UN BAL D’AMBASSADE

OU IL n’est question ni de bal ni d’ambassade.

— Je ne te dis pas que ce ne soit pas joli, ajouta ma tante en effleurant le chenet du bout de sa petite botte. Cela donne au regard un charme particulier, je l’avoue. Un nuage de poudre sied à ravir, un doigt de rouge fait admirablement, et jusqu’à cette demi-teinte bleuâtre qu’elles s’étalent je ne sais comment, sous l’oeil... Dieu qu’il y a des femmes coquettes! — As-tu vu, jeudi, chez M me de Sieurac, les yeux d’Anna? Est-il permis, franchement... comprends-tu qu’on ose?

Ma tante en Vénus.

mais que veux-tu ? c’est le rôle; et puis enfin, c’est reçu maintenant ceschoses-là. ( Se retournant vers le paravent de droite :) Mignonne, passez- moi donc le rouge pour les lèvres; le mien est d’une pâleur désolante. (Au coiffeur qui se dirige vers la porte :) Dites-moi, Silvani, allez trouver ces messieurs qui s’habillent dans le billard et dans le cabinet du baron; ils ont peut-être besoin de vous. — Madame de S... et ses filles sont dans le boudoir, vous savez... Ah! sachez donc si M. de V... a retrouvé sa pomme. C’est lui qui fait Pâris, ajouta ma tante, en se retournant vers moi. Cette pomme ne peut pas être perdue!... Eh bien! ma belle, et ce rouge que je vous demande ? Passez-le au capitaine par-dessus le paravent.

— Voilà le rouge, mais dépêchez-vous, capitaine, ma cuirasse craque quand je lève le bras.

J’aperçus, en effet, au-dessus du paravent, deux doigts effilés, — dont l’un, couvert de bagues étincelantes, — tenait en l’air un petit pot sans couvercle.

— Comment, votre cuirasse craque, marquise?

— Oh ! ça ira, prenez vite, capitaine.

— Ça va vous paraître drôle, mais je tremble comme la feuille, s’écria ma tante, j’ai peur de me trouver mal.... Entendez-vous ces messieurs qui s’habillent à côté, dans le cabinet? quel bruit ! Ah! ah! ah! c’est adorable; une vraie bande de

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cabotins. C’est enivrant, savez-vous, cette existence, de coulisse, cette vie fiévreuse... mais pour l’amour du bon Dieu, fermez donc la porte, Marie! j’ai dans les jambes un courant d’air affreux... Cette lutte de chaque instant avec le public, ces sifflets, ces bravos... me rendraient folle, avec ma nature impressionnable.., je me connais!

Le vieux baiser me revint en mémoire, et je me dis : Capitaine, tu as méconnu la nature de ta parente. — Mais il ne s’agit pas de tout cela, continua ma tante, voilà que dix heures sonnent; mon petit Ernest, est-ce que tu sais étaler le blanc liquide ? Comme tu es un peu... mauvais sujet...

— Un peu! ah! ah! fit-on derrière le paravent.

— Enfin , poursuivit la baronne , ce serait bien extraordinaire si, dans tes campagnes, tu n’avais pas vu étaler du blanc liquide.

— Oui, en effet, chère tante, j’ai des données sur le blanc liquide, j’ai des données; et en recueillant mes souvenirs...

— Est-ce vrai, capitaine, que cela donne des rhumatismes !

— Mais non, je vous jure; faites mettre deux bûches au feu et donnez-moi ce qu’il faut.

Ce disant, je retroussai mes manches et versai dans un petit vase en onyx qui se trouvait là le lait de la beauté , puis j’y trempai une petite

Ma tante en Vénus.

éponge et je m’approchai de ma tante Vénus en souriant.

— Tu m’assures que cette drogue n’a point d’action sur la peau... je n’ose pas en vérité! » et en disant cela elle minaudait comme une rosière qui va être couronnée : « C’est la première fois, sais-tu, que je mets ce blanc liquide... ah! ah! ah! mon Dieu, que je suis enfant! je suis toute tremblante. »

— Mais, ma belle, vous êtes folle, s’écria la dame du paravent en éclatant de rire, quand on joue la comédie, il faut se soumettre aux exigences de la rampe.

— Vous entendez, ma bonne petite tante?...

voyons, livrez-moi votre bras.

