SITUATION FAUSSE

La passion de Lionel s’augmentait des efforts mêmes que Laurence faisait pour l’éteindre. Elle commençait à s’alarmer. Tant d’amour agissait sur.elle en dépit de ses projets. L’émotion de Lionel, en sa présence, était sincère; et toute émotion sincère a son reflet. Laurence cherchait toutes les occasions de se rapprocher de M me de Marny; elle se réfugiait près d’elle contre le danger qui la menaçait. La confiance de Clémen-

tine lui servait d’égide ; elle se sentait incapable d’en abuser; elle se disait : Je ne puis aimer Lionel, car si je l’aimais encore, je serais infâme; et elle se croyait guérie. Le mieux aurait été de ne plus le voir, mais cela était difficile; M me d’Aurav les observait tous deux; pour servir ses nouveaux projets, elle les rapprochait sans cesse ; et puis c’est toujours le dernier moyen qu’on im^ne quand on a le cœur faible parce que c’est le seul bon. — Ne plus se voir... Ne plus se voir, je ne connais que ce remède; mais on n’a pas idée des ruses, des roueries que l’âme invente avant d’en venir là.

Lionel affectait cependant de ne pas être chez sa femme quand M ine de Ponlanges y venait; il ne pouvait voir ces deux femmes ensemble sans souffrir. Il devinait la prudence ingénieuse de Laurence, et il ne pardonnait pas à sa femme de la servir. 11 ne pouvait lui pardonner non plus d’avoir le bon droit pour elle ; il la détestait presque. Sa mauvaise humeur était visible, et la pauvre Clémentine pleurait nuit et jour.

Elle s’affligea d’abord en silence ; mais bientôt elle se révolta. Elle recommença, à bouder son mari et cessa tout à coup. d’aller voir Laurence.

M. de Marnv, trouvant sa femme très maussade, s’dri fît un prétexte pour l’abandonner franchement. Il passait sa vie hors de chez lui, 5 l’Opéra, au bal , partout où il savait trouver M ,ne de Pontanges; et plus elle semblait l’éviter, plus elle affectait de froideur avec lui, plus il l’aimait, plus il mettait de soin à lui prouver qu’il ne pensait qu’à elle.

Les choses on étaient 1% lorsqu’un jour M. de Marny, étant venu voir M ,ne de Pontanges plus tôt qu’à l’ordinaire, la trouva seule dans son salon. Seule, c’était un grand hasard, elle qui avait toujours chez elle tant de monde.

Elle était occupée à ranger des lettres sur une table.

— Que faites-vous donc là, madame, dit-il, avec ce grand portefeuille et tous ces papiers ?

— Je cherche des autographes. M me de *** m’en demande pour un de ses amis qui en fait collection, et je cours après une lettre du maréchal de Catinat. Elle doit être dans ce portefeuille qui vous a tant effrayé.

— Voulez-vous queje vous aide?

— Volontiers, car je voudrais lui donner ce qu’elle désire ce soir. Tenez, mettez ce paquet de lettres à part: elles sont intéressantes. Voici un billet de l’Empereur au général...

— Que vois-je? interrompit M. de Marny, Lionel', jamais. C’est de votre écriture ceci !

Mme de Pontanges jeta un coup d’œil sur le papier que M. de Marny lui montrait. *

— Ah! oui; c’estdemoi, et c’était pour vous. Comment ! je ne l’ai pas brûlée! Il y a bien longtemps que j’ai écrit cette lettre; c’étail avant votre mariage j j’étais bien malade alors. Comment se trouve-t-elle là, je ne m’en souviens plus. Donnez.

— Non, je veux la lire.

— Je vous le défends.

— Je vous en conjure. Itassurez-vous, je ne croirai pas &ce quelle dit.

Laurence sourit et continua ses recherches d’autographes pendant que M. de Marny lut la lettre suivante :

« O quelle vie! quel supplice ! Lionel, je deviens » folle; cette existence m’est impossible, ma tête se » perd, je veux me tuer. Moi, rêver un suicide! O » mon Dieu! qu’il faut que je sois devenue miséra- » ble pour rêver ainsi. Mourir, mourir volontaire- » ment avant que Dieu me rappelle, quand ceux qui » m’aiment ont besoin de moi... Mais cependant ce » que je souffre est insupportable. Ne plus vous » voir... cette pensée m’arrache le cœur; et puis l’en- » nui, l’affreux ennui, un ennui poignant me saisit.* » Oh! que je suis malade... j’étouffe, je suis oppres- » sée, je tremble et je ne pleure pas. Encore si mon » cœur pouvait s’attendrir, sa faiblesse me soulage- » rait; mais pas un sentiment doux, pas même d’a- » mour... Mon cœur est tendu, tendu si fort qu’il » semble toujours qu’il va se briser, et il ne se brise » jamais, et je le sens toujours qui m’emporte. Dieu! » qu’il est lourd... Oh! je me sens bien mal!... Je » n’ai plus de courage... je ne comprends plusmain- » tenant comment je vous ai renvoyé une seconde » fois; comment j’ai oublié ce que j’avais déjà souf- » fert... J’ai eu peur d’une existence affreuse, d'une » vie de mensonges et de crainte; et j’en ai choisi » une cent fois plus affreuse encore. Et je ne vous » vois pas, vous que j’aime!. ..Ah! que je vous aime, ». Lionel; vous ne l’avez jamais su. ..mais! jene veux » pas mourir avant de vous le dire. Oh! mouriràmon » Age, avant d’avoir aimé, avant d'avoir goûté un

DE PONTANGES 289

» jour de bonheur... sans emporter un souvenir;

» cela est horrible. Lionel, ne permets pas que je » meure sans te voir. Quoi! te laisser en partant l’i- » dée que je ne t’aime pas, mourir quand je pou- » vais te voir heureux. C’est impossible... et pas un » obstacle insurmontable ne nous sépare... ni les dé- » serts, ni la mer, ni même la volonté de quelqu’un...

» car l’homme à qui je suis liée ne souffrirait pas de » notre amour; il l’ignore, il ne peut le compren- » dre... il n’y aurait pour lui, dans ma trahison, ni » larmes, ni fureur, ni souffrance d’orgueil ou d’a- » mour... Je puis t’aimer sans craindre un reproche.

» Je puis courir vers toi sans qu’une main m’arrête...

» et cependant je n’y vais pas... J’ai celte force. Tu » m’attends, tu m’appelles et je reste là... Oh! c’est » mal... et j’aime mieux souffrir seule... subir un » tourment que toi-même qui en as le contre-coup,

» toi-même tu ne peux comprendre... J’aime mieux » souffrir mille morts que d’aller à toi... et voilà trois » jours que je vis ainsi... Tandis que je me dévore » dans des tortures inconnues, tandis que je meurs,* , • » tu dis, loi : C’est une femme très froide qui cal- » cule tout... Froide! froide... oh! Lionel... si tu » étais là!!! si tu voyais mes larmes... car voilà que n pleure maintenant. Oh! que je t’aime, Lionel,

» viens, viens. J’ai besoin de ta joie... un mot, un » i#gard de toi me calmerait. Je souffre tant! Si je » pouvais seulement t’entendre parler, il me semble » que cela apaiserait ce tumulte de mes pensées où » je me perds... Si cet état continue, dans un mois je '

» serai morte ou folle... Ce que je pense est effroya-