MONSIEUR DE SAINT-BERTRA.ND

— Ah ! VOUS vous êtes figuré qu'en recourant à l'intimidation et au scandale vous pourriez me forcer la main ! Vous ne me connaissez guère. Sachez-le, le complot que vous avez ourdi contre un homme que j'estime au-dessus de tous, tournera à votre confusion et à celle de votre indigne ami. Hier, je voulais donner ma nièce à Saint-Bertrand. Aujourd'hui, si je ne me retenais... avec ma nièce, je lui donnerais tous mes biens.

— Comment, Yalmaseda, répondit le chevaUer, êtesvous véritablement assez aveuglé pour agir ainsi? Savezvous que cet homme à qui vous voulez sacrifier votre nièce, et que vous dites estimer au-dessus de tous les autres, je lai surpris aujourd'hui chez une femme dont il était l'aniaat depuis deux ans?

— Oui, je le sais ! dit Yalmaseda d'un air triomphant.

— Savez-vous aussi que celte femme, qui vaut mieux que lui, du reste, savez-vous qu'il s'était engagé à l'épouser?

— Oui, je le sais! répéta Yalmaseda.

— Et savez-vous, enfin, continua le chevalier, qu'il a toujours vécu de l'existence la plus... que sa jeunesse s'est passée à... qu'il a... enfin, savez-vous que, ce matin, confus de voir ses turpitudes découvertes, il a promis de renoncer à votre nièce?

— Oui, je le sais!

— Mais, malheureux ami!... s'écria Florimond.

— Ah ! il faut espérer que vous ne me chercherez pas querelle, vous! hitcrrompit rudement Yalmaseda. Quoique j'aie soixante aiis passés, je ne suis point endurant, je vous le jure.

— Mais, mon ami...

— Il n'y a plus d'ami! Vous êtes un calomniateur. D'ailleurs, mëlez-vous de vos affaires; les miennes ne regardent que moi.

— kh çàl il me semble que je deviens fou, s"écria Flo. rimond, ou que je rêve. 5Ia foi, tant pis! il ne sera pas dit que je ne démasquerai pas ce misérable. Voilà par trop longtemps que je le porte sur mes épaules, et ce serait lâcheté à moi de le laisser triompher. Écoutez, Valmaseda, apprenez enfin ce secret qui a pesé comme un cauchemar sur mon existence, et que je cachais comme une honte.

Mais en cet instant le comte de Bugny entra dans le salon. Il avait entendu la discussion, car la fenêtre était ouverte. Lui qui, grâce à Gugenheim, connaissait toutes les actions de Saint-Bertrand, il ne voulait pas tolérer que l'honnête Florimond subît l'humiliation d'avouer qu'il était son père. Il sentait, au surplus, que même cela ne changerait rien maintenant aux intentions de Valmaseda.

Saisissant donc le chevalier par le bras au moment où il allait trahir son secret, il lui dit :

— Permettez, chevaher. C'en est assez. Ne prononcez pas un mot de plus, si vous m'aimez.

Et, se tournant alors vers Valmaseda :

— Monsieur, dit-il, vous vous êtes montré déloyal'et cruel à mon égard, et profondément injuste à l'égard de ce digne homme. Il faut que vous en soyez puni. Vous le serez. Poursuivez donc vos projets. Enfoncez-vous dans votre folie. Elle est si excessive, qu'elle ne m'inspire plus

aujourd'hui aucune crainte; et, croyez-le, elle ne servira de rien au personnage dont vous êtes dupe. Avant trois jours, la honte que vous éprouverez de votre aveuglement sera telle, que, votre ami et moi, nous nous estimerons assez vengés!

— C'est bon! c'est bon ! dit Valmaseda, je n'ai que faire de vos menaces. Mais tournez-moi les talons tous deux, s'il vous plaît!

— Monsieur, répondit de Bugiiy en souriant de cette aménité, vous êtes maître chez vous. Nous allons donc, monsieur et moi, vous tourner les talons, comme vous dites. Mais, avant de sortir, je vous donnerai un conseil.

— Qu'est-ce que c'est? fit l'avare d'un air méprisant.

