UN DAL

C’est une belle chose qu’un grand bal dans de l^ux et vastes salons, qu’une fête qui ne dérange pa^^iù * l’on ne se sent pas en extraordinaire, où l’on s’amuse sans remords, car le plaisir qu’on va goûter n’a fali-

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gué personne; mais moi, je préfère les bals ingénieux où chaque chambre est une métamorphose. 11 y a quelque chose de plus artiste là-dedans , et puis on est certain que les gens chez qui l’on est aiment à recevoir ; sans cela pourquoi se seraient-ils donné tant de peine ? Je me plais à étudier les mille ruses qu’il a fallu trouver pour amener un appariement confortable à l’étal de bal, où il est. Je me demande avec une sorte de curiosité : Où donc est le piano? Qu’at-on fait de l’armoire de Boule qui était là? et puis quand je les retrouve dans une autre chambre , c’est pour moi comme une surprise , un vieil ami que je reconnais; et puis encore je sais une chose, c’est que rien ne forçait la maîtresse de la maison à se déranger de la sorte; et si elle a pris cette peine, c’est qu’elle y trouve du plaisir. Un petit déménagement intérieur est si agréable ! il a de plus cet avantage, qu’il force à la propreté ; c’est une surveillance ingénieuse dont les domestiques se détient. Vivent donc les bals intimes, sans prétention, où tout le monde se connaît, où l’on n’est pas noyé dans un océan d’étrangers ! Oui, j’aime les bals intimes quand l’orchestre est bon !

La fête dont il est question était loin de ressembler à une réunion d’amis ou de famille. Elle était d’abord fort nombreuse ; les salons où l’on dansait étaient assez animés, mais les autres semblaient tristes et froids à force de luxe et de grandeur. Tout le monde avait le nez en l’air pour regarder les lustres et les peintures. On étudiait les étoffes, on supputait la valeur de chaque chose, et tout cela n’était pas fort

amusant. On était très fier de se trouver là , mais on n’y semblait pas encore accoutumé. 11 y avait aussi des envieux et des envieuses qui s’attristaient. Or, rien n’est plus froi’d dans une fête que les envieux.

M. de Mamy et sa femme arrivèrent. Laurence alla au-devant de M inc de Mamy avec un empressement à la fois digne et gracieux ; mais quand elle vit l’extrême pâleur de Clémentine, et l’expression de profond chagrin qui se peignait sur son visage , elle éprouva une si noble pitié, un remords si pur du mal qu’elle causait, qu’elle sentit le besoin de rassurer cette jeune femme par l’accueil le plus affectueux.

— Venez, dit-elle en lui prenant la main, dans ce petit salon, vous pourrez vous asseoir; il ne faut pas que vous restiez debout. Je vous remercie d’être venue , car vous êtes souffrante , et vous aviez un prétexte pour m’affliger si vous l’aviez voulu. Vous m’auriez fait une peine véritable en me refusant.

La manière dont M me de Pontanges prononça ces mots leur donnait beaucoup de signification , et Clémentine fut, malgré elle, désarmée par tant de noblesse et de loyauté. Mais une autre pensée vint tourmenter son cœur : — Elle ne l’aime plus, se ditelle, mais lui... il est impossible qu’il n’adore pas cette femme-là.

D’autres femmes étant arrivées, M inc de Pontanges quitta M ,,,c de Marny, et Clémentine resta seule dans une immense salle que l’on appelait le petit salon, parce qu’il était moins grand que les autres, et où elle ne connaissait personne.

Elle regardait, regardait encore, puis s’attristait,

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puis s’ennuyait; les uns arrivaient par une porte, sortaient par une autre, se jetaient à eux-mêmes un coup d’œil dans la glace, et puis s’en allaient. D’autres venaient à la cheminée se chauffer les pieds un in stant, et puis s’en allaient. Pas un ami, pas un importun d’ailleurs qui l’aurait amusée là. Point... ni M. Bonnasseau, ni le général Rapart, ni Paméla, ni personne de sa société. Enfin M me d’Auray apparut ; mais ce fut un éclair. Elle vint dire à Clémentine un petit bonsoir bien protecteur, pour lui montrer seulement qu’elle donnait le bras à l’élégant du jour, au héros de cette demeure, au cousin de la maîtresse de la maison, à M. de Loisberg, conquête d’une heure dont elle était très fièrc, sans deviner que le prince n’était si soigneux pour elle que parce qu’il comptait apprendre de celte indiscrète voisine tout ce qui s’était passé à Pontanges depuis deux années.

M. de Mamy seul venait de temps en temps dire un mot à sa femiilfi^A; qui attristait encore Clémentine, parce que son mari la trouvait toujours seule et abandonnée, et qu’il ne paraissait pas faire grand cas d’elle ce jour -là. Une fois elle prit son bras et se promena avec lui dans la grande galerie ; mais elle vit bien que cette promenade conjugale déplaisait fort à son mari, et elle revint tristement se remettre à sa place. Lionel était de mauvaise humeur ; d’abord de voir sa femme chez M ,ne de Pontanges, çt de la voir ainsi à son désavantage. Personne ne faisait attention à elle. Clémentine, si entourée dans un autre monde, merveilleuse à la mode parmi les élégantes, là était perdue; on ne demandait pas même son nom. D’ailleurs elle

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