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Costume d'Audinot dans le rôle d'Omar du Cadi dupé, d'après une aquarelle de Foch et Whirsker. — (Bibliothèque nationale.)

l'être. Elle a d'autant plus flatté les oreilles du spectateur, qu'il lui a été facile d'en retenir des airs entiers. Cette circonstance

peut servir de preuve qu'une musique aisée, agréable et pleine de goût est la seule qu'on devrait employer dans les pièces mêlées d'ariettes : la musique sçavante ne peut guère convenir aux sujets qui y sont communément traités. Le Cadi dupé fit grand plaisir, et le public le revoit toujours avec la même satisfaction (1) ».

Les deux chroniqueurs sont d'accord sur ce fait, que les spectateurs étaient fort aises de pouvoir retenir facilement les airs de cette musique. Aujourd'hui il n'en saurait plus être de même, parait-il; nous avons changé tout cela, et certains musiciens de certaine école se croiraient déshonorés (ils le crient bien haut) que l'on pût retenir le moindre fragment de ce qu'ils écrivent. Pourquoi? et qu'il y a-t-il là de déshonorant? Peut-on me le dire? Faut-il donc blâmer Grétry d'avoir écrit « Une fièvre brûlante », Méhul la romance de Joseph, Nicolo celle de Joconde, Eoieldieu l'air de Jean de Paris, Gounod la chanson du Roi de Thulé et Verdi la canzone de Higoletto, sous le prétexte que le dessin mélodique de ces divers morceaux se représente facilement à la mémoire?... Qu'en pensent ces messieurs? et s'ils parlent comme ils font, ne serait-ce pas, d'aventure, qu'ils trouvent les raisins trop verts, comme certain renard qu'ils doivent connaître ?

Pour en revenir au Cadi dupé, son succès, accidentellement interrompu après la quatrième représentation par une maladie de M lle Nessel, reprit ensuite de plus belle et se prolongea pendant plusieurs années. Mais ce succès, à part la satisfaction qu'il en dut éprouver, eut pour Monsigny une conséquence aussi heureuse qu'inattendue. S'il en faut croire la tradition, il lui valut, sans la chercher, une collaboration précieuse qui devait exercer une influence considérable, on pourrait dire décisive, sur son avenir artistique. On raconte en effet que Sedaine, assistant à une représentation du Cadi dupé et frappé surtout de la verve et du sentiment comique que le musicien avait déployés dans le duo bouffe si amusant d'Omar et du Cadi : Je veux former de nouveaux noeuds, se serait écrié, enthousiasmé par ce morceau: « Voilà mon homme ! » et n'aurait pas eu de cesse qu'il n'eût

(1) Histoire de V opéra bouffon.

fait la connaissance de Monsigny et qu'il ne lui eût proposé sa collaboration, aussitôt acceptée, comme on pense.

Sedaine, à ce moment, s'était pourtant déjà lié avec Philidor, en compagnie duquel il avait fait Biaise le savetier, dont le succès avait été éclatant, V Huître et les Plaideurs et le Jardinier et son Seigneur. Un nuage s'éleva-t-il alors entre eux, et, pour une raison quelconque, se brouillèrent-ils, au moins momentanément? Ce qui est certain, c'est qu'ils ne travaillèrent plusensemble qu'une seule fois, quinze ans plus tard, avec les Femmes vengées, que Sedaine s'attacha désormais à Monsigny, et que de leur heureuse collaboration naquirent tous ces ouvrages qui firent la fortune de l'un et de l'autre et que le public ne se lassait pas d'acclamer : On ne s'avise jamais de tout, le Jloi et le Fermier, Rose et Colas, le Déserteur, Félix, (1)...

Sedaine a raconté lui-même, familièrement et d'une façon plaisante, comment, alors qu'il n'y songeait nullement, il fut amené, presque malgré lui, à écrire ses premières pièces pour TOpéra-Gomique. Et ce que nul ne parait avoir fait ressortir jusqu'ici, c'est que c'est à l'instigation de Monnet qu'il devint auteur dramatique. Dans ce récit, malheureusement incomplet, dont on va lire le seul fragment connu, et où il raconte sa première et originale rencontre avec Monnet, on voit qu'il se défend en effet contre celui-ci de faire du théâtre et prétend s'en tenir à son métier d'architecte (2). Ce récit est extrait d'un manuscrit

(1j C3 n'est pourtant pas seulement avec Monsigny que Sedaine triompha dans le genre de l'opéra-comique. Outre les ouvrages qu'il fit avec Philidor, outre les Sabots, qu'il donna avec Duni, on sait les succès qu'il remporta en compagnie de Grétry avec le Magnifique, Attcassin et Nicolette, Thalie au nouveau théâtre, Richard Cœur de Lion, le Comte d'Albert et sa Suite, Raoul Barbe- Bleue et Guillaume Tell. Il faut eDeore citer pour mémoire let Troqueurs dupés, qu'il fit avec Sodi, et le Mort marié avec Blanchi.

(2) Je n'apprendrai lien à personne en rappelant que Sedaine. orphelin de bonne heure, fut d'abord simple tailleur de pierres, fit son éducation lui-même, devint architecte, et ensuite s'adonna au théâtre. Le petit tailleur de pierre mourut membre de l'Académie française et secrétaire de l'Académie d'architecture. On lui a trop reproché, et avec raison, la négligence de Bon style, pour qu'il soit utile d'insister sur ce point. Mais on n'a peut-être pas assez exalté son génie dramatique. Je dis bien : « son gl.oie », et il me semble que le mot n'a rien d'excessif. Le Philosophe sans le savoir et le Déserteur sont là pour le prouver. — Dans sa Vie de Sedaine, Ducis, qui

fut son ami, écrivait ceci : « Il suivit dans le Berry son pure, à qui l'on y avait

trouvé un faible emploi, et qui y mourut au bout de peu de temps. Après lui avoir

autographe que Sedaine adressait à un ami et dans lequel il lui retraçait l'histoire de sa carrière dramatique depuis 1754 jusqu'à 1778, c'est-à-dire depuis le Diable à quatre, son début, jusqu'à Félix ou V Enfant trouvé. Tout le commencement de ce chapitre autobiographique, qui laisse le regret de ne pouvoir le connaître en son entier, a été ainsi reproduit dans le précieux catalogue des autographes du baron de Trémont, d'après lequel je le reproduis moi-même exactement :

Je vais, mon ami, babiller sur ce qui me regarde, plus longtemps peut-être que vous ne voudriez ; mais vous tirerez de ce que je vous écris tout ce qu'il vous plaira. J'entre en matière.

Un des jours de Tannée 1751, quelqu'un frappa chez moi; j'ouvris; la personne entra avec un visage riant et me dit :

— Je suis Monnet, directeur de TOpéra-Comique.

— Que puis-je pour votre service ?

— Rien, monsieur, que me procurer le bonheur de vous voir, de voir un grand homme qui a fait la Tentation de Saint- Antoine, la Chanson de Babet, VEpître à mon habit, et de vous prier d'accepter vos entrées à mon spectacle.

— Je m'en garderai bien; je sais qu'on n'offre rien pour rien, et vous espéreriez de moi quelque opéra- comique, ce que vous pouvez être sûr que je ne ferai pas. Je fais des maisons, et puis voilà tout; je m'entendrai toujours à cela. Vous avez lu dans ma préface que je suis maçon pour vivre et poète pour rire.

— Ah! monsieur, à Dieu ne plaise que je vous demande jamais de faire pour moi quelque ouvrage; et si je vous offre vos entrées, c'est au même titre que je les donne aux échevins et aux grands artistes.

— Monsieur, comme je ne suis ni échevin ni grand artiste, permettez-moi de ne pas les accepter.

rendu les derniers devoirs, le jeune Sedaine vint retrouver à Paris sa mère, qui y était restée avec un de ses frères. 11 mit dans le coche son plus jeune frère, qu'il avait avec lui. La place payée, il lui restait 18 francs. Il suivit la voiture à pied. Comme il faisait froid, il ôta sa veste et en couvrit son frère. Tous les voyageurs en furent touchés, et le conducteur le fit monter à côté de lui. Arrivé à Paris, il s'y trouva avec deux frères dont il était l'aîné, et sa mère, veuve et pauvre. Pour la soutenir il se fit tailleur de pierre, puis, à force de travail et d'étude, devint architecbe, puis écrivain, et l'un des premiers auteurs dramatiques de son temps. » — Et le comte Dufort de Gheverny, qui fut aussi l'ami intime de Sedaine, dit ceci dans ses Mémoires: <r .... Un maître maçon entrepreneur le distingua, et lui proposa d'être appareilleur, état qui demande un peu plus de connaissances. Ses appointements augmentèrent, et en deux ans il se trouva: pouvoir compter sur mille écus d'épargne. Il commença par en placer la moitié en rente viagère sur la tête de sa mère, et écrivit à son frère qu'il destinait le reste à le dégager. La réponse fut laconique; la voici : « Mon frère, j'aime le service; si tu me dégageais, j'y rentrerais à l'instant. Je n'ai besoin de rien que de ton amitié; garde l'argent pour toi; je te remercie. »

— Promettez-moi du moins, lorsque vous viendrez à la Foire, que vous me procurerez le bonheur, le suprême bonheur de vous voir ?

— Avec plaisir.

Le voilà parti. Il m'écrit plusieurs lettres. Enfin j'y vais un jour, et la coquine (c'est ainsi qu'il appelle Monnet) me fit accepter ses faveurs (1)...

