UNE CHAUMIÈRE ET SOK CŒUR

dont le ventre pointu faisait saillie sur des jambes maigres. Il avait la tournure un peu roide des vieux militaires, la moustache giisonnante et taillée en brosse, portait vn col de crin serré, qui l'obligeait à tourner tout le haut du corps avec la tête, et se coiffait, sur l'oreille, d"uE petit chapeau aux bords cambrés. La démarche de celui-là n'était pas lente et majestueuse comme celle de M. Grégoire. Il marchait vite, en sautillant, et lançant les pieds en avant, comme s'il avait eu constamment des iiqidétudes dans les jambes; et il ges'iculait en marchant, comme s'il y avait eu denx hommes en lui, discutant perpétuellement l'un avec l'autre. Ce Ducrocpiet était un ancien capitaine d'infanterie , très-brave , n'ayant jamais bronché au feu, mais qui avait l'esprit un p.u télé pour s'être prématurément et surabondamment livré à l'élude des mathématiques. Il calculait toujours, la nuit comme le jour, et ses calculs s'appliquaient à toutes choses. 11 comptait, par exemple, tous les pavés d'une rue, toutes les tuiles d'un toit, toutes les mailles d'une chaussette. Il multipliait la somme de ces pavés par celle des tuiles, soustrayait le nombre des mailles du produit obtenu, — tout cela de mémoire, — et puis il se frottait les mains et recommençait. A Bade, nécessairement, il ne manquait pas d'occasions pour se Uvrer à ses calculs. Le trenie-etquarante et la roulette lui en fournissaient à toute heure. Il cherchait, disait-on, une martingale infaiUible — à peu près aussi facile à trouver que le mouvement perpétuel. — Aussi se tenait-il constamment derrière les croupiers, surveillant le jeu de ses yeux de lynx, et ne laissant pas passer un seul coup sans constater ce qu'il

rapportait ou coûtait à la banque. Vers cinq heures, il allait dîner, puis, avant de retourner à la Conversation, il faisait, toujours calculant, une courte promenade, du côté de Lichtcnlliall.

Un soir où, selon son habitude, il passait sur le sentier, Saint-Bertrand, qui dînait, l'appela, le fit asseoir et le présenta à Barberine. Le petit capitaine ne se fit pas prier pour entrer, et, tout en bavardant à sa façon, c'e=l-à-dire en coupant ses phrases d'expressions interjectives, il se mit immédiatement à multiplier le nombre des fourchettes par celui des couteaux qu'il voyait sur la table. Cette opération ne fut pas longue. Il allait en commencer une autre — c'était, je crois, une division, — quand Saint-Bertrand lui fit soudain lever le nez, en touchant sa corde sensible.

— Eh bien, monsieur Ducroquet, lui dit-il, avez-vous enfin trouvé votre martingale infaillible?

— Oui, monsieur, répondit le capitaine en gesticulant. Et il y a longtemps que je l'ai trouvée. Écoutez ! et je vais vous l'expliquer. Comprenez-vous? Ma martingale repose sur ce principe : le hasard dompté par le hasard. Écoutez ! tout découle de l'observation. J'ai noté trente-trois mille coups; monsieur, comprenez-vous? Oui. Voici mes cartes. Ayez seulement devant vous cinq mille cinq cent cinquante-cinq francs : écoutez ! Et maintenant, oui ! Présentez-vous hardiment au trente- et-quarante. Proutt ! Tirez de votre poche une de mes cartes, n'importe laquelle, comprenez-vous ? et jouez le jeu qu'elle indique, en commençant par la somme de cinq francs, et doublant toujours, écoutez ! Proutt ! Après une taille, vous passez à

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une autre carte, à l'infini, comprenez-vous? Eh bien, monsieur, pour que vous perdiez, écoutez ! il faudrait que, non-seulement, l'inverse, comprenez-vous? l'inverse de la figure de votre carte fût reproduit par le jeu, écoutez ! mais encore que celui-ci, oui ! comprenez-vous ? c'est-à-dire le jeu coïncidât identiquement avec votre maiche au même moment, écoutez ! c'est-à-dii'e que le premier coup de l'inverse de la figure que vous suivez, comprenez-vous? oui! arrivât juste à l'instant, écoutez! où vous entamerez votre martingale, et se poursuivit jusqu'au bout ; comprenez-vous?

