USE FEMME DÉSOLÉE DE SON TRIOMPHE

pria d'attendre, et il alla prévenir la princesse de leur arrivée. Saint-Bertrand , pensant voir apparaître madame Mélédine, et croyant retrouver en elle la grande dame excentrique qu'il avait connue à Bade, préparait instinctivement son maintien et son visage. H avait même déjà trouvé une phrase heureuse pour entamer la conversation avec elle, et, jetant machinalement un coup d'oeil sur un miroir, il ne paraissait point mécontent de sa tenue. Tout cela, ce jour-là, ne devait cependant pas lui servir à grand' chose. Gugenheim vint le retrouver, la mine un peu compassée, et, le guignant de l'œil par-dessus ses lunettes, il lui dit simplement :

— Madame la princesse est bien fâchée, mais elle a du monde à dîner ; on va se mettre à table ; elle vous prie de repasser demain.

Le vicomte fronça le sourcil, puis réfléchit.

— A quelle heure? demanda -t-il.

— Mais... vers midi, flt Gugenheim.

— Soit, répliqua Saint-Bertrand sèchement. A midi. Je reviendrai.

Il s'en alla, tout seul, à pied, piteusement, se demandant ce que cela voulait dire, frémissant à l'idée qu'on eût pu vouloir se jouer de lui. Il ne comprenait pas que, après l'avoir ainsi poursuivi, traqué, acculé dans une position désespérée ; après l'avoir, pour ainsi dure, enlevé de la maison Valmaseda, la princesse ne profilât pas de son découragement pour lui arracher sur-le-champ ce que, le lendemain, éclairé par la réflexion, il pouvait refuser ou se faire marchander peut-être. Il comprenait encore moins que, après quinze mois de patience, loin de traiter avec

lui de puissance à puissance, on lui fit dire négligemment,

comme à un fournisseur qui se présente à une heure

indue pour toucher le montant d'une facture : Repassez

demain.

Ceci prouve que, malgré son expérience, Saint-Bertrand ne connaissait pas encore parfaitement le monde ni les femmes. 11 le vit bien le lendemain.

Celte fois, il s'était composé un maintien réservé, celui d'un homme blessé par un manque d'égai ds. Le valet de pied à qui il remit sa carte le fit entrer, non plus dans le boudoir, n)ais dans un grand salon dont les volets étaient fermés. Tout au fond, vers la cheminée, dont l'âtre était alors plein de fleurs, une dame en toilette d'été : robe de nankin, mantelet de dentelles, chapeau de crêpe, paraissait sérieusement occupée à mettre ses gants. En entendant le bruit léger des pas du vicomte, elle se retourna, et Saint-Bertrand reconnut alors dans cette élégante parisienne la princesse Mélédine.

Elle le salua légèrement, et, sans attendre qu'il parlât, sans lui offrir de s'asseoir, sans le regarder, si ce n'est peut-être par-dessus l'épaule, elle lui dit :

— C'est vous, monsieur? Et vous venez pour votre affaire ?

Saint-Bertrand resta stupéfait.

— Je vous dirai, reprit-elle, que les choses se sont un peu modifiées depuis quinze mois. Nous tenons encore, mais beaucoup n^oins, infiniment moins, à nous approprier ces papiers. Et cela, par une bonne raison, c'est que, à la rigueur, nous pourrions nous en passer. En un mot, nous n'en avons presque plus besoin.