— Ne souffrez pas que M. de Saint-Bertrand demeure à Paris, Cachez-le, près d'ici ou ici, et engagez-Je bien à ne pas sortir ou à ne sortir que le soir.

Malheureusement pour de Bugny, en donnant cet avertissement ironique à Valmaseda, il ignorait que son rival devait quitter la France le lendemain, en enlevant les deux époux et sa chère Éveline.

En disant au chevalier Florimond qu'il lui fallait terminer quelques mauvaises affaires avant de quitter Paris,

Saint-Bertrand n'avait d'autre idée que celle de gagner un peu de temps. Ce n'était pas cependant que les mauvaises affaires lui fissent faute. Il avait entre autres, sur les bras, celle du sieur Cerveiro, qui était de nature à lui causer de grands embarras. La lettre de change de trente mille francs, souscrite au profit du jeune escompteur, était alors échue depuis trois mois. Le vicomte n'avait pu la payer, il avait été poursuivi; Cerveiro avait obtenu un jugement contre lui ; mais, avant de faire emprisonner son débiteur, cet homme pratique et sans fiel, plein de formes et de procédés, avait cru devoir lui rendre visite. Il en était résulté que Saint-Bertrand, n'ayant pas d'autre moyen de toucher le cœur de Cerveiro, lui avait confié dans les plus grands détails le secret de l'honnête entreprise qu'il poursuivait, et lui avait ainsi péremptoirement démontré que son intérêt, à lui escompteur, l'obhgeait à le laisser en liberté, pour épouser Éveline.

En effet, le plus sûr moyen de faii-e manquer le mariage de Saint-Bertrand, c'était de le mettre à Clichy. Autant Valmaseda était disposé à donner sa nièce à un homme qu'il croyait riche et lancé dans le courant des grandes spéculations, autant il était impossible de lui faire accepter une sorte de panier percé, criblé de dettes et logé dans une maison du gouvernement. La seule chance qui restât donc au sieur Cerveiro pour palper son argent, c'était, comme le lui dit Saint-Bertrand, ce diable de mariage. L'escompteur le comprit tout de suite, et alors, afin de se mettre en règle, il fit signer à son débiteur un acquiescement au jugement qui le condarrinait, par corps, au payement de la somme de trente mille francs ; puis il s'en-

gagea sur parole à le laisser tranquille momentanément, à condition toutefois que ledit mariage ne traînerait pau par trop en longueur. Inutile d'ajouter que ce petit arrangement coûta cinq mille francs de plus au beau vicomte ; mais le sieur Cerveiro n'exigea pas d'argent comptant, et se contenta d'une nouvelle lettre de change à six mois d'échéance, dont la somme fut, à l'avance, destinée par lui aux premiers frais de l'éducation de ses cinq enfants.

Toutes choses étaient ainsi convenues entre eux, lorsque les événements que nous connaissons obligèrent Saint-Bertrand à modifier son plan de campagne. Valmaseda consentant à partir avec lui pour Tllalie, le vicomte se garda bien de prévenir son créancier de sa fuite, car il sentait que l'escompteur refuserait énergiquement de se démunir de son gage. Ce gage, c'était lui, Saint-Bertrand, qu'il venait voirions les matins, pour savoir s'il se portait bien, et lui demander des nouvelles de leur affaire. Le vicomte, en donnant à son domestique Tordre de faire ses malles, ne dit même pas à ce dernier qu'il partaiî pour l'Italie, pensant que Cerveiro pouvait fort bien l'avoir chargé de le surveiller. Il lui dit simplement qu'il allait à Vichy passer une quinzaine de jours avec quelques personnes de sa connaissance^ et, craignant que son père et le comte de Bugny n'eussent vent de son départ et ne révélassent à Valmaseda certaines choses relatives à Louis Béraud, pour l'empêcher, il résolut d'aller s'installer à Versailles, et de n'en plus bouger que pour monter en chaise de poste avec ses dupes.