Et Sedaine n'eut pas à s'en plaindre, puisque, du premier jusqu'au dernier jour, il ne connut à l'Opéra- Comique que des succès. La carrière qu'il avait commencée brillamment à ce

^e VOpera

Clairval, rôle de Dorval dans On ne s'avise jamais de tout. — (Coll. de l'auteur.)

théâtre avec Philidor, il la continua avec Monsigny, et toujours dans les conditions les plus favorables. Le premier ouvrage qu'il fit avec celui-ci était un gentil petit acte intitulé On ne s'avise jamais de tout, dont le sujet était encore emprunté à un conle de La Fontaine, et qui valut aux deux collaborateurs les éloges les plus complets. Il faut croire que tous deux menèrent

(1) Catalogue des autographes de M. le baron de Trémont. — Pari? r Laverdet, 1852,in-8°.

la besogne assez rondement, puisque On ne s'avise jamais de tout, qui était joué à ravir par Clairval, Laruette, M lle Nessel et M Ue Deschamps, parut à la Foire Saint-Laurent sept mois seulement après le Cadi dupé, le 17 septembre 1761. Le Mercure en rendait ainsi compte, en constatant son succès : — « M. Sedaine, auteur des paroles, a conservé du conte de La Fontaine tout ce qui pouvoit rester avec décence. Les masques usités de Tuteur et de Pupile sont appliqués au mari trompé et à la femme coquette. On trouve le poème bien écrit et beaucoup de vivacité dans le dialogue. Quant à l'action, on connoit le talent de M. Sedaine pour en créer dans un sujet qui n'en seroit pas susceptible; on doit juger de celle dont il a profité dans celui-ci, où elle se présente si facilement. La musique est de M. Monsigny, déjà connu par trois pièces de ce genre, dont le succès n'a pas été équivoque sur ce théâtre. L'accueil que le public fait à celle-ci ne doit que l'encourager davantage à en mériter encore d'autres. »

Grimm, dans sa Correspondance^ amené à parler pour la première fois de Monsigny, s'étend davantage sur l'ouvrage, qu'il apprécie en ces termes :

La pièce qui a partagé avec le Maréchal (1) le plus brillant succès qu'on ait vu depuis longtemps sur nos théâtres est intitulée On ne s'avise jamais de tout. Cette pièce, qui est de M. Sedaine, est charmante; mais en la lisant il est impossible de sentir l'effet qu'elle fait au théâtre. Cet homme a bien du talent; c'est le seul poète qui depuis soixante ans rappelle la comédie de Molière... C'est dommage que M. Sedaine n'ait pas un peu plus de facilité dans le style. Il est souvent dur et raboteux. Ses vers surtout sont faits de manière à faire mal à l'oreille quand on les lit. Tout cela disparaît au théâtre, par la magie du jeu et de la musique, et par l'esprit, la verve, la vérité et la naïveté qui sont dans la chose. Encore une foison ne peut avoir une idée de ses pièces par la lecture, et M. Sedaine est un homme dont je fais un cas infini. L'auteur de la musique de On ne s'avise jamais de tout s'appelle M. Monsigny. Il a des chants agréables, la tournure presque française; il n'a pas la vigueur de Philiior, mais il plaît. Si ce compositeur avait été quelque temps a l'école en 'Italie, il aurait fait des choses charmantes; il ne manque pas d'idées agréables, mais il ne sait pas les écrire avec le goût et la finesse qu'on apprend dans ces écoles. Il écrase souvent un chant simple par de mauvais accompagnements; en lui ôtant la moitié de ses notes (?) on lui rendrait un grand

(1) Le Maréchal ferrant, de Philidor, qui avait été joué trois semaines auparavant, le 22 août, avec un sucrés éclatant.

I COSTUME DE Mo TU JK

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Costume de Lanieite, dans le rôle de M. Tue d'On ne s'avise jamais de tout. (Archives de l'Opéra.)

service. Son trio : Pauvre petite charité peut être regardé comme son chefd'œuvre.

Je ne comprends pas très bien la portée de la critique de Grimm, mais je sais et je constate que cette petite partition d'On ne s'avise jamais de tout, qui n'a pas beaucoup plus d'importance et d'étendue qu'une de nos opérettes actuelles, est charmante d'un bout à l'autre et d'une délicieuse fraîcheur d'inspiration. J'en citerais volontiers tous les morceaux; je me bornerai à en signaler quelques-uns. D'abord, l'air descriptif de M. Tue : Un marcliand dans sa boutique, au rythme plein de franchise, et sa petite cantilène : Un chanteur n'est pas un Caton, dont le dessin est tout à fait caressant; puis, l'air de Margarita : Me prenez-vous pour une buse? dont les paroles sont amusantes et que le musicien a traité avec un sens comique remarquable, la petite ariette de Dorval : Je vais te voir, charmante Lise, qui est pleine de grâce, et celle de Lise : Jusque dans la moindre chose, que les violons accompagnent enpizzicati et dont le sentiment tout empreint de tendresse était, dit-on, rendu d'une façon exquise par M lle Nessel (1); le trio mentionné par Grimm et le quatuor qui vient plus loin sont deux morceaux scéniques très chaleureux et bien conçus, et enfin on ne saurait oublier la charmante ariette syllabique de M. Tue : Une fille est un oiseau, si longtemps célèbre et qui pendant un siècle a fait la fortune de tous les vaudevilles. En résumé, la pièce est très amusante, et la musique réunit deux qualités que l'on rencontre rarement à un pareil, degré : d'une part un sentiment plein de grâce, de l'autre une verve comique parfois étourdissante. Si l'on joint à cela une interprétation excellente où, à côté de Laruette et de M lle Deschamps, deux artistes au talent solide et plein d'expérience, brillaient en première ligne la gentille M 1Ie Nessél et Glairval

(1) M Ue Nessel était une charmante jeune femme qui mourut à la fleur de l'âge, en 1162, et dont Grimm, peu louangeur de sa nature, déplorait ainsi la perte: — « Nous venons de perdre une actrice charmante et vivement regrettée quoiqu'elle n'ait plus été au théâtre depuis six mois. M ,,a Nessel est moi te fort jeune. Cette actrice avait fait les délices de Paris l'année dernière pendant la foire Saint- Laurent. Après la réunion deTOpérd-Comique à la Comédie-Italienne, elle avait quitté le théâtre pour être de la troupe de M. le prince de Conti. Sans être jolie, elle était remplie de grâces, de vérité, de finesse, de naïveté, sans aucune de ces mauvaises manières qui gagnent nos théâtres et qui les perdront. »

presque à ses débuts, on comprendra le succès éclatant qui accueillit un tel ouvrage (1).

Ce succès eut tant de retentissement que la Cour voulut voir chez elle On ne s'avise jamais de tout, et qu'il y fut représenté non seulement une, mais deux fois, le 2 et le ltt décembre. Mais, comme si la Cour eût été déshonorée de recevoir les acteurs d'un théâtre comme l'Opéra-Comique, les « forains », comme on disait alors, elle le fit jouer par des artistes pris dans les trois troupes de l'Opéra, de la Comédie -Française et de la Comédie- Ilalienne, c'est-à-dire Caillot, Rochard, Larrivée, Préville, M l,e Villette et M lle Lemière. Il n'empêche qu'à ce moment l'Opéra-Comique attirait tout Paris et jouissait d'une vogue que pouvaient lui envier les autres théâtres. Favart disait dans une de ses lettres : — « L'Opéra-Comique ne désemplit point, il écrase absolument tous les autres spectacles; » et on lisait dans le petit recueil annuel les Spectacles de Paris : — « L'année 1761 doit être marquée parmi les époques glorieuses de l'Opéra-Comique. Le grand nombre de pièces nouvelles qui ont réussi, l'aflluence extraordinaire des spectateurs, surtout pendant la foire de Saint-Laurent, la représentation d'On ne s'avise jamais de tout sur le théâtre de la Cour sont autant d'événements qui font également honneur aux auteurs et aux directeurs de ce spectacle ». Nous verrons comment ce succès, et los jalousies qu'il suscita, devaient amener précisément la ruine et la disparition de l'Opéra-Comique.

Mais nous n'en avons pas fini avec On ne s'avise jamais de tout, dont la vogue ne fut point passagère et qui défraya longtemps le répertoire, grâce aux qualités du poème et de la musique. De celle-ci un annaliste disait: — «La charmante musique de cette pièce est estimée et connue si universellement, qu'il est presque inutile de dire qu'elle est de M. de Monsigni (2) o. Et un autre :

(l)Le personnage de Dorval, rôle à travestissements, fut la première création importante de Glairval et lui fit le plus grand honneur, ainsi que le constatait plus tard un critique : — « On a eu la preuve de la flexibilité de son talent dans le premier rôle qui le fit connaître, celui d'On ne s'avise jamais de tout, où tour à tour jeune homme charmant, vieillard infirme, laquai» bègue et vieille décrépite, il donnait à tous ces déguisements le juste caractère qui leur convenait. »

(2) Desboulmiers : Histoire de V Opéra-Comique.

— « Il est juste de rendre à M. de Monsigni le tribut de louanges qu'il mérite : sa musique a charmé les oreilles les plus délicates et satisfait les gens de l'art; une preuve de son succès, c'est que ses airs sont dans la bouche de tout le monde (1) ».

