui coûte pas de mentir, encore moins de promettre, qu'il lui suffit de se montrer pour vaincre, son pouvoir est ù'autanl plus grand qu'il a nulle moyens pour le défendre, et qu'on ne sait comment s'y prendre pour le miner. Ce pouvoir ne provient pas chez lui d'un calcul. Il émane de sa personne, de son air, de ses façons de sourire, d'écouter, de parler. Et c'est là ce qui me le fait surtout redouter! On peut se méfier d'un fourbe qui n'est qu'un fourbe : ses dehors seuls vous avertissent. Mais un homme qui vient à vous, aimable et souriant comme un enfant, tout le monde y serait pris! Aussi, malgré la promesse qu'il vous a faite, tant que mon oncle ne l'aura pas chassé d'ici, je ne m'en croirai jamais délivrée. Tenez, je serais là, en toilette de mariée, avec vous, entourée de nos parents, de nos amis, prête à partir pour l'église, s'il arrivait tout à coup,... eh bien, je frémirais encore; car, pour sûr, il est homme à défaire les choses les plus avancées.

— Singulière pénétration chez vous, ÉveUne, dit de Bugny.

— Toute fille, à ma place, répondit-elle, si elle était franche, vous dirait ce que je vous dis. Quand on s'est vu, comme moi, aux prises avec une situation désespérée, on sait combien l'instinct de la préservation active les efforts de l'intelligence. Il m'a suffi de souffrir pour acquérir en un mois l'expérience de dix années.

— Eh bien, repartit de Eiigny, je vous réponds qu'il ne s'agit plucj pour vous de sjuffrir. Et si, ce so'r, M de

Saint-Bertrand ne tient pas sa parole, demain je vous promets de l'y obliger.

Mais force leur fut, en ce moment, de se taire. Par la porte du pavillon entr' ouverte, un murmure de voix arriva jusqu'à eux, et, regardant, ils virent s'avancer dans l'allée trois personnes.

C'étaient le vicomte de Saint-Bertrand et les époux Valmaseda, Saint-Bertrand, l'air maussade et soucieux, allait en avant. La femme et le mari, discutant, marchaient à quelques pas en arrière. Ils passèrent devant la porte du pavillon où se tenaient le chevalier et les amants, et continuèrent leur promenade.

— Je vous dis qu'il a quelque chose, ball)utiait entre ses dents madame Valmaseda.

— Vous croyez? Je ne crois pas, moi, répondait le mari.

— J'en suis sûre. Je m'en suis bien aperçue pendant ie dîner. Interrogez-le.

— Que ne l'interrogez-vous vous-même?

Madame Valmaseda, se voyant ainsi encouragée, fit ^juelques pas en marchant vite, et prit famihèrement le bras du vicomte.

— Voyons, monsieur de Saint-Bertrand, lui dit-elle, que se passe-t-il? Vous avez l'air triste à mourir.

— Hélas! madame, répondit-il, j'ai tant d'ennemis!

— Lesquels, donc?

— Votre nièce, d'abord. Elle ne m'aime pas, chère madame.

— Une jeune fille, s'écria la tante évaporée, sait- elle si elle aime, et qui elle aime?

— Elle aime M. de Bugny I

LA PAROLE DE M. DE SAnT-BEIlTRA>'D. 2C1

— Laissez donc!

— Et elle l'a revu !

— C'est bien malgré nous, je vous juie.

— Elle ne l'en a pas moins revu. Et M. de Bugny ne cherche que l'occasion de me nuire.

— S'il est possible ! fit madame Valmaseda.

— U n'est pas jusqu'à votre ami, le chevaher Florimond, reprit Saint-Bertrand, qui n'ait pris parti contre moi. Croirez-vous qu'il se ligue avec mon rival? Cependant, que peut-il me reprocher, lui ?

— Oui, qu'a-t-il à vous reprocher? Votre vie tout entière n'est-elle pas irréprochable ?

— Oh! je ne dis pas, chère madame, que, si l'on voulait Bxaminer toutes les actions de ma vie, on n'en trouvei'ait joint, dans le nombre, quelques-unes que j'aurais aussi Dien fait de ne pas commettre.

— Oui, mais, ... fit madame Valmaseda d'un air aimable.