Il était tellement pressé de les revoir, le matin du jour fixé pour le départ, qu'il ne se donna même pas la peine

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de mettre un peu d'ordre chez lui. Il se contenta de fermer à clef ses tiroirs, et, disant à son domestique de lui apporter ses malles à Versailles, aussitôt qu'elles seraient faites, il alla prendre le train de midi au chemin de fer, et, vers une heure, il franchissait le seuil de la maison du boulevard du Roi .

Mais il n'y rencontra personne, Valmaseda étant allé à Paris pour prendre de l'argent chez son banquier et un passe-port à la préfecture, et sa femme n'étant pas, pour le moment, dans un costume qui lui permît de se montrer. On pense bien, en effet, que madame Valmaseda n'était pas femme à s'embarquer pour 1 Italie sans emporter avec elle quelques-unes de ses nippes. Au inouieiit où Ton vint lui annoncer l'arrivée du vicomte, elle était à genoux par terre, dans sa chambre, cheveux défaits, en robe lâche et manches retroussées ; et de ses blanches mains, elle-même! elle empilait ses robes, scs bijoux, ses châles, ses dentelles, ses onguents, ses parfiuns, ses pots de rouge, ses bonnets galants, ses (leurs fines, ses dentelles mignonnes, ses souliers, ses gants, quarante jupons, trente paires de bas de soie brodés, deux boites de cheveux postiches, cinq corsets de satin gris à nœuds roses, huit chapeaux, soixante mouchoirs, et le reste!... dans quatre caisses énormes qui devaient se grouper et s'échafauder tout autour et sur le sonunet de la chaise de poste que le jardinier époussetait déjà dans la cour de la maison.

iladame Valmaseda fit dire à Saint-Bertrand qu'elle ne pourrait pas descendre au salon avant deux bonnes heures, et qu'elle le priait de l'excuser.

Saint-Bertrand, aimant mieux rêver dehors à ses affaires que de s'ennuyer dans le salon, se leTa en bâillant du fauteuil où il était assis, et se dirigea vers la porte. Mais, au moment de tirer à lui le bouton de celte porte, il le sentit tourner dans sa main, la porte s'ouvrit, et, à sa grands surprise, Éveline parut soudain devant lui. La jeune îllk avait le teint animé, les yeux brillants, et elle le regardait avec une expression de hauteur.

— C'est à vous que je veux parler, monsieur, lui dit-elle.

Jusqu'alors, bien que depuis quinze mois les jeunes gens se fussent rencontrés presque tous les jours, ils ne s'étaient jamais dit un mot seul à seule. Et même, devant ses parents, Eveline avait toujours affecté de répondre sèchement à tout ce que lui disait le vicomte. Sa voix produisit donc sur lui un singulier effet. Il sentait bien qu'elle le détestait, mais il la croyait timide et craintive. En la voyant ainsi venir à lui, sans baisser les yeux, il fut très-étonné, mais il ne perdit pas la tête.

— A moi, mademoiselle?... dit-il en reculant dans le salon et donnant à tout son visage cet air de douceur qui lui allait si bien. Un tel honneur a lieu de me flatter.

Mais Éveline sourit froidement, et, s'asseyant :

— Laissez les compliments, je vous prie. Je ne saurais comment y répondre.

— M'est-il possible, dit Saint-Bertrand en s'asseyant en face d'elle, de prendre autrement qu'avec reconnaissance la faveur que vous daignez m'accorder?

Sa voix était bien douce ! ses regards étaient bien .sou-

rais! bien afiecîueuï! Mais la jeune fille conserra son masque impassible.

— Je ne suis pas venue pour vous accorder une faveur, monsieur, mais pour vous demander une explication que les événements ont rendue nécessaire.

Saint-Bertrand comprit aussitôt que ses affaires àHoient se gâter.

— Pardon, mademoiselle, répondit-il. Mais vous êtes émue, tremblante. Ne serait-il pas à propos de remettre...?

Éveline l'interrompit.

— Non, monsieur.

— Alors... fit Saint-Bertrand, un peu plus sérieux, je vous écoute.