Ces airs, pourtant, un simple dilettante eut un jour l'idée de les refaire, et l'on vit, après quatre-vingts ans écoulés, le poème de Sedaine remis en musique. Ce fut dans des conditions assez singulières, et par un universitaire, François Génin, ancien élève de l'École normale et professeur à la Faculté des lettres de Strasbourg, auquel on doit, entre autres ouvrages, un Lexique comparé de la langue de Molière. Simple amateur sur le violon et complètement ignorant des principes théoriques de l'art, Génin pourtant avait conçu le projet burlesque d'écrire la musique d'un ouvrage dramatique. Ne trouvant sans doute aucun collaborateur désireux de s associer à sa muse par trop inexpérimentée, il prit le livret d'On ne s'avise jamais de tout et se mit bravement en demeure de l'agrémenter d'une partition nouvelle. Ce n'eût été rien s'il s'en fût tenu là. Mais les palmes universitaires ne suffisaient pas à cet ambitieux, qui voulait y joindre les lauriers artistiques; si bien que, son œuvre prête, il émit la prétention de la faire représenter à TOpéra-Comique. Et comme ce professeur fonctionnaire était puissamment protégé par Villemain, alors ministre de l'instruction publique, il obtint l'appui de celui-ci pour réaliser son désir et fit recevoir son ouvrage, qui fut offert au public le 28 avril 1843. Ce fut, paraît-il, une soirée inénarrable, et qui restera dans la partie ridicule des fastes de l'Opéra- Comique. La musique de Génin était non seulement impossible, mais à ce point bizarre, qu'elle excita non les sympathies, mais les fous-rires du public, et produisit un effet tout opposé à celui qu'en attendait l'auteur, qui, devant ce résultat, ne crut pas devoir révéler son nom à l'auditoire. Lorsque Mocker, l'un des infortunés interprètes de l'ouvrage, vint, à la chute du rideau, faire l'annonce traditionnelle, il ne prononça pas le nom de Génin, mais attribua la musique à un certain Lefèvre, sous les espèces duquel se dissimula la personnalité du véritable compositeur — si tant est qu'on puisse lui appliquer cette qualité. Il

(1) Contant d'Orville : Histoire de l'opéra bouffon.

faut, pour être édifié à ce sujet, lire le curieux compte rendu que la Revue et Gazette musicale donna de cette soirée mémorable. Elle ne fut pas suivie de beaucoup d'autres, car la nouvelle édition (VOn ne s'avise jamais de tout réunità grand'peine le chiffre de quatre représentations (I).

(1) A titre de simple renseignement, il ne me semble pas inutile de faire remarquer qu'On ne s'avise jamais de tout fut joué encore avec succès à Bruxelles, en 1905 (mais non avec la musique de Génin), dans des matinées lyriques historiques organisées au théâtre Molière. Un journal de là-bas, VÉveniàU y constatait et justifiait ainsi ce succès : — « La partition de Monsigny a des tendresses émues presaue inconnues à son siècle. C'est déjà de Topéra-comique, ce genre exquis dont la fortune devait être plus tard si éclatante. De la gaîté spirituelle, du sentiment légèrement nuancé, de la verve railleuse et discrète, ce fut tout le secret de l'art charmant de Monsigny. Et le public des matinées musicales s'est abandonné sans arrière-pensée à l'enchantement de ces aimables mélodies délicieusement chantées ».

On a vu plus haut que TOpéra-Comique, à l'époque où il représentait le Maréchal ferrant et On ne s'avise jamais de tout, avait atteint l'apogée de son succès, et, selon l'expression de Favart, « écrasait absolument tous les autres spectacles ». Un chroniqueur contemporain nous donne les raisons de ce succès, et il n'est pas sans intérêt d'apprendre, avec son aide, par quels moyens et de quelle façon ce théâtre avait su fixer la fortune et s'attirer les symphathies du public :

Les amateurs de ce spectacle voyent avec satisfaction l'Opéra- Comique acquérir de jour en jour des qualités que le public n'auroit jamais cru devoir en attendre. M. Monnet a incontestablement l'honneur d'avoir brisé les tréteaux ; il a le premier donné à ce spectacle la forme d'un théâtre régulier; mais n'osant lui faire franchir tout d'un coup l'tspace immense qui se trouvoit entre le genre burlesque et quelquefois ordurier que sembloient exiger son local et ses spectateurs eux-mêmes, et le genre agréable et léger qui cherche et lie la bonne compagnie, il se vit contraint de permettre de tems en tems sur son théâtre le bouffon, la grosse gayté, et quelquefois îa forte expression. On lui fit des reproches sur des moyens que ceux qui connoissent sa façon de penser sçavent qu'il n'employoit que malgré lui. Les circonstances et la nécessité lui en faisoient une espèce de loi ; mais il a, pour ainsi dire, recréé ce spectacle, il lui a donné la meilleure forme et la plus analogue à son esprit, à son tems et à la fondation de ce qu'il entreprenoit. Ceux qui lui ont succédé dans cette entreprise ont eu moins de peine que lui et ont cependant été plus loin. Ils ont embelli ce théâtre, ils l'ont purgé de ce qui pouvoit et devoit choquer la plus exacte décence. Par ce coup nécessaire, et peut-être difficile dans les circonstances, ils ont élargi les routes qui menoient à leur spectacle, ils ont éloigné tous les obstacles qui en détournoient encore d'honnêtes gens ; le beau sexe lui-même y conduit aujourd'hui l'homme sévère et y fixe l'homme capricieux. Sans faire de tort à aucun spectacle, ils ont tâché de rapprocher, sous un point de vue agréable et en petit, ce qui, d'une manière large et majestueuse, plait aux autres théâtres. D'un autre côté, usant sans doute de bons procédés avec les auteurs, allant au devant des talens et les caressant, les talens les recherchent et les auteurs les estiment. Depuis les Troqueurs, époque de la première musique qu'on ait entendu exécuter sur ce théâtre, que de jolis intermèdes en sont sortis et ont fait plaisir au public ! Le Peintre amoureux de

son modèle, les Aveux indiscrets. Biaise le savetier, le Soldat magicien, le Maître en droit, te Docteur Sangrado et beaucoup d'autres attirent toujours la même aftluence, soot vus avec les mêmes applaudissenjens, et ne doivent cependant porter nul ombrage aux autres spectacles et à leurs directeurs. Dans la rivalité, ce ne sera jamais que la grande imitation ou la grande supériorité qui pourra élever l'un aux dépens de l'autre ; or, quel rapport peut-il y avoir entre Zaïre, Armide, Ninette à la cour, et Nicaise, Biaise, la Parade? Il y a quatre spectacles dans Paris; que chacun, sans jalousie et de bonne foi, s'anime à bien faire dans son particulier; ils seront si remplis tous les jours, que peutêtre se verra- 1- on obligé d'en établir un cinquième. Ce ne sont pas les spectateurs qui manquent, ce sont les bonnes pièces (I).

Ces dernières réflexions sont pleines de justesse. Mais elles n'étaient pas du goût des autres théâtres, qui semblaient pâtir de la vogue de l'Opéra-Comique. La Comédie-Italienne surtout, dont le genre se rapprochait le plus de celui de ce dernier, lui avait voué une haine mortelle et ne songeait qu'aux moyens d'étouffer ce rival et de poursuivre sa perte. N'en voyant pas d'autre, elle pensa à l'absorber, c'est-à-dire à le. faire disparaître en rachetant son privilège, et à la seule condition de donner asile chez elle à quelques-uns de ses artistes — les meilleurs, bien entendu. Des pourparlers ayant été entamés une première fois à ce sujet, n'avaient pas réussi. Continuant à se lamenter, la Comédie revint à la charge en présentant à l'autorité supérieure un mémoire dans lequel elle préconisait ce projet de « fusion » ou de « réunion », comme elle l'appelait, en témoignant d'ailleurs de son mépris pour un théâtre qui, suivant elle, ne cherchait son succès que dans la perversion de l'esprit public. La prose de messieurs de la Comédie-Italienne est vraiment curieuse sous ce rapport; on en jugera par ce morceau, où ils se posent bravement en défenseurs de la morale outragée :

.... La seconde cause (des dettes que les trois grands théâtres avaient dû contracter) provient d'un quatrième spectacle qui est l'Opéra-Comique, spectacle qui ne sert qu'à détruire le bon goût et à corrompre le talent de plusieurs auteurs qui Tauroient utilement employé à d'autres théâtres, spectacle forain qui, dans son origine, n'avoit le droit de jouer que trois mois par an, savoir : six semaines pendant la foire S l -Laurent et six semaines pendant la foire S^Germain. Il dure actuellement plus de six mois et obtient chaque année de nouvelles permissions pour prolonger ses représentations

Le projet de réunion de l'Opéra-Comique à la Comédie-Italienne qui, malheu-

(1) Les Spectacles de Paris, 1761.

reu sèment, n'a pas eu d'effet, a été un nouvel aiguillon pour le public, qui s'est porté plus que jamais à co spectacle. On peut le dire à la honte de la nation, tandis que la Comédie-Françoise, avec de bonnes pièces et ses meilleurs acteurs, ne faisoit pas ses frais, les censeurs mêmes préposés par la police pour l'examen des pièces ont paru être d'une indulgence plus qu'extrême pour celles qui dévoient paroître sur le théâtre de l'Opéra-Gomique, comme s'il devoit être privilégié et que les équivoques les plus fortes et qui souvent ne deviennent que trop claires par le jeu des acteurs, pussent être entendues sans rougir dans quelque lieu que ce soit.

On ne peut rien reprocher à cet égard à aucun des autres speciacles, où les acteurs se font une loi d'observer la bienséance et la modestie convenables. Et si l'ont vouloit juger sans partialité, on reconnoîtroît aisément qu'ils sont uue école de bon goût et de bonnes mœurs et que l'Opéra-Gomique en est une au moins de frivolité.

La bonne compagnie, qui ignoroit autrefois le langage trivial et grossier, est obligée de se transporter aujourd'hui pour suivre le torrent qui l'entraîne dans la boutique de Biaise le savetier pour voir s'il a l'esprit, le jargon et le dégoûtant, tandis que nos plus belles pièces sont abandonnées.

L'Opéra pourroit-il d'ailleurs se faire illusion sur le tort réel que lui fait l'Opéra-Gomique ? Les directeurs de ce spectacle tiendroient-ils à la petite rétribution qu'ils en retirent, et la regarderoient-ils comme un dédommagement ? Ce seroit une erreur bien grossière (1) L'abandon presque général de leur spectacle, l'inutilité des effets qu'ils ont faits jusqu'à présent pour y ramener le public, leur prouve combien le mauvais goût a gagné sur lui. La musique de ses plus beaux ouvrages ne le flatte plus, et bien des partisans de l'Opéra-Gomique trouveroient sans doute les prétentions de Rameau outrées s'il osoit s'égaler à l'auteur du Maître en droit. La boutique du Maréchal fait plus d'effet que n'en feroient le Palais à'Armide et le Temple du soleil. Ses actrices*, qu'on ne devroit peut-être pas honorer de ce nom, sont mises à côté des Clairon, des Arnould. Toutes les tètes sont renversées, on est dans le délire, le mal gagne et la contagion peut devenir funeste. Les étrangers, de qui nous étions les maîtres, vont devenir nos modèles, et nous touchons à la barbarie si l'on ne s'occupe très sérieusement à ramener le goût par le sacri6ce d'un spectacle tout à fait vide de choses. Le projet de réunion de la Comédie-Italienne à l'Opéra-Gomique ayant lieu, on y trouveroit ce spectacle, mais épuré de tout ce qu'il a de dangereux pour l'esprit et pour le cœur, et les auteurs attachés à ce genre épureroient eux-mêmes leur style. La Comédie-Italienne se chargerait des frais de cette réunion, que l'on croit également avantageuse à l'Opéra et à la Comédie-Française, dans l'espérance qu'il plaira au Roi de supprimer le quart des pauvros, sans quoi il seroit impossible à la Comédie-Italienne de joindre aux dettes dont elle est accablée de nouveaux engagemens indispensables pour l'exécution d'un pareil projet.