— Je fus livré, tout jeune, à moi-même, reprit Saintkrtrand; j'ai donc vécu d'une existence un peu désœu- Tée, et... mon Dieu! je ne me ferai pas meilleur que je le suis ! j'ai peut-être un peu trop aimé le plaisir.

— U est si naturel d'aimer le plaisir !

— Mais, aujourd'hui, l'expérience m'a ouvert les yeux.

— Sans doute.

— L'exemple de votre famille... m'a domié le goût du sariage.

— Oui.

— Le moment est donc mal choisi pour tirer de mon assé je ne sais quelle histoire... Je vous dis cela, chère ladame, parce que, tôt ou tard, on vous la contera cer-

tainement, en ayant soin de l'amplifier, pour me perdre dans votre esprit.

— De quelle histoire voulez-vous parler?

— D'une ancienne liaison de jeune homme, enterrée depuis des années.

— Vraiment?

— Je suis honteux de vous entretenir de ces détails, chère madame.

— Dites toujours.

— Eh bien, une femme de théâtre, une danseuse, assez jolie, du reste, et bonne fille, que j'ai connue autrefois... Croirez-vous qu'elle s'était mis en tète de m'épouser?

— Épouse-t-on de telles femmes?

— On ne lui en a pas moins fait accroire qu'elle av ;l des droits sur moi, et l'on s'est servi d'elle pour me menacer d'un scandale.

— Et qui donc '?

— Je vous l'ai dit : M. de Bugny.

— Mais c'est indigne !

— Encore une fois, je ne vous dis celL, chère ma* dame, que pour vous mettre en garde contre une calomnie. Puisque je dois renoncer à l'honneur que j'ai si longtemps envié, je veux, au moins, en m'éloignant, emporter avec moi votre estime.

— Que voulez-vous dire ?

— Je dis que, maintenant, d'ici à bien longtemps du moins, je vais être obligé de cesser de vous voir.

— Et pourquoi?

— Voulez-vous que je sois témoin du bonheur de i^

rival?

— Comment! N'épousez-vous donc plus Éveline?

— Eh! le puis-je, madame?

— Pourquoi pas?

— Ce matin, j'ai dû prendre l'engagement de renoncer à sa main.

— L'engagement? Envers qui?

— Mais envers M. de Bugny. Il m'avait menacé d'un cartel. J'ai compris qu'un duel entre nous ne pourrait manquer de faire le plus grand tort à votre nièce, et, plutôt que de la compromettre, j'ai mieux aimé me sacrifier.

— Ainsi, vous ne voulez plus être notre neveu? dit madame Yalmaseda, stupéfaite,

— Hélas! madame! répondit tristement le vicomte de Saint-Bertrand.

Cependant lemari, qui, pendant laduréede ce dialogue, marchait auprès de sa femme en laissant échapper des signes d'impatience, leva la tête, et, touchant Sainl-Bertrand au bras pour se faire écouter, lui dit tout à coup :

— Dites donc, je ne sais quelle mouche vous pique, moi. Tout ce que vous nous avez débité est fort bien imaginé; mais je ne vois pas qu'il y ait de quoi fouetter un chat dans votre affaire. Ma nièce est une sotte; bien! toutes les femmes le sont. C'est à vous de la ramener à la raison quand vous serez marié. Pour M. de Bugny, il vous en veut; c'est naturel, vous avez pris sa place. Mais je vous trouve bon de vous laisser molester par ce mon sieur. Quant au chevalier Florimond, il a la rage de fourrer son nez pariout, c'est vrai! Mais il n'a aucun droit sur vous, que je sache; et, comme ce n'est pas lui, qui doit donner une dot à ma nièce, il est facile, ce

me semble, de lui faire tourner les talons. Vous n avezrpas dit la vérité. Non; vous n'avez pas dit la vérité. Vous avez un autre motif pour rompre ce mariage.

— Je vous assure..., dit Saint-Bertrand.

~- Vous avez un autre motif, vous dis-je. reprit Valmaseda. Quel est-il? Ne trouvez-vous pas la dot assez forte? Dites-le. On l'augmentera. Mais ne nous faites plus de contes à dormir debout. Je suis trop vieux pour y croire.

— Je vous jure, monsieur, répondit Saint-Bertrand, que je ne vous ai rien caché des causes de ma détermination. Je suis fatigué de la lutte. Épouser une fille malgré elle ne me séduit pas beaucoup ; et me battre en duel pour la posséder, c'est trop chanceux : je recule.

