MONSIEUR DE SAINT-BERTRA.ND

car elle serrait les lèvres en respirant avec effort, et elle

commençait à pâlir. Elle reprit :

— Quelles sont vos prétentions, aujourd'hui?

— Mes prétentions, madame ? répondit Saint-Bertrand. Si l'on m'avait laissé la liberté de les faire valoir, elles seraient exactement ce qu'elles étaient à Bade.

— Et, comme on ne vous a pas laissé cette liberté,... interrompit-elle.

Il l'interrompit à son tour.

— Elles sont de jeter au feu ces papiers, dont vous n'avez presque plus besoin.

— Faites donc ! dit-elle en lui tournant le dos.

Elle feignait de chercher le jour pour boutonner son second gant ; mais, en réalité, elle voulait lui cacher la joie qui faisait resplendir sa figure.

Saint-Bertrand, hors de lui, qui ne se doutait pas de cette joie, sentant que, s'il demeurait là, il aurait quelque peine à contenir sa colère, tourna soudain sur les talons et se dirigea vers la porte. Mais, à moitié chemin, les conséquences de son départ se dressèrent dans son esprit. Il hésita, puis revint sur ses pas, et, celte fois, s'approchant de la princesse, il la prit délicatement par le coude et lui fit tourner tout le corps, de façon à placer son visage en face du sien.

— Allons, dit-il de sa voix douce, et en souriant, votre rancune est apaisée, je suppose? Parlez-moi donc comme à un ami.

Mais elle dégagea son bras, et, reculant d un pas, promena lentement les yeux du haut en bas de sa personne. Son regard, le regard d'un juge écoulant la déposition

TINE FE3IME DÉSOLÉE DE SON TRIOMPHE. 545 d'un espion, établissait entre eux, de nouveau, une incommensurable distance. Il était comme saturé d etonnement et de mépris.

— Je vous trouve familier, monsieur, lui dit-elle.

— Je vais l'être encore bien plus tout à l'heure, fit-il en riant.

Et, lui saisissant les deux mains, il les approcha deses lèvres.

Elle les retira violemment.

.Ainsi son intention semblait bien marquée. 'Non-seulement elle voulait que le misérable vendit les secrets de Wanda, mais, tout en le payant, elle entendait le traiter comme il méritait de l'être. Et lui qui avait osé lui résister autrefois, goutte à goutte, maintenant, elle lui distillait sa honte, afin de la lui mieux faire avaler.

Peut-être voulait-elle qu'il refusât de se vendre?...

Mais son orgueil, à lui, n'était point maté. N'écoutant donc que son orgueil, et lui rendant mépris pour mépris :

— Vous êtes d'une maladresse inconcevable, lui dit-il. Et je ne comprends vraiment pas la naïveté des gens qui vous emploient.

— Monsieur!... dit-elle en frappant du pied; car elle n'aimait pas qu'on lui dit ses vérités.

— Ne vous emportez pas, madame, interrompit-il. Vous et moi, je le vois, nous ne parviendrons pas de si tôt à nous entendre. La leçon que vous m'avez donnée est sévère. Elle me profitera.

11 sortit alors du salon. Mais, chose étrange ! madame Mélédine, quand elle se vit seule, se laissa tomber sur un

siège. Et, comme si elle eût été ravie de sa propre défaite, elle s'écria :

— Ah î je le savais bien, qu'il ne consentirait jam.ais à cela !

Le bonheur qu'elle éprouva de la résistance de Saint- Bertrand ne l'empêcha pas, cependant, de continuer à s'occuper de ses aZ/flir^s. Le lendemain, à son réveil, le vicomte recevait trois assignations, toutes au nom du sieur Gugenheim, qui le sommait d'avoir à payer entre ses mains'la somme de trois cent mille francs.

Ainsi la Mélédine avait acheté déjà ses créances. Avant un mois, elle était sûre dé tenir Saint-Bertrand entre les quatre murs d'une prison. A cette idée, la peur, une peur folle, s'empara de lui, et, prenant une détermination désespérée, il résolut aussitôt de quitter la France et de se rùfngier auprès de la seule personne qui pouvait s'intéresser à lui, et qui avait été la cause indirecte de tous ses tourments : de, Wanda.

Il prit un i ,. o .-port pour la Russie. Onle visa, sans faire d'observations, à l'ambassade. Le même soir, il était sur la route de Varsovie. Mais, quand il eut atteint la frontière de Pologne, îl comprit qu'il ne parviendrait pas à joindre la comtesse. En effet, le signalement du vicomte avait été envoyé à tous les bureaux de police du royaume, et, à la seule inspection de son passe-port, les employés, avec des formes charmantes, l'engageaient poUment à retourner dans son pays. En vain, il eut l'idée de passer par le Nord, par le Sud. Partout, ses tentatives furent inutiles. Une fois même, comme il essayait de pénétrer, la nuit, déguisé, par les glacis, dans une petite ville où il espérait