(1) L'Opéra-Comique payait à l'Opéra, suzerain de tous les théâtres, une redevance «moelle de 20.000 livres pour avoir la faculté de faire chanter et de faire danser.

Ce document, tiré des Archives nationales, a été publié pour la première fois par M. Emile Campardon dans son livre sur les Spectacles de la Foire. En y traitant comme elle le faisait l'Opéra- Comique, avec cette hauteur et ce mépris apparent, la Comédie- Italienne était mue par un double sentiment: d'abord la jalousie, la vogue de ce théâtre « forain » lui portant préjudice, à elle, scène subventionnée par le roi, et l'obligeant à un effort constant pour soutenir sa rivalité, disons le mot, sa concurrence; ensuite, le désir ardent qu'elle avait de le faire disparaître, non seulement pour supprimer cette concurrence, mais aussi pour profiter des dépouilles de ce rival en s'emparant de son répertoire et en attirant à elle quelques-uns de ses artistes les plus aimés du public. Elle finit par réussir dans ce double projet, mais ce ne fut ni sans peine ni sans difficultés. La Comédie ne pouvait, en somme, déposséder sans dédommagement les propriétairesd'une entreprise artistique si importante à la fois et si florissante ; c'était bien assez de mettre sur le pavé, sans aucune indemnité, tout son personnel : comédiens, chanteurs, danseurs, musiciens, choristes, employés, ouvriers, etc. Mais sous le régime du bon plaisir, ces choses-là se font sans que nul y prenne garde. Il fallait donc désintéresser les directeurs de l'Opéra- Comique, puis prendre des arrangements avec les quelques artistes que l'on voulait s'attacher. Ces artistes devaient être Clairval, Laruette, Audinot, M Ue Nessel et M Ue Deschamps. Ceuxci pendant plusieurs mois ne surent à quoi s'en tenir, car à partir de la fin de la foire Saint-Laurent (septembre 1761) jusqu'aux premiers jours de Janvier 1762 l'affaire resta en suspens, les négociations étant dix fois reprises et abandonnées jusqu'au jour de la solution définitive. En ce qui concerne Clairval, il fut un instant question pour lui d'un engagement pour le théâtre impérial de Vienne; du moins Favart le proposa-t-il au comte Durazzo, ainsi qu'on le voit par la lettre qu'il adressait à ce dernier dès le 20 juin 1761, c'est-à-dire en pleine saison de la Foire :

.. . Nous avons à l'Opéra- Comique le sieur Clairval qui joue les premiers amoureux ; il est jeune, bien fait, d'une figure charmante, a beaucoup d'intelligence, de la mémoire, de la noblesse dans le jeu, et saisit aisément tous les caractères ; je pense qu'il rempliroit très bien les troisièmes rôles et les

confidens dans le tragique, les seconds amoureux dans le comique, et même les premiers en cas de besoin. Je le propose à V. E., parce que le projet de réunion de l'Opéra-Comique à la Comédie-Italienne sera peut-être mis à exécution à la fin de la foire Saint-Laurent. Quoi qu'il en arrive, Clairval, qui a dessein d'acquérir les talens nécessaires pour débuter à la Comédie-Française,* sera sûrement bien flatté de pouvoir è re reçu dans la troupe de Vienne.

Heureusement pour la Comédie -Italienne, dont il était appelé à devenir l'une des gloires et où il ne resta pas moins de trente années, Clairval ne fut pas engagé à Vienne. Mais ses camarades et lui devaient être fort ennuyés de la lenteur avec laquelle se traitait cette grosse question du maintien ou de la suppression de l'Opéra-Comique, question d'où dépendaient leur sort et leur avenir. C'est encore à Favart et à sa correspondance qu'il nous faut avoir recours pour être informés sur ce sujet d'une façon à peu près précise. L'affaire était engagée dans des conditions si singulières, qu'un instant il parut s'agir de la réunion de l'Opéra- Comique non plus à la Comédie-Italienne, mais à l'Opéra, ce qui était au moins bizarre. Favart signalait ainsi ce projet au comte. Durazzo, le 8 novembre :

.... L'Opéra-Comique a eu un succès si brillant la foire dernière, qu'il a réveillé la jalousie des autres spectacles. Il est maintenant question d'un autre projet de réunion de TOpéra-Comique avec le grand Opéra. S'il a lieu, on verra Biaise le savetier ou le Maréchal représenté à la suite d'Armide; cela sera curieux....

Dans une autre lettre, du H novembre, où Favart parle encore de cette idée fantasque, il constate, en donnant de nouveaux détails, le désarroi dans lequel se trouve la question :

.... La cour et la ville sont dans la plus grande fermentation ; depuis les princes des princes jusqu'à la plus vile populace, tous les ordres de l'Etat sont dans l'attente d'un grand événement; l'intérêt des nations semble disparoître devant un intérêt plus grand. De quoi s'agit-il ? Parturient montes, nascetur ridiculus mus ; c'est notre petit Opéra-Comique qui fixe l'attention générale. Trois factions s'élèvent contre lui. Nos gentilshommes de la chambre continuent de demander sa réunion à la Comédie-Italienne, qui ne s'en soucie guère, quoique cela puisse lui être favorable. Les directeurs de l'Opéra, excités par M. Berlin (1), qui s'est mis à leur tète depuis qu'il s'est arrangé avec M Ue Arnould, demandent que le spectacle forain soit incorporé avec l'Académie royale de musique, toute ridicule et nuisible que seroit pour elle cette innovation.

(1) Trésorier aux parties casuelles, gros personnage, très mêlé aux choses du théâtre, en raison de ses relations très intimes avec certaines actrices.

D'un autre côté, la Comédie-Française prépare des mémoires dans la vu* d'anéantir ce genre de spectacle, qui fait abandonner Rodogune et Cinna pour des bagatelles. Tant de conjurations, tant de diffère ne intérêts à concilier, feront peut-être le salut de l'Opéra-Comique ; tous ces débats lui donnent une célébrité et des protecteurs qu'il ne devoit pas attendre de son mérite.

Les acteurs de ce spectacle se sont séparés après la foire ; une partie est allée jouer à Versailles, et l'autre à Lyon. Mademoiselle Luzi a élé reçue, dans celte dernière ville, avec des applauditfemens outrés ; Mademoiselle Raton n'y a pas le même avantage. La petite Nessel fait, à Versailles, l'admiration de tous les spectateurs par sa façon de chanter, et Glairval y est devenu la coqueluche de toutes les femmes par ses talens et sa figure. On ne saurait supporter l'idée qu'il ait été garçon perruquier ; on travaille à le faire descendre d'une ancienne maison d'Ecosse (1).

Quel que soit le sort de l'Opéra-Comique, les intérêts du sieur Gorby, un de nos principaux associés et créature du ministre, n'en souffriront aucun dommage : on lui assure six mille livres de pension viagère, et, après sa mort, quatre mille livres réversibles sur sa famille. Ses adjoints n'auront rien à espérer que leur remboursement; on me flatte cependant que j'aurai aussi une pension pour avoir été, en France, le créateur de ce mauvais genre ; mais, inter nos, je mériterois plutôt les étrivières...

Le lendemain même, 12 novembre, Favart complète et précise les renseignements précédente :

On est toujours dans l'attente de la réunion de l'Opéra-Comique à la Comédie-Italienne. Corby, un des principaux associés, est le premier à solliciter pour qu'elle ait lieu. Huit mille livres de rente sont un appât assez puissant pour qu'il sacrifie les intérêts de la société : elle est composée de lui, des sieurs Moette, fils de Muette le libraire, de Hesse, acteur de la Comédie-Italienne, du président Cbamperon et de moi. Nous ne sommes point compris dans les avantages que Ton fait au sieur Corby ; tout ce que nous pouvons espérer, c'est le remboursement de nos fonds. On ne prendra que quatre ou cinq sujets de l'Opéra-Comique, savoir : Glairval, la Ruette, les demoiselles Deschamps et Nesselle. Il n'est point question de Bourette, d'Audinot, de Raton, deRosaiie, non plus que de la petite Luzy, cette dernière étant toujours destinée pour le Théâtre-Français. Un détachement de nos troupes foraines continue de jouer à Versailles avec tout le succès possible (i)

(1) Clairval, de son vrai nom Guignard,né à Étampes en 1735, était fils dujardiniei du marquis de Valori, gouverneur d'Étampes, ambassadeur de France en Prusse. Il fut en effet, dans sa prime jeunesse, apprenti perruquier à Paris, chez un sien parent. C'est ce qui donna lieu sur lui à cette épigramme plus bête encore que méchante, et dont son talent admirable, si vanté par Grétry et M ,,e Clairon, suffisait à faire justice :

Cet acteur minaudier et ce chanteur sans voix Écorche les auteurs qu'il rasoit autrefois.

(2) Comme sa camarade M ,,e Luzy, Bouret ne tarda pas à débuter à la Comédie- Française, où il fit carrière de façon très honorable. Audinot entra à la Comédie-Italienne, où il ne resta pas longtemps et qu'il quitta pour sVn aller fonder à la Foire TAmbigu-Comique.

