LETTRES D UNE FILLE A SON PÈRE

tendre et le plus aimé des pères, une gouvernante pleine de mérite, et une tante longtemps éloignée, qui se réunit enfin à sa nièce, dont elle se propose de faire sa bru. Le jeune homme, fils de cette tante, est un petit-maitre philosophe; un agréable athée; un homme d'honneur sans principes; un vicieux sans remords. Ses différentes aventures sont enchâssées avec art dans le courant de la narration. Comme l'Ouvrage est par lettres, ainsi que le titre l'annonce, c'est Adèle de Comminges qui rend compte à son père de tout ce qui lui arrive. Le Comte, qui est à son régiment, avec un autre jeune homme qu'il aime beaucoup, répond et donne ses conseils. Les personnages se font tous connaître; tous écrivent, et se montrent sous leur vrai caractère... Mais auparavant, on raconte à la jeune Adèle l'histoire intéressante de sa mère, dont elle envoie les détails à son père, qui lui confirme ceux qui sont à sa connaissance... Paraît ensuite le fils de la tante. Il étale ses maximes; il pérore; il dispute. Il inspire de la défiance à une jeune personne prudente, qui rend compte de tout ce qu'elle entend à un père chéri, que son devoir retient sous les armes. Les réponses de M. de Com*** à sa fille sont remplies de conseils proportionnés aux circonstances. Mais les grandes catastrophes sont manquées ; ce qui fait trembler dans le Paysan, affecte à peine dans les Lettres d'une Fille, parce que j'y peins des moeurs connues, sans observer les vraisemblances, ou sans faire excuser ce défaut par l'extraordinaire des si-

tuations. Il me serait facile aujourd'hui de corriger ces manques : mais je ne suis pas assez riche pour risquer une nouvelle édition. Cependant, si je réimprimais tous mes Ouvrages, je l'effectuerais; ce qui peut-être arrivera, un homme riche m' ayant parlé d'en faire les avances.

C'est à l'époque de cet Ouvrage, que j'ai commencé d'être persécuté. Il faut, à cette occasion, entrer dans quelques détails préliminaires. En 1769 ou 70, je lus VAvis aux Gens de lettres de Fenouillot deFalbaire : cet Ouvrage est assez bon, à ne le voir que du côté de la littérature; mais pour le fond, c'est un continuel et un très dangereux sophisme. Cette idée me frappa; je me sentis l'envie de détromper les Gens de lettres et de les éclairer sur leurs véritables intérêts, et je fis le Contr'avis aux Gens de lettres, -en consultant, pour la partie mercantile, le plus honnête homme de la Librairie, M. Denis Humblot. J'ignorais le tort que je me faisais, en prenant le parti de la raison et de la vérité ! J'étais loin d'imaginer que je contrariais les vues d'un Desmarolles et d'un Dhemmery! Car voilà (et je rougis de le dire) les bas ennemis que je me suis faits ! Je fis paraître le Contfavis séparément, avant TOuvrage, comme j'avais déjà publié les Réflexions sur V Ambigucomique. Desmarolles, à qui j'en donnai un exemplaire, suivant un mauvais usage que j'avais pris par le conseil de l'imprimeur Valade, me rappela pour me demander si ma brochure, ou plutôt mon pamphlet, avait permission ? — « Ce ne serait pas à vous

LETTRES d'une FILLE A SON PÈRE l'y

» que je l'apporterais, » lui répondis-je, « si les » formalités n'étaient pas remplies. » Je m'en allai; on ne dit mot. Mais lorsque les Lettres d'une Fille parurent, on saisit un prétexte pour en suspendre la vente. Dhemmery vint chez moi mettre le scellé sur la partie de l'édition qui m'appartenait, Edme m'ayant abandonné deux cent cinquante Exemplaires, pour la cinquième Partie, imprimée à mon compte. Ce fut à cette occasion que Dhemmery fit connaissance avec ma femme. C'avait été en 1772, la veille des Rameaux, que les cachets furent apposés ; le retard ne fut que de quinze jours; je fis un carton pour une historiette qu'on avait prise pour prétexte, et que j'ai replacée dans les Contemporaines , et la vente alla, comme Edme pouvait la faire aller. Je donnai cinquante exemplaires de mes deux cent cinquante à Costard, pour lequel je faisais le Nouvel Emile, depuis intitulé VËcole des Pères, et ce fut une augmentation à la perte que j'ai faite avec ce libraire.

Voici de quelles pièces était composé le cinquième volume : la Cigale et la Fourmi, fable dramatique, dans laquelle on met en action cette fable de La Fontaine, et quelques autres; le Jugement de Paris, comédie-ballet, imprimé depuis dans les Contemporaines, première édition, et retranchée à la seconde. Elle était destinée, ainsi que la précédente, pour Audinot, qui les avait fort goûtées; mais les auteurs qui travaillaient pour son théâtre, fâchés de ce que j'avais dit à leur sujet dans mes Réflexions sur l'Ambigucomique, menacèrent de ne plus travailler pour son XIV 4

théâtre, s'il les acceptait. Le plus animé, c'était un certain Nougaret, depuis Taut.eur d'une pitoyable Paysanne pervertie, dont il m'a volé le titre; cet homme fit tout ce qu'il put pour me desservir : mais mes pièces furent jouées l'une et l'autre dans une Société distinguée, avec un succès qui surpassa mes espérances; le ballet, surtout, fut dansé avec une expression qui m'enchanta. C'est ce qui m'engagea, en 1781, à l'envoyer à M'^^ ArnouJd, de l'Opéra, en la priant de le donner à Gardel, de ma part. J'étais sûr que le Jugement de Paris lui aurait fait un honneur infini; mais je n'en ai pas entendu parler depuis, soit qu'il l'ait dédaigné, par ignorance, ou que W^"" Arnould ne le lui ait pas donné (i). \J Apologie de l' Ambigu-comique venait ensuite : ce morceau est très bien fait, et je l'ai payé presque aussi cher que le Contfavis aux Gens de lettres. On trouve ensuite un conte en vers, peut-être trop libre, intitulé Le Carrosse de voiture ^ dont j'avais fait un proverbe : // recule pour mieux sauter,

X. LA FEMME DANS LES TROIS ÉTATS, DE FILLE, D'ÉPOUSE ET DE MÈRE; trois Parties. La Lucile, imprimée par Valade, se fut mieux vendue en deux Parties : je la divisai, sous le titre de La Fille enlevée. Mais je m'aperçus bientôt que c'était un Ouvrage à refaire en entier; et je

(i) Il l'a fait danser depuis, mais en ôtant de mon ballet tout ee qu'il y avait de génie.