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chose de funeste ou de risible. S’il n’y a qu’un pas du sublime au ridicule, il n’y a qu’un demi pas de l’héroïsme au burlesque; on peut être héros un moment; un effort sublime est possible quelque temps; mais l’héroïsme de longue baleine étant hors nature,

la continuité d’une situation extraordinaire et forcée f * étant incompatible avec la mobilité de notre existence,

il arrive que le dévoîùnenl le plus admirable, le sacrifice le plus complet, a «les moments de relâche, des jours d’épreuves inattendues, où il ne s’harmonise [dus avec légations vulgaires de la vie ; des distractions enfin qui doivent, toi ou tard, amener des événements ridicules et douloureusement comiques.

Ainsi, Laurence devait tousses ennuis à l’exagération de son* noble dévoûment ; celte générosité, au lieu de l’embellir, jetait de la défaveur sur elle, comme toutes les complaisances maladroites. Il faut de la mesure dans tout, nuHne dans la bonté; de la mesure, rien que cela?... Mais la mesure, c’est la force.

Oh ! celle soirée fut pour elle lâcn triste. Lors- , qu’elle rentra dans le salon, Lionel éprouva le [flus désagréable sentiment. M me dePontangesavait changé «le robe et de coiffure; ses cheveux étaient maintenant arrondis en bandeaux. Lionel n’aimait plus Laurence; il n’eut pas ce soir-là un regard d’amour pour elle. M ,nc de Pontanges devina sa pensée et ne dit rien; elle ne se plaignit point; toute la nuit elle pleura. Quand Lionel la revit le lendemain, «die était si pâle, qu’il eut pitié d’elle, et lui pardonna. .\ U lui pardonna d’être une femme sublime qui consacrait sa vie à ses devoirs. *

13 i MONSIEUR LE àiAfiQÛIS

M. de Màrny fit encore une réflexion favorable à Laurence; il lui vint cette idée : Si cela était, se ditil, elle aurait déjà pensé à me rassurer par un mensonge. Elle se lait... c’êst qu’il n’est pour elle qu’un malade qu’elle garde par pitié, dont elle supporte les caprices par faiblesse, a c’est un enfant qu’elle ne soigne que parce qu’elle est* bonne, et que, sans elle, il serait abandonné de tout le monde.

Lionel redevint aimable et gracieux.

• Ces impressions se renouvelaient souvent et l’aidaient à se refroidir ; cependant il lui tardait d’avoir assez d’empire sur Laurence, d’avoir acquis assez de hardiesse auprès d’elle pour l'entraîner à s’expliquer franchement»

A la fin, cette situation l’ennuya; d’ailleurs, le danger devenait menaçant : M me Ermangard et le sévère curé commençaient à faire très mauvaise mine à M. de Marny, dont les assiduités les inquiétaient. Lionel était au bout de ses prétextes ; d’abord il avait feint une passidn désordonnée pour la chasse, et il passait des matinées entières avec l’ex-sous-préfet à courir les bois, le tout pour voir Laurence quelques heures dans ses promenades. Le hasard, qui protège les amants, avait amené quelques perdrix malades et un chevreuil boiteux sous les yeux de 1 Lionel, qui les avait achevés. Cela avait suffi pour justifier ses prétentions de chasseur. Quand il venait de Paris, il avait, soin d’apporter quelques faisans, bécasses et autre gibier qu’il faisait acheter tout bonnement chez Chevet pour les avoir meilleurs, mais qu’il offrait comme provenant de sa chasse, d’une chasse superbe

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qu’il était censé avoir faite dans d'autres pays, chez d’autres amis, do l’autre côté de Paris; de soHg . qu’on le crut très bon chasseur pendant lçs premiers . temps. L’ex-sous-préfet s’y trompa lui-même, malgré sa finesse, et crut que la chasse .était ce qui attirait principalement M. de Marny à Pontanges; que l’amour n’était qu’un accessoire; piais son erreur * dura peu. Il avertit par quelques mots M mc Efmangard, qui s’alarma sérieusement. Lionel alors imagina un prétendu voyage en Dauphiné, où il devait aller rejoindre son père ; et M rae Emiangard, se fiant à cette prochaine et longue absence, toléra encore, quelque lempsles visites de M. de Marny à Pontanges. ♦

11 vint quatre ou cinq fois, toujours pour faire ses adieux, toujours à la veille de son prochain départ, que des affaires diverses retardaient toujours; mais enfin cette ruse commençait à vieillir, et puis l’hiver était horriblement froid. Faire quinze lieues par la gelée pour un regard, c’était bien rude, et voyager en poste toutes les semaines, c’était bien cher; vivre « en présence d’une si belle femme, habiter sous le même toit, être aimé d’elle, et passer ses jours en contemplation, rien qu’en contemplation c’était bien cruel. M. de Marny donc s’ennuya. Or, vous savez comme les hommes sont aimables et bons lorsqu’ils s’ennuient.

HtfNSlkliR LE MARQUIS