Puis, le 25 décembre, Favart nous fait connaître l'intervention, dans cette grave affaire, d'un personnage non moins grave et qu'on ne se serait guère attendu à y rencontrer, l'archevêque de Paris en personne :

Deux fois le Conseil des dépêches s'est assemblé pour discuter la grande

affaire de l'Opéra-Comique. A la dernière audience, l'archevêque de Paris s'est présenté avec toute la pompe de la prélature comme partie intervenante en faveur du hpectacle forain. S. M. a été fort étonnée qu'un prince de l'Église devînt l'avocat des hi&trions qu'il excommunioit; elle en a plaisanté. S. E M r le duc de Richelieu est venu à la charge. « Ne trouvez pas mauvais, M r l'archevêque, lui a-t-il dit, que les Comédiens-Italiens et l'Opéra-Comique vous fassent assigner pour déduire vos raisons. » Notre saint prélat a paru déconcerté ; mais ses raisons étoient qu'un spectacle de plus produisoit un avantage pou ries pauvre s, àcause du quart de la recette qu'on prélève. M. le procureur-général et les administrateurs des hôpitaux ont appuyé fortement l'instance de M r l'archevêque. Le roi, qui n'est pas autrement attaché à ce grand projet de réunion, en a marqué son indifférence ; autant en a fait M. de Choiseul Ce sage ministre a dit : « J'ai fait mon incorporation militaire ; que l'on fasse, si l'on veut, l'incorporation comique. » Cette cause si importante pour toute la nation sera portée au grand bureau des pauvres, où elle doit être jugée eu dernier ressort demain samedi 2C décembre. Il y a tout lieu de penser que les choses resteront toujours dans l'état où elles étoient ci-devant, et que le sublime projet est échoué. Il y aura peut-être quelque retentum que nous ne prévoyons pas. Je ferai part à V. E. du jugement que Ton prononcera.

Et voici qu'à la date du 12 janvier 1762 nous apprenons qu'après tant d'hésitations, tant de négociations, tant de combinaisons diverses, la question est enfin résolue, et d'une façon décisive, d'après le projet initial :

Enfin, enfin, entin, s'écrie Favart, voilà le sort de l'Opéra-Comiqué décidé , la réunion aura son plein et entier effet au 1 er février prochain. Plus d'opéraeomiquo aux foire*, mais sur le Théâtre-Italien pendant toute Tannée, à l'exception seulement de la semaine de la Passion, dans le cours de laquelle on représentera, comme à l'ordinaire, sur le théâtre de l'Opéra Comique, à la Foire Saint-Germain, nos petits opéras bouffons pour l'intérêt des pauvres et l'édification des badauds

On avait donc fini, non sans peine, par venir à bout de cette affaire qui menaçait de s'éterniser et dont les difficultés semblaient insolubles. Jamais question diplomatique ardue n'avait coûté tant d'efforts, soulevé tant de controverses, suscité tant de combinaisons. Toutes choses réglées et la situation enfin bien établie, ce qu'on appela trop pompeusement « la réunion » de

rOpéra-Comique à la Comédie- Italienne (cinq artistes de celuilà venant se joindre à la troupe de celle-ci) ne tarda pas à s'effectuer. C'est le mercredi 3 février 1762 que Clair val et ses quatre camarades de la Foire Qrent leur début sur la scène de la rue Mauconseil, en jouant les deux pièces qui récemment avaient obtenu chez eux le plus de succès, Biaise le savetier et On ne s'avise jamais de tout, Philidor et Monsigny entrant ainsi dans le répertoire. C'est encore Favart qui va nous donner sur cette soirée des détails dont quelques-uns sont assez curieux (1) :

La réunion de l'Opéra-Comique à la Comédie Italienne s'est faite mercredi dernier, suivant les arrangemens que j'ai eu l'honneur de marquer à V. E. Clairval, Laruette, Audinot et les demoiselles Nessel et Deschamps sont les acteurs incorporés. Les autres chercheront fortune comme ils pourront.

L'Opéra- Comique a débuté par Biaise le savetier et On ne s'avise jamais de tout. La première pièce a été reçue très froidement, la seconde a fait plaisir; mais, en général, on a trouvé les acteurs de la Foire un peu mesquins sur notre théâtre. Cependant Glairval a joué supérieurement, et la petite Nessel a chanté avec tout le goût possible. Il y a toute apparence qu'Audinot et la Deschamps seront renvoyés à Pâques; on entend trop le premier, et point du tout la seconde. Laruette pourra se soutenir; comme il est excellent musicien et assez bon acteur, on espère que son art et son jeu suppléeront, avec un peu de travail, à quelques défauts qu'on lui trouve.

On ne s'avise jamais de tout et Biaise le savetier ont été précédés de la Nouvelle Troupe, pièce en un acte du Théâtre-Italien, dans laquelle Caillot a une scène qu'il rend d'une façon si triomphante que le public, accoutumé à juger par comparaison, a eu de la peine à supporter Audinot. Clairval a fait un compliment qui rouloit sur la réunion. Le discours a été trouvé mauvais, mais l'orateur a été applaudi.

L'affluence a été extraordinaire; dès midi il n'y avait plus un billet à distribuer. Plusieurs personnes ont été estropiées; un homme a rendu l'âme dans la presse. Les acteurs de l'Opéra-Comique étoient dans le cas de dire comme Montfleuri et Pradon : « Les Molière et les Racine se glorifieront de leurs succès quand ils verront, comme à nos pièces, des portiers tués, des gardes forcés, des spectateurs étouffés ».

On voit que ce n'est pas d'aujourd'hui que date la rage des Parisiens pour le théâtre, et que sous ce rapport leur tempérament, il y a cent cinquante ans, ne laissait rien à désirer.

(1) La date de cette lettre ('9 janvier), comme celles de plusieurs autres, a été inexactement transcrite dans le recueil des Mémoires et correspondance de Favart. Elle est assurément du 9 février, ce dont il est facile de se convaincre à l'aide de quelques recherches.

Quoi qu'en pût penser Favart, Laruette et M lle Deschamps surent se faire à la Comédie-Italienne une place importante, et Audinot fut le seul à ne pouvoir s'y maintenir. Quant à Clairval, celui-là prima bientôt tous les autres. Au reste, voici comment, quelques années plus tard, un chroniqueur caractérisait la situation de chacun des nouveaux venus à la Comédie :

Mademoiselle Deschamps, depuis devenue madame Bérard, par la vérité de son débit et la gaîté de son jeu ne s'est apperçue du changement de théâtre que par le redoublement des applaudissemens. M. Laruette, qui d'abord s'étoit destiné aux rôles d'amoureux avec peu de succès, avoit trouvé le véritable genre auquel la nature l'avoit destiné; et le publ'c a toujours semblé vouloir le dédommager des applaudissemens qu'il lui avoit refusés. Aussi doit-on convenir qu'aucun acteur, indépendamment de son talent, ne le mérile davantage par son exactitude et son zèle infatigable. Il n'en fut pas de même de M. Clairval : les agrémens de sa Ggure, les grâces de sa taille, les sons intéressais de sa voix, ne purent lui laisser douter un intant qu'il étoit né pour remplir les rôles favorisés par l'amour. Il s'y livra tout entier, et sa course est égale à son début, avantage peu commun dans cette carrière où il continue de mériter les suffrages du public en général, et plus particulièrement encore ceux de la plus belle des deux moitiés qui le composent.

Les talens des autres acteurs et actrices, quoique très estimables, étant inutiles au Théâtre-Italien, ils se dispersèrent de côté et d'autre. La mort enleva bientôt ceux de l'aimable Nessel. Le naïf Bourette porta les siens sur le Théâtre-Français (1). La charmante Luzi osa suivre les pas de la plus grande actrice qu'ail eue la France, et le succès justifie son entreprise, puisqu'elle se fait applaudir après l'inimitable Dangeville. Quant au sieur Audinot, qui logeoit, à ce que dit TAlmanach des Théâtres, à la Buvette de la Foire, il fut pendant trois ans reçu aux appointemens des Comédiens-Italiens ; mais, voyant que ses talens et son caractère ns pou voient jamais être d'accord avec ceux de ses camarades, il a pris le parti de se retirer (2).

(1) Bouret (et non Bourette) débuta à la Comédie-Française, le 2 décembre 1762, dans les deux rôles de Turcaret dans Turcaret, et de Crispin dans Crispin rival de mm maître.

(2) Desboulmiers : Histoire de VOiéra-Comùfue, 1769.

La suppression de l'Opéra-Comique en faveur de la Comédie- Italienne allait faire décidément de celle-ci une seconde scène lyrique, où le genre des « pièces à ariettes » ne tarderait pas à prendre peu à peu toute l'importance dont il était susceptible. Les trois artistes qui, depuis quelques années, avaient fait sous ce rapport et avec tant de succès leurs premières armes, Duni, Philidor et Monsigny, allaient porter presque à eux seuls le poids du nouveau répertoire à créer, jusqu'au jour, peu éloigné, où Grétry viendrait se joindre à eux et conquérir à son tour les faveurs du public. C'est Monsigny, toutefois, qui, pendant cette période, fit preuve de la moindre fécondité. Tandis que Duni donnait coup sur coup la Plaideuse, la Nouvelle Italie le Milicien, les Deux chasseurs et la Laitière, le Rendez-vous, V École de la jeunesse, k Fée Urgèle, la Clochette, les Moissonneurs, que Philidor faisait représenter successivement Sancho Pança, le Bûcheron, les Fêtes de la paix, le Sorcier, Tom Jones, le Jardinier de Sidon, Monsigny se bornait à trois ouvrages : le Moi et le Fermier, Rose et Colas et File sonnante. Il est vrai que pendant ce temps, et hors de la Comédie-Italienne, il donnait à l'Opéra son Aline, reine de Golconde, œuvre fort importante, qu'il faut mettre en ligne à côté des précédentes.