Elle me tendit son gros bras rond sur la surface duquel s’étalait ce duvet léger, adorable, symbole de la maturité. — Je posai l’éponge humide...

— Ah ! là là ! s’écria la baronne, mais c’est une glace, bourreau ! une vraie douche ! et tu vas me promener cela sur le corps ?

— Pas absolument partout, ma bonne tante.

— Je trouve votre partout singulièrement insolent, mon cher. Vous savez qu’on a besoin de vous et vous en abusez... Dis donc, mon petit Ernest, est-ce que c’est du blanc pour la lumière que tu étales là sur mon pauvre satin ? tu ne te trompes pas au moins? Ah! seigneur! dans le dos

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c’est horrible! ah! sapristi! ah! sapristi!... les hommes sont-ils heureux de pouvoir jurer à leur aise... Marie, du feu, mon enfant, du feu... et ça va être le diable à sécher ! C’est très-long à sécher, ta médecine, n’est-ce pas, mon petit capitaine ?

— Un petit quart d’heure, pas plus; et puis ensuite nous brosserons avec une brosse bien douce...

Quand on est lranc, on n’est pas franc à demi, je vais donc vous confier une chose : Vous croyez sans doute que voyant la baronne se démenant et poussant les hauts cris, je me hâtais d’étaler ce blanc glacé? — Eh bien, pas du tout. Je travaillais avec une lenteur pleine de ruse et de dissimulation. Je promenais mon éponge sur les vallons et les collines avec une délicatesse et un soin de gourmet, et comme un homme qui a dans la bouche un morceau d’aile de faisan truffé, je dégustais la chose et je médisais : « Capitaine, profite de l’occasion et fais une bonne fois connaissance avec la plus belle fraction de ta famille. » A chaque frisson causé par le froid, les herbes marines s’écartaient d’un mouvement brusque, le maillot s’entre-bâillait avec langueur et les lois de la perspective prises à l’imprôviste me révélaient... me révélaient des merveilles. Ce fut ce soir-là, je m’en souviens, que cette question du modelé dans le

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clair-obscur m’apparut dans toute sa netteté. Mais pour la troisième fois... passons.

A ce moment on frappa à la porte du cabinet, et, instinctivement je détournai la tête.

— Qu’est-ce qu’il y a?... Jésus! mais c’est un fleuve, s’écria la baronne. On n’entre pas, qu’est-ce qu’il y a?

— Qu’avez-vous, ma chère tante ?

— N’entrez pas, s’écria-t-on derrière le paravent, ma cuirasse a craqué!... Marie, Rosine, des épingles, des aiguilles, la colle-forte.

— Parbleu, c’est un fleuve dans dans mon dos... ton affreux blanc coule, poursuivit la baronne hors d’elle-même.

— Je m’en vais essuyer cela... je suis désolé... vraiment désolé.

— Tu crois que tu vas pouvoir entrer ta main dans mon dos? — Il est unique, mon neveu.

— Et pourquoi pas, ma tante ?

— Pourquoi pas , pourquoi pas ! parce que là où il y a place pour une goutte d’eau il n’y a pas place pour la main d’un lancier.

— Vous êtes donc trop serrée?

— Non, je ne suis pas trop serrée. Vous êtes inconvenant, Ernest, avec votre main dans le dos.

—Enfin, vous êtes extrêmement serrée, c’est ce que je voulais dire.

Ma tante en Vénus.

—Extrêmement ne veut pas dire trop, mais achevez de me farder, je vous prie.

On frappa de nouveau à la porte du cabinet et je reconnus la voix flûtée de M. de V... qui disait :

— Je suis désolé, baronne, de vous déranger, mais c’est que...

— On n’entre pas ! cria-t-on de toutes parts.

— Je ne veux point entrer, malgré le désir que je pourrais en avoir, mais c’est que Raoul a un urgent besoin de bleu myosotis... le bleu myosotis, baronne.

— On vous le donnera... Ernest ça va encore couler... on vous le fera porter; c’est très-bienl... [à voix basse) il est assommant cet être-là.

— Ce n’est pas tout, chère baronne...

— Quoi encore ? dépêchez-vous, mon blanc sèche, je ne peux pas bouger. .

> —C’est ma pomme. — Je ne sais pas où elle est, ne l’auriez-vous pas ?

— Sa pomme, sa pomme ! est-ce que je l’ai, sa pomme?