— Monsieur, dit Éveline, allant tout droit au fond des choses, si mes parents sont assez aveuglés pour vouloir vous donner ma main au mépris de leur parole et de ma volonté, c'est à eux que re^^ent la responsabilité d'une démarche qui blesse mes habitudes aussi bien que mes sentiments. Je ne puis réclamer la protection du seul homme de qui je voudrais la tenir; je ne le pourrais, du moins, sans vous mettre en présence, et je l'exposerais alors à un danger. J'étoufferai donc mes scrupules pour me défendre moi-même, et, en me défendant, monsieur j'essayerai de surmonter ce qu'il y a de pénible pour moi dans une semblable situation.

— Vous défendre, mademoiselle ! dit Saint-Bertrand. Et contre qui?

— Contre vous, monsieur, qui me poursuivez de vos solUcitations depuis si longtemps, comme si, à défaut de

la répulsion qu'elles m'inspirent, vous ignoriez l'existence de l'engagement qui me lie à un autre.

— Mais, mademoiselle ! reprit Saint-Bertrand, je ne me savais pas assez malheureux... Et, d'ailleurs, madame votre tante a dû vous dire...

— Ma tante ne m'a rien dit, monsieur; mais, ce matin, quelques mots échappés à sa joie mal contenue m'ont révélé le complot formé contre mon libre arbitre.

— Aïe 1 fit Saint-Bertrand entre ses dents. La peste soit de la bavarde !

— C'est vous, monsieur, reprit Éveline, qui avez dû conseiller ce départ précipité, sans doute pour me soustraire à la protection d'un homme que j'estime, que j'aime, monsieur, pourquoi ne le dirais-je pas ? et que vous avez abusé par un subterfuge.

— Un complot, mademoiselle? un subterfuge ? Les expressions dont vous vous servez sont cruelles !

— Et de quelles autres expressions puis-je me servir pour qualifier votre conduite ? Est-ce le fait d'un honnête homme, dites-moi, de s'acharner comme vous le faites après une malheureuse fille, dans l'espoir de la vaincre par le découragement et, l'obsession ? Est-ce le fait d'un honnête homme, de prendre un engagement avec l'arriére-pensée de le trahir, et d'amener une femme aux extrémités où je suis 1 Si vous ne sentez pas qu'il y a de ces pudeurs que l'on respecte, de ces personnes qu'on ne commet pas en de certaines intrigues ; si vous n'avez pitié d'une fille qui ne vous a rien fait et qu'on veut perdrealors, monsieur, montrez-vous donc tel que vous êtes, et

ne vous éîonnez plus si Ton vous traite moins en homme loyal qu'en persécuteur odieux.

— Mais, mademoisello,... dit Saii^t-Bertrand. C'est bizarre ! ajouta-t-il en se parlant à lui-même, celte jeune fille que j'ai toujours \ue silencieuse et renfermée , je ne l'aurais pas crue capable de parler ainsi !

Éveline cependant s'excilait en parlant. Sa voix était brève, dure. Ses grands yeux éclatants — des yeux de Junon — ne se détachaient pas des yeux de son ennemi, et il y avait dans leur expression, comme dans l'expression de sa bouche, plus de mépris que de colère.

— Qu'espérez-vous donc, cependant, reprit-elle, en me faisant enlever par ma famille? Pensez-vous qu'il me suffira de quitter cetle maison pour perdre mon indignation et mon courage, et que, parce qu'on m'aura traînée, malgré moi, je ne sais où, j'abdiquerai mes sentiments? Mai?, monsieur, si, grâce à Dieu ! il est une loi sacrée chez toutes les r.ations de la terre, c'est celle qui défend aux familles, fussent-elles de sang royal, de marier leurs enfants contre leur gré. Me prenez-vous pour une de ces femmes, parodie de leur sexe, dont on vient à bout en entassant dans leur corbeille de mariage les dentelles sur les diamants? Croyez-vous qu'on pourra me vaincre en m' effrayant? Sachez-le, je suis d'une race où la fierté compte pour quelque chose. En quelque Heu qu'on me mène, j'irai ; mais j'irai tout entière, avec mes répulsions et mes affections; la crainte n'aura rien de moi, et, s'd faut tout vous dire, pour vous faire quitter votre espoir insolent et vos trames, j'aimerais mieux mourir que d'être à vous !