Ces trois artistes, doués chacun de facultés particulières, et dont le nom reste glorieusement attaché à la formation de cet art spécial et charmant auquel on a donné le nom d'opéracomique et qui fut illustré après eux par les D'Alayrac, les Dézèdes, les Méhul, les Berton et leurs successeurs, ces trois artistes eurent la chance de rencontrer, pour l'exécution de leurs œuvres, tout un groupe d'interprètes distingués, dévoués, intelligents et pleins d'ardeur, comprenant leurs désirs, entrant dans leurs vues, et joignant à de sérieuses qualités musicales

de rares facultés scéniques qui en faisaient, en même temps que des chanteurs habiles, des comédiens accomplis. Avec Clairval, Laruette et M" € Deschamps, dont ils avaient été à même de reconnaître et d'apprécier le talent à la Foire, ils trouvaient là des artistes comme Caillot, Lejeune, M lle Desglands et la toute charmante M me Laruette, auxquels allaient bientôt se joindre Trial, Michu, Narbonne, Nainville, M" e Beaupré, M me Moulinghen et cette adorable M me Trial, digne rivale de M me Laruette et non moins séduisante qu'elle. (L'une et l'autre furent particulièrement les interprètes favorites de Monsigny, M me Laruette dans le Roi et le Feimier, Rose et Colas, le Déserteur , M me Trial dans Félix et la Belle Aisène, toutes deux dans Vile sonnante) (1).

En entrant à la Comédie-Italienne, Clairval s'y trouva en quelque sorte succéder à Rochard, qui allait prendre sa retraite, et que, malgré le talent très réel de celui-ci, il ne devait pas tarder à faire oublier. C'est que, on peut le dire, Clairval était sous tous les rapports un artiste de premier ordre; et ce qui le prouve, c'est qu'en dehors de l'opéra-comique, et dans le genre de la comédie proprement dite, que l'on jouait encore à ce théâtre, il faisait montre de qualités absolument exceptionnelles et qui n'eussent pas été déplacées à la Comédie-Française. Lorsque lui-même prit sa retraite, au grand regret du public, après trente années d'une carrière non seulement brillante, mais glorieuse, au cours de laquelle il n'avait connu que des triomphes, cette carrière était appréciée par un critique de la façon que voici :

... M. Clairval débuta, très jeune, à l'ancien Opéra-Comique. Une jolie figure, une voix agréable, une manière de chanter remplie d'expression et parfaitement d'accord avec les paroles qu'il chantait; une diction pure, toujours juste, dans laquelle on reconnaissait le ton du monde choisi qu'il voyait et l'éducation soignée qu'il s'était donnée lui-même; un maintien noble, et cependant susceptible, lorsqu'il le voulait, de beaucoup de comique et de gaîté : telles étaient les qualités que cet acteur montra constamment jusqu'à la fin de sa carrière, et qui, dès ses débuts, relevèrent au premier emploi.

On a vu la preuve de la flexibilité prodigieuse de son talent dans le premier rôle qui le fit connaître, celui d'On ne s'avise jamais de tout..., dans le Pierrot

(1) Si je ne cite pas le nom de M me Favait, c'est que, chose assez singulière, M me Favart, qui sembla surtout s'attacher à la fortune de Duni, ne parut dans aucune pièce de Monsigny.

Portrait de Clairval, d'après une aquarelle originale, communiquée par M. Paul Pinson#

du Tableau parlant, qui contrastait si bien avec les amoureux nobles, son emploi ordinaire; un rôle encore plus remarquable peut-être fut celui de Montauciel (dans le Déserteur), jeune soldat toujours ivre, mais toujours aimable et gai, que M. Clairval sut rendre avec cette nuance délicate de décence qu'il était si difficile de saisir sans affaiblir le comique, et en évitant la caricature où un acteur, médiocre n'eût pas manqué de tomber. Qui ne se rappelle, dans ces derniers temps, et le ton noble et passionné qu'il mettait dans V Amant jaloux, et l'insouciante légèreté du marquis des Événements imprévus, et le vif intérêt qu'il répandait sur le rôle de Blondel, et la vérité si comique du Convalescent de qualité, et de tant d'autres rôles où M. Clairval développa des talents propres à faire la réputation de dix acteurs ? Il n'en est aucun qui ne laisse le regret de ce qu'une carrière si longue a pourtant été si tôt terminée... La foule d'acteurs nouveaux que la liberté a fait éclore ne fera point oublier M. Clairval. On peut multiplier à l'infini les théâtres, mais créer des artistes distingués est le secret de la nature, et n'est pas celui de la comédie (1).

Grétry, qui s'y connaissait, et qui avait eu souvent Clairval comme interprète, appréciait lui-même ainsi le talent de cet artiste supérieur :

. . . Clairval, acteur aussi inimitable que Lekain, Clairval ne faisait pas d'illusion quand il jouait le rôle du père de l'Amoureux de quinze ans, car il était ce père même; mais quand il jouait le rôle d'Azor, il nous transportait dans le pays de* Fées. Quand il jouait le Convalescent de qualité, il était l'être factice tel qu'on n'en verra plus en France; il faisait illusion, parce que l'homme qu'il représentait est hors de la nature. Je ne crois pas que jamais aucun rôle ait été rendu au théâtre avec plus de vérité que celui de ce marquis de L'ancien régime. S'il me fallait le mettre en musique, je noterais, sans y rien changer, les inflexions de Clairval, qui me sont toutes présentes (t).

Et ailleurs :

Clairval remplit le rôle de Blondel (de Richard Cœur de Lion) d'une manière inimitable. La noblesse d'un chevalier, la finesse d'un aveugle clairvoyant qui conduit une grande intrigue, il sut employer tour à tour toutes ces nuances délicates avec un goût exquis. Jamais un rôle ne périclite dans les mains de cet acteur; il sait se retenir dans les endroits douteux ou trop neufs pour le public; mais à mesure qu'on s'y accoutume, l'acteur déploie toute l'énergie dont son rôle est susceptible. Le comédien-machine est le même chaque jour, il ne redoute que l'enrouement; mais Clairval n'a pas le malheur, d'être le même à chaque représentation; la perfection de son jeu dépend de la situation de son âme, et il sait encore nous plaire lorsqu'il n'est pas content de lui.

Caillot n'était pas moins remarquable, et si sa carrière fut plus

(1) Mercure français, 9 juin 1792.

, (2) Essais sur la musique.

Portrait de Caillot, gravé par Miger, d'après la'peinture de Voiriot. —(Archives de l'Opéra.)

é Z MONSIGNY ET SON TEMPS

courte que celle de Clairval, par suite d'une maladie de la gorge qui l'obligea à prendre prématurément sa retraite, elle n'en fut pas moins brillante, et les contemporains ne sont pas moins élogieux à son égard :

Cet incomparable acteur, dit l'un d'eux, paroi t avoir reçu du ciel deux âmes, Tune dévouée au musicien, l'autre au poète. Dans les airs où l'expression domine, c'est un acteur que l'on entend; dans ceux où la mélodie l'emporte, l'acteur est éclipsé par le chanteur. Il semble tenir ces deux fonctions à son commandement; le passage si difficile de l'un à l'autre, il l'exécute avec toute l'aisance possible, et ce qui est admirable, il ne sort jamais du milieu de la nature, il garde la couleur du caractère et la nuance du moment; il donne à tout le degré de charge qui convient, et en remplissant le rôle, essentiel, il laisse toujours percer l'accessoire. Thalie et Ruterpe le chérissent également, et l'encens qu'il brûle sur leurs autels n'est que le parfum des fleurs dont elles le couronnent (4).

Un autre écrivain, Fabien Pillet, s'exprime ainsi sur le compte de Caillot :

... Cet artiste justement chéri du public, dont il a fait les délices pendant environ quatorze ans qu'il est resté à ce théâtre, avait reçu de la nature une très belle figure, une voix franche et sonore et une âme profondément sensible: on se rappelle avec quelle supériorité il a établi la plupart des rôles de son emploi dans les opéras qui ont été donnés pendant qu'il était au théâtre : Monsieur Vestern dans Tom Jones, le père de LuCile, Colas dans les Deux Chasseurs (sans compter Alexis du Déserteur), etc., etc., ne sortiront jamais de la mémoire des anciens amateurs de ce spectacle, qu'il a quitté beaucoup trop tôt pour nos plaisirs, et où l'on peut dire qu'il n'a point été complètement remplacé.

Caillot n'était pas moins comédien que chanteur. Après avoir admiré l'éclat, la rondeur et le volume de sa superbe voix, on applaudissait en lui l'acteur sensible, intelligent et vraiment comique; sa figure ouverte et franche inspirait la confiance et la joie, et dans les rôles sensibles il savait parler au cœur, le toucher et l'émouvoir, réunion de talents bien rare, qui le devient chaque jour davantage, et sans laquelle cependant il n'existe point de véritable comédien.

La voix de Caillot, dont tous les contemporains exaltaient le volume et la qualité, était une superbe basse-taille. Mais ce que cette voix avait de singulier, c'est qu'elle pouvait se transformer non seulement en baryton, mais en ténor, avec la facilité la plus naturelle. Grétry, entre autres, le constate, en racontant

(1) Laurens Garcins : Traité du mélodrame (1712).

l'histoire de ses propres débuts : — * .... Je fus tout au plus quatre fois aux Italiens; j'en connaissais les meilleures pièces, et c'était uniquement pour connaître les talents et les voix des acteurs. L'étendue de la voix de Cailleau (sic) me surprit. Je le vis dans la Nouvelle Troupe; l'acteur se présente comme chan-

portrait de Laruette, dessiné par Nicolas Cochin fils, gravé par Miger, 1780. (Bibliothèque Nationale.]

tout la haute-contre, la taille et la basse, et effectivement il aurait pu remplir les trois emplois également bien. C'est cette première impression de l'organe de Cailleau qui me fit composer le rôle duHuron dans un diapason trop élevé. »

On n'en finirait pas si l'on voulait reproduire tous les éloges qui ont été publiés sur Caillot, et auxquels jamais on ne voit se mêler aucune critique. Ces quelques mots de Grimm les résument

tous : — ' Caillot était sublime sans effort, et son talent, qu'il gouvernait à son gré, était, sans qu'il s'en doutât, plus rare peut être que celui de Lekain. » Et Ton comprendra quelle devait être la jouissance du public lorsqu'il voyait à la fois en scène et Caillot et Clairval, d'après ce que Grétry nous apprend encore, que ce dernier, excellent camarade et qu'une amitié très vive unissait à Caillot, s'effaçait volontairement pour laisser briller celui-ci dans les grands rôles, en acceptant de paraître à ses côtés dans des rôles secondaires (1).

