S2 MONSIEUR LE MARQUIS

n’était plus jolie, elle était pâle, elle dont le teint était ordinairement si animé. Elle portait une simple robe de velours noir, ce qui la vieillissait dans un bal ; sa grossesse détruisait toute la gentillesse de sa taille. Elle était insignifiante pour tout le monde et laide pour son mari.

Enfin, M. Dulac, après avoir promené plusieurs duchesses, vint s’asseoir au près de Clémentine ; et comme il s’aperçut que M. de Marnv était inquiet de ce qu’il pourrait dire h sa femme au sujet de Laurence, il affecta de ne pas la quitter; il lui parlait tout bas; il prenait des grands airs d’étonnement; il levait les yeux au ciel; il faisait toutes sortes de grimaces, et s’amusait ainsi à mettre Lionel au supplice. Je ne sais pourquoi Ferdinand avait pris ainsi en grippe M. de Marny ; mais, bien que lié d’amitié avec lui, il le poursuivait sans cesse comme un rival acharné. Les gens d’esprit ont quelquefois de ces travers, de ces antipathies non motivées qui s’exprinîlfft par ces mots : C'est ma bête noire. Je n’ai encore jamais su pourquoi.

Celte comédie que jouait M. Dulac réussit à merveille ; Lionel ne pouvait plus cacher son impatience.

— Qu’avez-vous donc ? lui dit M ,nc de Pontanges en passant près de lui, vous avez l’air furieux ; venez me confier vos ennuis , venez causer un peu avec moi ; à force de discrétion on me laisse toute seule.

Ils allèrent tous deux s’asseoir dans un coin du salon.

— Qu’avez-vous? dit Laurence.

— Je n’ai plus rien, dit-il, en la regardant doucement.

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— Pas de fadeurs, vous êtes contrarié... Qui vous donne de l’humeur?

— Des inconvenances qui me choquent.

— Mais, encore, quoi?

— Votre M. Dulac qui fait cent contes absurdes à ma femme, et s’amuse à la rendre jalouse.

— Lui, mais au contraire, c’est lui qui m’a conseillé de l’engager à venir chez moi pour la rassurer.

— Ah ! c’est lui qui vous a donné ce conseil, et vous l’aidez dans ses projets? C’est une vengeance indigne de vous.

— Je ne vous comprends pas.

— Quoi! vous n’avez pas deviné qu’il s’amuse à rendre ma femme jalouse à son profit?

— Non; je n’ai pas deviné cela; mais quand cela serait, que vous importe?

— Comment! mais il m’importe beaucoup! M’empêcherai bien Ferdinand de me jouer un mauvais tour.

— V i a i ! je vous croyais très philosophe. , '

— Non pas; sur ce sujet, je ne plaisante pas ,

— Avez-vous donc le préjugé du mariage? dit Lau- ? «

rence avec la plus joyeuse malice, et rappelant le^

discours que Lionel avait tenus sur le mariage h Pon-

tanges. 'i

— Préjugé! s’écria-t-il; je n’appelle pas cela pré- ’ ^

jugé.

— Vous avez bien changé d’idée, reprit-elle en essayant de^p pas rire. Vous disiez autrefois : Le mariage est une association d'intérêts et non de sentiments; c'est une imposture spirituelle pour donner des

garanties à la société , une fiction ingénieuse. Les maris eux-mêmes n'y croient pas. Ils savent bien que la fidélité est impossible , et il faut leur rendre justice , ils n'y prétendent plus. Vous y prétendez cependant, vous?

Lionel était piqué; il se trouvait désarmé; il s’en tira par la fatuité.

— Vous avez bonne mémoire, madame, dit-il; mais n’avez-vous retenu que cela?

Laurence rougit.

— J’ai choisi dans mes souvenirs, dit-elle, le moins dangereux.

— Je vous cherche partout, madame, dit un grand jeune homme aux cheveux blonds. Vous m’avez promis cette valse.

M me de Pontanges prit le bras de l’élégant Alfred de J***, et M. de Marny la suivit dans la salle de bal pour la voir valser.

C’est alors qu’il en devint éperdument amoureux. C’était un autre aspect; qu’elle lui parut belle! que de légèreté, que de grâce, que (Je noblesse ! Laurence avait alors dans les manières une distinction particulière. Elle n’avait pas éprouvé ce passage subit de la province à Paris qui gâte les femmes en les étourdissant trop vite par un changement trop subit. Laurence avait habité l’Angleterre avant Paris, et ses manières se ressentaient de ce séjour dans le pays du luxe et de la fashion. Elle avait ce mélange de coquetterie froide et de gaîté fine qui a tant de grâim; ses manières tenaient à la fois de la grande dame anglaise et de l’élégante Parisienne. On pouvait la prendre

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pour une étrangère, maispour une femme deprovince, jamais...

Combien Lionel la trouvait séduisante! Oli! c’est maintenant qu’elle a tout ce qu’il faut pour être aimée! beaucoup de coquetterie, l’air dédaigneux, une grande incrédulité, une franche indépendance, un cœur flétri, une imagination (^enchantée, un peu de perfidie dans un caractère très noble, une belle nature déchue... la voilà parée pour le monde! — elle est maigrie, elle est moins fraîche... c’est ce qu’il faut ; elle est élégante et svelte. — Elle n’aime rien ; pas un être ne l’intéresse... c’est ce qu’il faut; elle est gracieuse pour tout le monde!... Aimez-la vite, messieurs, car elle ne vous le rendra pas; aimez-la, elle est dangereuse pour tous!... mais bien plus dangereuse encore pour celui qui a flétri son ûme, pour celui qui lit dans sa pensée, et qui se rappelle que cette enveloppe légère cache un cœur noble et pur qui fut à lui !