UNE FEMME DÉSOLÉE DE SON TRIOMPHE; UN AVARE EMBARRASSÉ DE SON ARGENT

Le départ précipité de Barberine stupéfia Saint-Bertrand. Ayant rompu son mariage, il s'était cru certain de toucher le cœur de sa maîtresse. Au moment oià Gugenheim s'avança veçs lui, il se trouvait dans un de ces terribles moments de défaillance où les hommes les plus résolus n'ont plus d'idées, d'intentions, de volonté, et s'abandonnent lâchement à la première tentation qui se présente. Cette fois, quoiqu'il fût délivré de la crainte immédiate de la prison, le vicomte se sentait absolument à bout de ressources. En effet, Barberine, que, dans ses

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calculs, il avait toujours considérée comme une sorte de pis aller, devait être désormais morte pour lui; il ne croyait plus pouvoir jamais compter sur W'anda ; et, tout compte fait, il avait un peu plus de cent mille écus de dettes.

Il fut très-étonné de voir ce petit vieux s'approcher de lui. Il lui rendit son salut sans le reconnaître. L'autre lui dit alors son nom... mais tout bas. Saint-Bertrand tressaillit. Chose étrange ! il ne voyait plus en Gugenheim, comme autrt fois, l'agent d'une fjmme qui voulait lui faire commettre une action infâme. Il le regardait avec une sorte d'attendrissement naïf, comme si le hideux vieillard eût représenté pour lui... un sauveur.

Une voiture confortable, bien close, attelée de deux forts chevaux, attendait Gugenheim sur le boulevard, à quelques pas de la maison Valmaseda. Saint-Bertrand y monta. Gugenheim s'y ghssa et s'assit humblement en face du vicomte, sur la banquette. Le cocher, comme s'il avait reçu ses instructions à l'avance, toucha ses chevaux, et la voiture, s'ébranlant enfin dans un nuage de poussière, disparut en quelques minutes dans la direction de Paris.

Saint-Bertrand, désespéré de sa défaite, le cœur plein de rage, de haine, de rancune, avait pris son parti de sa nouvelle situation.

— C'est vous qui avez fait manquer ce mariage, n'est-ce pas? dit-il à Gugenheim.

— Oui, un peu.

— L'article du journal était de vous?

— Oui.

— Et c'est VOUS qui avez raconté.. . ce que vous savez. ,, au comte de Bugny?

— Oui.

— Vous l'avez raconté de même à Barberine?

— Oui.

— Et qu'avez-vous fait encore?

— Nous avons effrayé Cerveiro.

— Ah! bah!

— Oui.

— Et nous avons fait prêter trente mille francs à madame Barberine.

— Bon! par qui?

— Par Cerveiro. Madame Barberine lui a donné cinq mille francs de commission, et, connne garantie de la somme prêtée, elle lui a transféré tous ses droits au traité conclu par vous, en son nom, avec le théâtre de Londres.

— C'est trés-intelligent, cela, savez-vous? dit Saint-Bertrand d'un ton gouailleur.

— Oui, répondit Gugenheim.

— Et vous n'avez rien fait de plus?

— Non... Ah! si. Nous avons fait saisir à la poste toutes les lettres écrites par vous à la comtesse Wanda, el toutes celles adressées par elle à vous.

— Vraiment?

— Oui.

— Et... est-ce tout?

— Non. Nous nous sommes procuré la copie de l'acte de naissance de M. Louis Béraud, ainsi que celle de la plainte déposée contre lui à Nancy, il y a neuf ans, par un monsieur dont il avait enlevé la femme.