— Oui, oui, je comprends très-bien, fit le vicomte en sou liant.

— Proult! c'est très-évident! oui! Eh bien, monsieur, écoutez '. Il s'agit maintenant de passer à l'évaluation des bénéfices ; comprenez-vous? Oui ! Ce calcul est fort simple. En une heure, vous rentrerez au moins quatre-vingts fois, écoutez ! Ces quatre cents francs de gain, comprenezvous ? cela donne quatre mille huit cents francs par jour, huit cent quarante-quatre mille francs par mois, un million sept cent vingt- huit mille francs par an, cent soixantedouze millions huit cent mille francs en dix ans, écoutez! Il est vrai que, pour atteindre ce résultat, il faut jouer douze heures par jour pendant dix ans, comprenez-vous? Mais la chose en vaut bien la peine, écoulez ! Comprenezvous? Proutt ! Oui ! voilà !

Barberine mangeait sa serviette pour s'empêcher de rire. Quant au vicomte, il était sans doute habitué aux proïdt! et aux écoutez! du petit capitaine, car il se contenînit de sourire en dedans.

Le petit capitaine répéta cinq fois de suite l'explication de sa martingale infaillible, et Saint-Bertrand la trouvai très-claire à la cinquième fois.

— Vous devez avoir fait une grande fortune, monsieur? lui demanda Barberine.

— Non, madame, répondit le petit capitaine. Proult ! il m'a toujours manqué les cinq mille cinq cent cintjuantecinq francs, comprenez-vous? Je ne possède au monde que ma pension de retraite. Écoutez ! on ne va pas loin avec cela. Oui !

Le petit capitaine, lui aussi, revint souvent au pavillon. Il amusait Barberiue autant, au moins, que M. Grégoire. Le résultat de leurs visites eut cependant quelque chose de fâcheux. A force d'entendre parler du jeu, Barberine en eut la curiosité. On connaît le pouvoir de la curiosité chez les femmes. Saint-Bertrand résista d'abord, puis il résista moins. Enfin, un soir que Barberine le suppliait avec des càlineries de jeune chatte, il lui promit de la conduire à la Maison de conversation dès le lendemain.

Ce fut par une splendide journée de la fin du mois de juillet que Saint-Bertrand, marchant auprès de Barberine, se dirigea vers la Maison de conversation. Il pouvait être

deux heures, l'air était chaud et embaumé; un grand nombre de promeneurs circulaient à pied , en voiture, à cheval, sur la route ombreuse, et, de loin, on entendait un bruit confus d'instruments de musique, comme à l'approche de quelque fête villageoise. Le bruit devenait plus assourdissant, et la foule se faisait plus grande, à mesure qu'on approchait de la ville. Barberine, vêtue d'une robe de crêpe noir, le teint clair et les yeux brillants, le visage en- •cadré dans un petit chapeau très-élégant, faisait déjà retourner toutes les têtes.

— Quelle est donc celte channante femme ? disait-on autour d'elle.

Elle rougissait de plaisir, et Saint-Bertrand paraissait flatté.

Quand ils furent arrivés à la hauteur des premières maisons de la ville, ils tournèrent à gauche, suivant une longue avenue perpendiculaire à la grande route, et, tout à coup, un spectacle des plus singuhers se développa devant eux. Les deux côïés de cette avenue étaient bordés d'échoppes construites en planches, et des marchandises d'une espèce particulière : verreries de Bohême, ou passant pour telles, menus ouvrages en bois de Nuremberg et de la forêt iXoire, gants du Tyrol, toile de Saxe, agates en jais d'Allemagne façonné, s'entassaient sur les rayons de ces échoppes. Devant chacune d'elles était placée une table ronde, avec des fauteuils de paille tout autour, et sur ces fauteuils, assises en grande toilette , des femmes causaient entre elles en travainant à l'aiguille, et les hommes qui passaient les regardaient.