— Ah, et puis, M. de Saint-P... a cassé son trident et a déchiré son maillot : est-ce que vous ne pourriez pas envoyer une femme de chambre?...

— Vous vous imaginez que mes femmes de chambre sont filles à aller recoudre ces messieurs ? Je vous trouve encore singulier...

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— Rassurez-vous, baronne, la déchirure est au bras* c’est le trident en sé brisant qui...

—C’est bien! je vais envoyer Rosine, c’est une fille sûre !... Dis donc, Ernest, tu vas me brosser, mon ami, n’est-ce pas? je suis littéralement gelée... Il est étonnant avec son trident, il ne paraît qu’au troisième tableau, dans Vénus sortant de l’onde.

On frappa encore à la porte, mais à la porte du corridor.

— Qu’est-ce qu’il y a encore?

—Les torches de madame viennent d’arriver, dit un valet de chambre, madame la baronne veutelle qu’on les allume ?

— Ah! les torches de mesdemoiselles de N... qui s’habillent dans le boudoir? — Non, certes, ne les allumez pas; on n’en a besoin qu’au second tableau.

— Ne bougez pas, ma bonne tante, je vous en conjure... Ces demoiselles de N... figurent donc aussi ?

— Mais oui, avec leur mère; elles représentent les Lumières de la Foi poursuivant l’Incrédulité, et alors elles ont tout naturellement des torches, tu sais, ce sont des tuyaux en fer-blanc avec de l’esprit-de-vin qui flambe? Ce sera peutêtre le plus joli tableau de la soirée. C’est une gracieuseté indirecte que nous adressons au neveu de

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monseigneur, tu sais, ce jeune homme, frisé, frisé, brun, des yeux angéliques; tu l’as vu lundi dernier? C’est un monsignor fort bien en cour : Il comtodi Geloni; il a bien voulu venir ici ce soir, et alors M. de P... a eu l’idée d’organiser cette allégorie. Il a une imagination intarissable ce M. de P..., et un goût... s’il ne cassait pas ses accessoires!

— N’est-il pas par-dessus le marché chevalier de Saint-Grégoire ?

— Oui, un peu, et entre nous je crois qu’il ne serait pas fâché de passer officier.

— Ah je comprends les Lumières de la Foi poursuivant... etc. Mais dites-moi donc, petite tante, je ne vous brosse pas trop fort?... Levez un peu le bras, je vous prie... Dites-moi donc qui est -ce qui se chargera du rôle de l’Incrédulité?

— Ne m’en parlez pas, ça été toute une histoire. Justement, la distribution des rôles se trouvait être précisément le soir où on a publié l’Encyclique de Sa Sainteté, en sorte que ces messieurs étaient animés. M. de Saint-P. l’a pris de très-hayt, mais de très-haut; j’ai vu le moment où le général allait sortir de ses gonds... Enfin, bref, personne n’a voulu de l’Incrédulité, et j’ai été obligée d’avoir recours au cocher du général, à John, tu le connais bien ? il est fort beau garçon, et d’ailleurs il est

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protestant, je crois, de sorte que ce rôle- là ne le sort pas de ses habitudes.

— Ça ne fait rien, c’est désagréable pour ces dames de N... de figurer à côté d’un valet.

— Oh! voyons, il ne faut pas pousser trop loin les scrupules : ce garçon est barbouillé de noir, couché à plat ventre, et ces trois dames ont le pied sur sa tête, tu vois que les convenances sont sauvegardées. Voyons, as-tu fini, mon ami? Ma coiffure est assez réussie, n’est-ce pas? Il n’v a que Silvani pour poudrer. Il voulait me teindre en rouge; mais, ma foi, j’attends que ce rouge pénètre un peu dans notre monde... Je suis tout de même un peu déshabillée; mais enfin les herbes sauvent tout.

— Certainement, ma bonne tante, certainement. Voilà qui est fini, allez-vous tarder à entrer en scène ?

— Mais non... mon Dieu, il est près de onze heures!... je suis troublée comme une enfant. L’idée que je vais paraître devant tout ce monde... les fleurs qui tombent de ma coiffure n’engoncent-elles pas mon cou, mon petit Ernest?

veux-tu les relever un peu ? Puis, s’approchant de la porte du cabinet, elle frappa deux petits coups et dit :

— Vous êtes prêt, monsieur de V.?...

— Oui, baronne, j’ai retrouvé ma pomme, mais