Nous connaissons déjà Laruette, et nous savons quel artiste excellent il était en son genre: pourvu d'une mauvaise voix sans doute, mais sachant en tirer avec habileté tout ce qu'elle pouvait lui donner; d'ailleurs, en sa qualité de compositeur, excellent musicien, et d'une solidité absolue dans l'exécution d'ensemble; enfin, comédien aussi adroit qu'exercé, et doué d'un remarquable sentiment comique. Laruette obtint surtout de très vifs succès dans certains rôles de caractère, tels que La Bride du Maréchal ferrant, ou franchement ridicules, comme M. Pincé de Biaise le savetier. Colas des Deux Chasseurs et la Laitière, Cassandre du Tableau parlant, M. Tue d'Or* ne s'avise jamais de tout, etc. (2).

C'est aussi dans le genre comique que brilla Trial, qui, ain^i que Laruette, a donné son nom à son emploi, lequel, aujourd'hui encore et après un siècle et demi, n'est pas autrement caractérisé. Je ne sais trop si Fétis a eu raison d'écrire ce qui suit dans la notice qu'il a consacrée à cet artiste : « Bon musicien,

(1) Madame Lebrun nous apprend, dans nés Souvenirs, qu'elle lit, en 1787, le portrait de « Gailleau en chasseur et ses deux enfants ».

(2) On raconte que Limette, qui était spirituel et iustruit, s'était fait une sorte de spécialité de répondre, dans la conversation, par quelque citation en vers qui s'adaptait à la question soulevée. Il lui arriva, en certaine circonstance, de faire une application plaisante de ce procédé. «Chassant un jour, dit un chroniqueur, sur les terres d'un particulier qui lui en avait donné l'autorisation, il s'égara jusque sur les plaisirs du roi. Au premier coup de fusil qu'il tire, un garde accourt, l'aborde vivement et lui demande de quel droit il chasae en ce lieu. — De quel droit? réplique l'artiste; et d'un ton majestueux il ajoute :

Du droit qu'un esprit vaste et ferme en ses desseins

À sur l'esprit obscur des vulgaires humains.

Et le garde, étourdi par ce langage, auquel d'ailleurs il ne comprenait rien, s'excuse en disant : — Ah! c'est différent; pardonnez-moi, monsieur, je ne savais pas ça. »

acteur intelligent et plein de finesse, il sut faire oublier les défauts de sa voix grêle et nasillarde, et créa en France, .aux applaudissements du public, l'emploi de chanteurs sans voix auquel il a donné son nom dans l'opéra-comique. » Ceci, en ce qui concerne la qualité de la voix, ne s'accorde pas avec ce qu'un contemporain disait de Trial en rappelant son débuta la Comédie- Italienne : — « On ne peut sans doute se présenter plus avantageusement dans la carrière du théâtre qu'en offrant en même temps les agréments do la jeunesse, une figure aimable, une taille élégante, un maintien décent, un débit facile, de l'intelligence et de la finesse dans le jeu, une profonde connaissance de la musique, avec une voix mélodieuse et un goût exquis dans le chant. C'est ainsi que M. Trial a débuté... Aussi a-t-il eu tous les suffrages, et s'est-on empressé d'attacher au Théâtre -Italien un sujet qui en est aujourd'hui un des principaux ornements (1). » Et un autre disait de Trial : — « Ce comédien, infatigable par son travail, fait le plus grand plaisir dans les hauteœntrefâ). » Enfin, il ne faut pas oublier que Trial, avant d'adopter le genre comique, avait commencé par jouer les amoureux et qu'il était engagé pour doubler Clairval, dont l'emploi était celui déjeune ténor. Je crois donc, à rencontre de Fétis, que Trial était non seulement un excellent comédien, comme il le dit, mais aussi un chanteur habile, doué d'une très bonne voix. Et, en tout état de cause, ce qui est certain, c'est qu'il fut un des artistes les plus aimés du public de la Comédie-Italienne. Dans le genre qu'il avait fini par adopter, il faut signaler surtout les succès que lui valurent certains rôles, tels que ceux de Bertrand dans le Déserteur, d'André dans l'Épreuve villageoise, de Lafleur dans les Evénements imprévus, etc.

On a dit et répété souvent que les artistes de la Comédie- Ilalienne qui se trouvèrent appelés à prendre part à l'exécution des premiers opéras-comiques représentés sur ce théâtre étaient sans doute d'excellents acteurs, mais n'étaient point musiciens, ou ne l'étaient que d'une façon très médiocre et rudimentaire. C'est une erreur complète. Clairval ne chantait point seulement

(1) D'Origny : Annales du Théâtre- Italien, 1778.

(2) Tablettes de renommée des musiciens^ 1785.

76 MONSlf.NY ET SON TEMPS

d'instinct; Caillot jouait fort habilement du violoncelle, et avant de monter sur la scène il avait fait partie, en province, de l'orchestre de plusieurs théâtres; nous connaissons Laruette comme compositeur; quant à Trial, dont le frère fut chef d'orchestre et directeur de l'Opéra, il avait reçu une excellente éducation musicale à la maîtrise de la cathédrale d'Avignon, où il fut enfant de chœur; Narbonne, qui vint un peu plus tard et qui, précisément, prit des leçons de Trial, était aussi bon musicien, de même que Nainville, l'excellent Gourchemin du Déserteur.

Voilà pour les hommes. Les femmes ne leur cédaient en rien. On sdit à quoi s'en tenir sur le compte de M uie Favart, qui jouait fort bien de la harpe et du clavecin, et composait à l'occasion. Pour ce qui est de M me Laruette, connue d'abord sous le nom de M Hp Villette, et de M mp Trial, qui portait celui de M lle Maudeville, nous allons voir ce qu'il en était.

M me Laruette avait à peine accompli sa quatorzième année lorsqu'elle débuta, le 9 septembre 1758, à l'Opéra-Gomique, où sa jolie voix fit aussitôt merveille, ainsi que nous l'apprend le Mercure : — « Dans ce spectacle a paru pour la première fois M ,le Villette, dont la voix brillante et flexible a produit la plus vive impression. C'est un talent acquis à l'Académie royale de musique. » Peu de mois après, en effet, M lle Villette était engagée à l'Opéra, où elle faisait surtout applaudir sa voix et son jeu dans le rôle de Colette du Devin du village, et le 5 avril 1759 elle se produisait au Concert spirituel, où le Mercure encore nous donne de ses nouvelles : — « M lle Villette a débuté au Concert spirituel avec le même succès qu'à l'Opéra. Une voix juste, brillante et légère ne peut manquer de réussir partout. » Mais cette voix charmante était délicate, et sa délicatesse lui faisait courir des dangers à l'Opéra, où, en se forçant, elle eût risqué de se briser. M lle Villette le comprit, et après deux années passées à ce théâtre, elle le quitta pour aller débuter, le 7 septembre 1761, à la Comédie-Italienne, où, naturellement, elle retrouva les succès auxquels elle était habituée déjà. Elle y- retrouvait bientôt aussi Laruette, son ancien camarade de l'Opéra-Comique, qu'elle épousait au bout de quelques mois à peine.

M me Laruette ne tarda pas à conquérir à la Comédie-Italienne une situation prépondérante. Charmante et pleine de grâce,

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douée d'une voix exquise qu'elle savait conduire avec un goût parfait, elle n'était pas moins adroite comme comédienne, et sous ce .rapport déployait des qualités d'une nature toute particulière. Entre tous les éloges que lui prodiguait incessamment le Mercure, je ne rapporterai que le suivant, motivé par une de ses rentrées à la scène : — « M me Laruette, que ses indispositions avaient obligée de s'absenter pendant quelque temps, a reparu sur la scène dans la Servante maîtresse et dans le Tableau parlant. Elle a été applaudie avec transport, et elle a bien justifié les suffrages du public, enchanté de revoir cette actrice admirable par l'intelligence et la finesse de son jeu, par l'art et le goût exquis qu'elle met dans son chant, et par le charme d'une voix légère et argentine, qu'elle conduit et qu'elle ménage avec une adresse qui lui est particulière (I) *. Parmi ses nombreuses créations, il faut citer surtout celles qu'elle fit dans Lucile (Lucile), le Sorcier (Agathe), les Deux Chasseurs (Perrette), le Déserteur (Louise), Rose et Colas (Rose), Zémire et Azor (Zémire), le Magnifique (Clémentine), V Amitié à l 'épreuve...

Un écrivain qu'on ne s'attendrait guère à rencontrer à propos de M me Laruette, le fantasque Restif de la Bretonne, fut cependant frappé de son talent et lui décerna cet éloge enthousiaste : — « M me Laruette serait digne d'être admise au concert des dieux : ses accents répandent dans l'àme une douce ivresse ; ce n'est plus une mortelle que l'on entend ; c'est Euterpe chantant parmi les Muses, c'est une divinité qu'on adore (2) ». Mais le . plus bel hommage qui lui ait été rendu se trouve dans ces lignes que lui consacrait Grimm à propos de sa retraite, retraite regrettée de tous et causée prématurément par l'état d'une santé frêle et délicate (l'artiste n'avait que trente-trois ans) :

...Le succès du sieur Bigottini ne nous consolera point de la retraite dont nou* menace le sieur Carlin ; il nous consolera bien moins encore de celle de M me Laruette, qui a paru ces jours passés pour la dernière fois dans VAmi de la Maison. Cette charmante actrice réunissait à la voix la plus intéressante, à la physionomie la plus fine et la plus heureuse, un tact infiniment rare, et la sensibilité la plus naïve et la plus délicate.