— Mais, s'il en est ainsi, que comptez-vous donc faire?

— Partir. Voyager pendant quelque temps; chercher des distractions qui m'aideront à oublier ma mésaventure.

— Eh bien, vous me mettez dans une belle position, vous ! s'écria Valmaseda.

— Que voulez-vous dire?

— Comment ! reprit l'avare, depuis un an, je vous accueille comme un fils ; ma maison devient la vôtre ; il n'est pas de bons procédés que je n'aie pour vous. Je prends sur moi, à cause de vous, de manquer à ma parole ; je rêve de vous laisser un jour, le plus tard possible, il est vrai, mais un jour enfin, tout mon bien; je ne me gouverne que par vous ; je ne vois rien que par vos yeux ! Il est vrai qu'ils sont bons, vos yeux! sans cela ... Vous me laites placer et déplacer mon argent à votre guise, et tout

LA PAROLE DE M. DE SAIST-BERTRAXD. 29^

à coup, juste au moment où j'ai vendu mes valeurs par votre conseil, oii mes fonds dorment à la Banque, improductifs, attendant je ne sais quelle affaire magnifique...

— Ah! oui, dit Saint-Bertrand, l'affaire des mines.

— Cela m'allait si bien ! reprit Valmaseda. Des mines de plomb, en Catalogne. Moi qui suis justement né en Catalogne... Eh bien, c'est ce moment que vous choisissez pour nous planter là, mes fonds et moi, et me dire que vous allez voyager pour vous distraire?

— Mais,... monsieur,... balbutiait Saint-Bertrand.

— Libre à vous de ne pas épouser ma nièce, dit l'avare; mais, au moins, restez avec nous.

— Attendez, reprit alors Saint -Bertrand ; en y réfléchissant, il serait peut-être possible de donner suite à nos projets.

— Comment cela? dit madame Valmaseda.

Et elle se rapprocha de lui.

— Malheureusement, continua-t-il, le moyen qui se présente à mon esprit est un moyen... grave, un moyen... extrême.

— Quel est ce moyen? dit l'avare.

— Vous comprenez que, si j'ai consenti à me retirer.^ ce n'était pas que mademoiselle Éveline me déplût. Elle est jolie... très-bien élevée... douce de caractère... et je sais bien que, si M. de Bugny n'était point ici, si nous pouvions nous trouver réunis, n'importe où, à nous trois, en nous y prenant bien, nous finirions par le lui faire oubher, et bien ^^te!

— Ça, c'est certain ! dit madame Valmaseda.

236 MONSIEUR DE SAIM-BEUTR \N D.

— Qu'esl-ce que je demande? reprit Saint Bertrand. C'est de l'épouser. Et, Ton peut s'en rapporter à moi, je saurai bien me faire aimer d'elle après le mariage.

— Bon ! bon ! mais le moyen? dit Valmaseda.

— Eh bien, le moyen, selon moi, consiste à sf'parer voire nièce de M. de Bugny.

— C'est facile !

— A la souslraiie aux suggestions dangereuses du chevalier Florimond.

— C'est facile encore.

— Et surtout à disposer les choses de telle façon, qu'elle ne se doute même pas du complot que nous aurons fait ensemble.

— Voyons le complot ! dit Valmaseda.

— Le mois prochain, répondit Saint-Bertrand, nous devions aller en Espagne pour visiter ces mines, n'est-ce pas?

— Oui.

— Rien ne nous oblige à les voir avant la conclusion de l'affaire ?

— Non.

— Et rien ne vous retient ici, ni à Paris ?

— Non.

— Eh bien, au lieu d'aller en Espagne, allons en Itahe, ot, au lieu de partir dans un mois,... partons demain.

— ^"Mais c'esl parfait! dit madame Valmaseda,

— Partons demain ! dit l'avare.

— Seulement, reprit Saint -Bertrand, gardez-vous bien d'en parler à personne.

— Soyez sans inquiétude!

LA PAROLE DE M. DE SAIÎsT-BERTRAND. 297

— Au chevalier Florimond, surtout ! et encore moins à votre nièce ! Elle n'aurait qu'à prévenir M. de Bugny, et elle ny manquerait pas, tout serait à recommencer.

— Tranquillisez-vous.

— Pour plus de sûreté, ne lui dites pas où vous allez. Vous partez ; vous quittez Paris ; vous l'emmenez avec vous : cela suffit.