Les modes de l'année 1840 n'avaient presque rien

de commun avec les modes actuellement adoptées ; mais elles n'en étaient pas moins excentriques. La crinoline n'avait pas encore fait sa gracieuse apparition dans le monde; aucun signe même ne faisait alors prévoir qu'elle dût, tombant au ras du sol, jamais cacher autant de jolies jambes et de ,pelits pieds. Ces adorables cages en fer, très-propres à balayer les rues, et qui font ressembler les femmes à des sonnettes, ne se balançaient point encore élégamment, comme aujourd'hui, pour tenter les personnes,. aux devantures des boutiques; et l'on n'employait pas trente mètres d'étoffe pour faire une jupe ; cinq ou six mètres suffisaient. Les femmes s'efforçaient alors de ressembler — non à des cloches — mais à des guêpes. C'était l'âge des corsets étroits, à bandes de fer. On se serrait à en mourir, et quelques-unes — les plus héroïques — en mouraient. D'autres, manquant de courage, se contentaient de boire du vinaigre pour se faire maigrir. D'autres, qui ne se sanglaient qu'à demi, avaient des cors sur les hanches, et des cors très-douloureux! produits .par la pression du corset. Presque toutes étaient" affligées de gastrites qui leur pâlissaient le visage ; mais aussi, comme elles étaient minces ! A la lettre, leur taille tenait dans la main. Leur costume, du reste, surtout leur costume de campagne était Charmant ! Elles perlaient des robes de mousseline blanche , collantes et découvrant le bout des pieds ; des manches tellement justes, qu'elles ne pouvaient plier les bras; de longs corsages en pointe, échancrés au sommet de la poitrine; pour ceinture, un large ruban, rose ou bleu, dont les bouts descendaient jusqu'aux chevilles; et, pour préserver leur teint du so-

leil, elles se coiffaient d'un chapeau de bergère, en paille d'Italie, aux larges bords, assez semblable à celui des moissonneurs, qu'on fixait sur la tête avec de fortes épingles, et dont les brides, toujours dénouées, longues de quatre pieds au moins, flottaient au vent. Ainsi vêtues, serrées, étranglées ; et dandinant un tant soit peu leur taille souple; malades, secrètement torturées ; elles trouvaient le moyen de sourire — et de plaire ! Il est vrai qu'elles plairont toujours, quoi qu'elles fassent pour s'enlaidir. Aujourd'hui, quelques-unes des plus jeunes et des plus jolies se plâtrent le visage ! Pourvu qu'elles n'aient pas l'idée de se crever les yeux !

Donc, autour de chaque table, il y avait des femmes assises, et les hommes papillonnaient autour d'elles. Le costume des hommes, alors, valait celui des femmes — pour la singularité. Us avaient tous les cheveux bouclés et bien pommadés, portaient de hauts chapeaux luisants, aux bords arqués ; des habits à petit collet, aux manches étroites, et serrant la taille ; des gilets bombés, découpés en cœur, étriqués, sanglés. Quelques-uns — eux aussi! — mettaient des corsets. Mais c'était dans la forme de leurs pantalons que se manifestait le goût suprême des tailleurs. Ces pantalons collants, à longues raies, rigoureusement tendus, en haut par les bretelles, en bas par de larges sous-pieds, couvraient les deux tiers de la botté ; et quelles bottes ! Elles étaient petites ! Elles étaient pointues! Elles avaient des talons de deux pouces! Elles brisaient les pieds, les enrichissaient de protubérances merveilleuses. Mais, aussi, comme on était bien chaussé! Et puis les pédicures étaient heureux.