UNE FEMME DÉSOLÉE DE S05 TRIOMPHE
— Mais c'est parfait! dit Saint-Bertrand. De sorte que si, par hasard, je ne me soumets pas à toutes les volontés de madame Mélédine, non contente de m'avoir séparé de la comtesse Wanda, de Barberine, et d'avoir fait manquer mon mariage, elle va me dénoncer à la jubtice comme porteur d'un faux nom, et, quoiqu'elle sache que je suis innocent de la soustraction d'argent dont on m'accuse, elle va réveiller cette vieille affaire pour me déconsidérer, n'est-ce pas?
— Oh! mon Dieu, oui, monsieur le vicomte, dit Gugenheim avec candeur. De plus, comme vous pouvez, avec un habile avocat, obter.ir un acquittement pour le Tait de ces peccadilles de votre jeunesse, Ttous avons l'intention d'acheter tous les titres de vos créances, pour acquérir le droit de vous enfermer à Chchy.
— Ah çà! monsieur Gugenheim, répondit Saint-Bertrand, que le seul nom di'Ciichy horripilait, et qui, à peine di'livré de la crainte de la prison, ne s'en voyait pas de nouveau menacé sans terreur, savez-vous bien que je pourrais opposer à cette petite persécution quelques légères représailles ?
— Lesquelles donc, monsieur le vicomte ?
— Mais, par exemple, je pourrais divulguer la cause de la conduite de madame Mélédine. Je pourrais dire ce quelle est, ce qu'elle attend de moi, à quelle action elle veut me pousser, et, croycz-le, cela ne lui ferait pas peu de tort.
— Oii! mon Dieu, ne vous gênez pas, si le cœur vous en dit, monsieur le vicomte. Diffamez madame la princesse. Vous le pouvez, mais.... personne ne vous croira.
— Vraiment?
— Oui. Je vous dirai, reprit Gugenheim, que nous sommes très-bien armés. Si nous l'avions voulu, nous aurions pu rompre, il y a bien longtemps déjà, votre mariage. Mais nous avons préféré vous faire croire que nous avions renoncé à nos projets. C était très-intéressant d'assister aux malices de votre politique, car vous êtes diablement rusé, monsieur le vicomte, et même, si vous me permettez de vous le dire, pas maladroit du tout.
— Vous êtes bien bon, monsieur, dit Saint-Berîrand, Mais pourquoi avez-vous agi ainsi?
— Nous voulions que la leçon, pour vous, fût complète. Aussi, nous vous avons pour ainsi dire laissé toucher des mains ce joli mariage. Puis, au moment où vous aviez déjà l'agréable odeur du succès dans les narines, nous nous sommes montrés tout à coup, et, d'une chiquenaude, nous avons renversé le château de cartes que vous aviez mis quinze mois à édifier. Maintenant, monsieur le vicomte, reprit Gugenheim avec la simplicité d'une conscience pure, serez-vous assez bon pour me faire connaître vos intentions?
Saint-Bertrand répondit :
— Je les ferai connaître à la princesse.
Puis il se renversa sur les coussins de la voiture, et ferma les yeux.
— 11 faut avouer, se dit-il, que j'ai perdu quelque peu de temps à essayer de me ranger. La princesse me l'avait bien dit à Bade : quand on a cessé d'être honnête homme, on ne le redevient pas. Quoi que je fasse, mon passé me barre toujours le passage. J'ai beau chercher à l'éviter, il
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finit invariablement par se jeter dans mes jambes, et ce sont de nouveaux horions chaque fois ! — Quand je pense, se dit-il un peu plus tard, que j'ai pu résister aux souhaits de cette charmante femme! et vendu mes bijoux, mes chevaux! et que, je me suis endetté! et que, comme un pleutre honteux, je me suis abaissé jusqu'à mendier une place de commis ! que j'ai rêvé de me faire soldat, et, pendant quinze mois, cajolé ce loupcervier de Yalmaseda... sa femme...
Tout à coup, les austères images d'Éveline et de son amant se dressèrent dans son esprit. Il devint pâle. Cette jeune fil e si aldère, qui l'avait si bien deviné! Ce jeune homme si calme, si maître de lui, dont il n'avait pu exciter la colère; qui, au dernier moment, l'avait assassiné de sa pitié, oh! quels sujets d'envie, pour lui qui allait commettre une action si lâche! Et alors, quelque temps, il demeura l'esprit cloué sur cette action, la pesant, l'examinant, se demandant combien d'hommes déjà, à sa connaissance, en avaient commis de pareilles ; se demandant surtout, en frémissant, si et comment ils en avaient été punis.
Cependant, la voiture avait dépassé le pont de Saint- Cloud, et roulait au grand trot sur le pavé d'un vill;ige. 11 y avait des enseignes accrochées au-dessus des boutiques. Saint-Bertrand les lisait machinalement. Sur l'une d'elles était tracé en grosses lettres un de ces noms hérissés de consonnes que les seuls Slaves peuvent prononcer — probablement parce que ce sont eux qui les portent — et, rencontrant ce nom du regard, Saint-Bertrand pâlit encore. Puis, boussant les épaules, il se dit :
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— Qu'est-ce que cela me fait, à moi, ces gens-là ! Ah ! si, pour l'éclairer, les distances s'étaient rapprochées tout à coup ! si les événemc n's de l'avenir se fussent accentués dans le présent ! s'il eût pu assister au résultat que devait avoir la chose qu'il allait faire ! voir tant de pères de famille emprisonnés, leurs femmes brutalement arrachées du foyer et se débattant aux mains d'une soldatesque sauvage; leurs enfants enchaînés et dispersés sur les routes de la Sibérie et du Caucase ; les tortures, les supphces, le pillage; les coups do fouet! s'il eût pu entendre, à l'avance, tant de cris, de sanglots, de malédictions, sans doute il eût reculé. Mais, dans la grande avenue des Champs-Elysées, où la voiture de la princesse roulait alors, il n'y avait que d'élégants équipages, des cavaliers, des jeunes femmes; et le luxe, la richesse, le plaisir s'étalaient de tous les côtés. A cette vue, le désir furieux de se replonger dans les déhces de l'enfer parisien saisit étroitement le misérable. 11 n'eut plus qu'une idée, celle de reprendre cette vie oisive, de la continuer à tout prix. Et l'image de la Mélédine lui apparut alors, non plus comme celle d'une femme qui l'avait amené à commettre une trahison, mais comme celle de la fée bienfaisante qui, d'un coup de baguette, allait réaliser tous ses vœux.
Cependant, la voiture, ayant traversé le pont Royal, s'était enfoncée dans le quartier Saint-Germain. Arrivée rue de l'Université, elle tourna sur elle-même, entra dans la cour d'un hôtel et s'arrêta devant un large perron. Saint- Bertrand, en mettant pied à terre, ne put s'empêcher de remarquer que l'hôtel avait bon air. Gugenheim, qui le précédait, le fit entrer dans un boudoir élégant où il le
