UNE FEMME DÉSOLÉE DE SON TRIOMPHE

La Mélc 'ine, dès les premiers mots, modifiait perfidement la situation respective des deux parties. A l'entendre, Saint-Bertrand ne cédait pas à la nécessité, mais venait, de lui-même, proposer de se vendre, et elle dépréciait la valeur de son service, afin de l'humilier.

Il ne s'attendait pas à celto tactique, mais il en comprit la portée, et, rendant à la Mélédine traîtrise pour traîtrise, poliment, presque aimablement :

— S'il en est ainsi, madame, répondit-il, pourquoi m'a-t-on réduit à l'obligation où je suis? pourquoi ne me laisse-t-on d'autre alternative que de me brûler la cervelle ou de faire ce que je fais? Pourquoi, si, comme vous le dites, on n'a pj-esqiie plus besoin de moi, est on venu m'arracher d'une maison dont, à l'avance, on m'avait fait fi i mer la porte ?

— Ce n'est pas moi qui ai fait cela, dit-elle d'un ton dégagé en tendant son gant de peau sur ca main fluette, c'est Gugenheim. Le bonhomme fait du zèle. Il vieillit.

— Alors, madame, reprit Saint-Bertrand, glacé de fureur, je vous donnerai un conseil.

— Lequel, monsieur?

— Celui de chasser ce Gugenheim qui fait du zèle, ou de daigner ne plus vous occuper de moi.

— Bah ! dit-elle en tournant la main pour boutonner son gant, vous en seriez trop fâché. Et, puisque nous y sommes...

Elle s'interrompit et le regarda. Elle n'avait plus dans les yeux cette expression de raillerie qu'il lui avait vue autrefois, mais une fixité dure, semblable à celle du regard d'un oiseau de proie. Cependant, elle était bien émue,