— C'est clair 1

— Et, pendant que M. de Bugny la cherchera en Espagne, s'il veut, nous nous installerons avec elle à Rome.

— A Rome soit !

— Vous comprenez que, là, Dieu merci I on se passe de la municipaUlé pour contracter mariage, et l'on peut profiter d'une heure de dèceuiageirient pour mener une fille à l'église et la marier haut la main!

— Vraiment?

— Mais oui !

— Est-ce assez commode !

Tous les trois se congratulèrent d'une aussi triomphante idée, et Saint-Bertrand prit enfin congé des époux pour retourner à Paris faire ses malles.

Il venait à peine de les quitter, et ils se trouvaient tous deux encore au pied du perron, quand un domestique,, s' adressant à Yahnaseda :

— .Monsieur, dit-il, M. le chevalier Floriinond est au salon.

— C'est bien, dit Valmaseda.

Et, se tournant vers sa femme :

— J'ai bien envie de profiter de l'occasioD pour en finir à tout jamais avec lui, moi!

298 MONSIEUR DE SAINT-BERTIlAiN».

— Ma foi ! dit-elle, c'est peut-être une idée i mais alors ne dites mot du voyage.

— Soyez tranquille! dit l'avare.

Et il gravit les marches du perron pour recevoir le chevalier.

C'était le comte de Biigny qui avait envoyé là M. de Bel- Assise. Depuis que le» sieur Gugenheim lui avait révélé tous les secrets de l'existence de Saint-Bertrand, l'idée que son rival chercherait à le jouer s'était emparée de son esprit, et ses soupçons avaient été fortifiés par les épanchements d'Éveline . S'il avait emmené avec lui le chevalier, c'est qu'il ne voulait pas — et cela sous aucun prétexte — avoir de relations directes avec Saint-Bertrand, et que, pour l'obliger à se démettre de ses prétentions, il croyait ne pas pouvoir employer de plus sûr intermédiaire que son père. Quand il vit le même soir, à travers l'ouverture de la porte du pavillon, le vicomte conférant si tranquillement avec les époux, il se dit que, dans ce moment, au lieu de dégager sa parole, comme il avait promis de le faire, son rival était fort capable d'ourdir un nouveau complot pour se soustraire à ses représailles ; et alors, avant que d'agir ouvertement contre lui, il résolut de s'assurer de la justesse de ses doutes. 11 pria donc le chevalier d'entrer dans le salon, comme s'il arrivait directement de Paris, et de confesser Valmaseda; ce à quoi le brave homme consentit d'autant plus volontiers, que sa confiance dans la promesse de son fils avait été grandement altérée par les confidences d'Eveline.

L'avare, dès qu'il l'aperçut, s'avança vers lui avec un air de feinte bonhomie •

— Ah! pardieuî lui dit il, je suis enchanté de vous voir.

— Vous êtes l)ien bon, répondit Floriinond.

— n faut avouer, mon cher, reprit Valmasecfa, que j'ai en vous un ami bien zélé. Vous daignez vous intéresser à mes affaires comme si elles étaient les vôtres.

— Oh! mon Dieu! fit le chevalier, c'est bien naturel! >os relations datent déjà de \-ingt ans.

— Oui ; mais, en agissant ainsi, n'avez-vous pas craint de vous montrer indiscret, mon cher?

— Indiscret! pourquoi?

— Dame ! à ma place, bien des gens n'aimeraient pas qu'on prétendît leur rendre service malgré eux !

— Voyons, voyons, Valmaseda, dit le chevalier, ce préambule est inutile. Quand on est bien d'accord sur le fond d'une affaire, à quoi bon s'arrêter aux détails? Supprimons les détails, voulez-vous? Et, maintenant, ditesmoi, avez-vous vu M. de Saint-Bertrand?

— Oui.

— Et tout est-il terminé entre vous?

— Sans doute.

— Ah ! tant mieux ! Alors, il vous a donc rendu votre parole?

— Quelle parole?

— Enfin, dit Florimond impatienté, il a pris congé di vous. 11 ne reviendra plus ici? \

— Il ne reviendra plus ici ! s'écria l'avare avec indignation. Il n'en sortira plus, voulez-vous dire?

— Comment?.. . balbutia le chevalier.

L'avare, ftuieux, lui coupa la parole.