On n'espère plus de voir les rôles d'Isabelle, de Golombine, d'Agathe et de

(1) Mercure, octobre 177U.

(2) Restif de la Bretonne : La Mimograjihe, p. 465.

Zémire joués comme ils l'ont été par elle. La délicieuse scène de la rose, dans le Magnifique, fut pour ainsi dire tout entière son ouvrage; elle y répandait un mélange de décence et d'intérêt dont la magie est inexprimable. G est un mot singulier peut-être, mais plein de vérité, que celui de M me d'Houdetot, qui dUait que dans te moment Af me Laruette avait de la pudeur jusque dans le dos.,.,

M me Trial n'était pas moins bien partagée, et ses succès ne furent pas moindres. Jolie comme M me Laruette, comme elle déceDte et pleine de grâce, comme elle encore douée d'une voix charmante dont elle savait tirer le plus habile parti, elle se vit accueillir avec joie lorsqu'elle vint se présenter au public de la Comédie Italienne, ainsi que nous le raconte un chroniqueur dont les éloges ne sont qu'un écho de ceux qui lui étaient prodigués de toutes parts :

Elle débuta le 15 janvier 1766, sous le nom de M ,Ie Mandeville, par le rôle de Lucette dans le Peintre amoureux de son modèle, et y montra une voix brillante, flexible, intéressante et pure, un chant méthodique et un jeu sage ; l'année suivante elle fut reçue (sociétaire). Loin de se reposer sur des succès mérités, cette actrice sentit combien l'étude assidue de l'art devoit ajouter encore aux dons de la nature. Elle reconnut qu'à une figure noble, à une physionomie douce et agréable, à une taille avantageuse et légère, à un maintien honnête, à des grâces piquantes, elle pouvoit allier un débit saillant, des gestes moelleux, une action décente et vraie, une grande attention à la scène, et on la vit s'appliquer à perfectionner un talent qui Ta toujours fait écouter avec délices et applaudir avec enthousiasme. Néanmoins, indépendamment d'un jugement sain, d'un goût exquis, d'une intelligence rare, elle conserva toujours la modestie: vertu précieuse, qui ne permet pas à l'artiste qui en est doué de se fier à sa supériorité, qui lui fait voir ses émules sans ombrage, et l'oblige à redoubler sans cesse d'activité, d'exactitude, de vigilance et de zèle. Telles sont les qualités qui ont rendu M me Trial infiniment chère à ses camarades et au public. Mais ce qui lui a attiré des distinctions honorables, la consiiération de ses supérieurs, l'estime générale, ce sont ses bonnes mœurs. Soigneuse de se respecter, de s'honorer elle-même, elle n'a point à rougir des égaremens de sa jeunesse; léminence de son mérite n'a point servi à couvrir de tristes erreurs; dans tous les tems, elle s'est assurée à la fois les jouissances flatteuses, mais passagères, que le talent procure, et les jouissances délicates et constantes que donnent les vertus (I).

Et lirimm, ayant à parler d'une pièce dans laquelle M me Trial était chargée d'un rôle important, en profite pour donner des détails curieux sur les commencements de cette artiste séduisante :

(1) D'Origny : Annales du Théâtre- Italien.

...La musique du Jardinier supposé (1) est fort agréable, et si elle n'est pas de la force des autres ouvrages de Philidor, c'est la faute de son poète, qui lui a f«»urni lemoius d'occasions possibles pour faire de la musique. M me Trial y chante un air de bravoure qui est charmant ; cette actrice, habillée en jeune homme de robe, a beaucoup contribué au succès du Jardinier supposé ; elle était connue autrefois à ce théâtre sous le nom de M Ue Mandeville. Un vieux commis aux formes, appelé Comolet, l'avait fait élever, lui avait fait apprendre la musique l'avait ensuite épousée et fait débuter à la Comédie-Italienne. Le parterre lui trouvait la voix fort belle, un goût de chant très bon, mais le jeu un peu triste; c'est que sa vie Tétait. M. Comolet tenait M me Comolet enfermée sous la clef, et ne la relâchait que pour le temps où M lle Mandeville avait à jouer en public. Mais M. Comolet a eu le bon esprit de mourir, et sa veuve est devenue en peu de lenips une autre personne; sa figure est embellie, sa physionomie s'est éclairée ; elle a joué le rôle de Louise dans le Déserteur avec tant de succès que M me Laruette n'a plus osé le reprendre. Elle vient de donner un successeur a M. Comolet dans la personne de M. Trial, acteur de ce théâtre... Il est bon musicien, et sa femme ne manquera pas de faire encore des progrès sous lui...

Ce qui ressort de ces appréciations diverses et concordantes, c'est que M me Trial était un peu neuve comme comédienne à l'époque de ses débuts. Cela n'a rien qui doive surprendre, surtout si Ton songe que, comme nous l'apprend un annaliste, « M ,le Félicité Mandeville n'avait jamais paru sur aucun théâtre, ni public, ni particulier (2)». Mais il est certain que son travail et son intelligence eurent bientôt fait de lui donner l'expérience et les qualités nécessaires, et nous savons, par tous les témoignages contemporains, qu'elle devint une actrice absolument séduisante. Elle se montrait particulièrement adroite dans les rôles travestis, tels que Robin du Jardinier supposé, dont parle Grimm, et Lindor de l'Amoureux de quinze ans. D'autre part, ses succès de cantatrice furent éclatants : elle sut se faire applaudir vivement, aux côtés de M lle Colombe, dont on sait la renommée sous ce rapport, en jouant avec elle l'Olympiade de Sacchini, et l"un de ses triomphes fut le rôle d'Arsène dans la Belle Arsène de Monsigny. Parmi les ouvrages où elle fît d'importantes créations, il faut citer r Amant jaloux (Éléonore), Félix (Thérèse), les Mariages Samnites, Silvain, r Erreur d'un moment... Le public

(1) L'Ammt déguisé ou le Jardinier supposé, opéia-romi que de Favart et Philidor, représenté le 2 septembre 17G9.

(2) Voy. Histoire du Théâtre-Italien, par Desboulmiers.

était ravi lorsqu'il avait la joie de voir ensemble, dans la même pièce, M me Trial et M me Laruette, comme dans le Tableau parlant, où Tune jouait Colombine et l'autre Isabelle, dans Zémire et Azor> l'Ami de la maison, etc.

On peut, par la gentille anecdote que voici, que j'emprunte au Journal des Théâfres de Le Fuel de Méricourt, se rendre compte de l'action que M me Trial exerçait sur le public et de l'affection dont elle était l'objet de sa part :

Le jeudi 5 mars, la demoiselle Lonjeau devait continuer son début par le rôle de Colombine dans le Tableau parlant. Elle commença le rôle, une extinction de voix lui fit manquer la première ariette. La demoiselle Adeline s'apperçut de cet accident, et eut sur le champ Fhonnêteté et l'adresse de continuer le dialogue, pour laisser reprendre courage et haleine à la demoiselle Lonjeau. À la seconde ariette, impossible de chanter, impatience de l'actrice, harangue au public, larmes répandues, crispations de nerfs et tous les accessoires du désespoir ; enfin, interruption de la pièce.

Le sieur Julien devait jouer le rôle de Pierrot avec la demoiselle Lonjeau; Il s'avança et vint à son tour haranguer le public et lui dit que si cela pouvait lui plaire, Madame Trial, qui par hasard était au spectacle, s'offrait à finir le rôle. Cris de joie, applaudissemens, bravo, etc., etc. Le sieur Julien restait encore; nouvelles craintes, nouvelles harangues. Madame Trial était en petite robe, sans toilette, et elle demandait la permission de jouer comme elle était, de peur de faire trop attendre si elle était obligée de changer d'habits. Approbation répétée du parterre... Qu'elle vienne comme elle est. .. Madame Trial a paru dans son petit négligé, son chapeau de campagne sur la tète ; elle avait seulement mis du rouge (dont par parenthèse elle ne fait usage qu'au théâtre) ; elle était charmante ; on la reçut comme elle méritait de 1 être. Le public exprima sa reconnaissance par plusieurs minutes d'applaudissements bien faits pour la flatter, car ils portaient avec eux l'expression du sentiment qu'elle inspire à tous ceux qui la voient : elle chanta mieux que jamais, et le parterre ne put que savoir gré à la demoiselle Lonjeau de son indisposition, puisqu'elle lui procurait un plaisir bien supérieur à celui qu'il pouvait se promettre, et une preuve de zèle de la part d'une actrice aimée et toujours prête à le satisfaire ; car il est bon de savoir, et les personnes qui suivent leThéàtre- Italien ont dû le remarquer, toutes les actrices de ce spectacle ont été attaquées depuis deux ans de maladies successives et multipliées. La dame Trial seule a trouvé moyen d'échapper aux funestes influences de cet atmosphère dangereux (sic) et de se porter toujours bien, ou au moins de remplir son devoir comme si elle n'avait pas même d'indispositions passagères. Elle joue six jours de la semaine, tandis que les autres actrices ne jouent pas six fois dans le mois...

U y avait long-tems que nous cherchions l'occasion de rendre à la dame Trial la justice, et à lui payer le tribut d'éloges que méritent son zèle, son

activité, son désir de plaire au public (nous ne parlons pas de .ses tnlens, ils sont connus); nous profitons avec bien du plaisir de la circonstance présente, et nous ajouterons que nous désirons bien sincèrement que les autres comédiens se meitent plus souvent dans lec««s d'avoir droit à nos éloges (1).

Enfin, un dernier témoignage du talent de nos artistes nous est donné par l'excellent poète italien Goldoni, qui s'exprime ainsi à leur sujet dans ses Mémoires, publiés en français :

...Je fus très content des acteurs de ce spectacle (la Comédie-Italienne). Le jeu de Madame Laruette égalait la beauté de sa voix. M. Clairval, acteur excellent, très agréable dans le comique, très intéressant dans le pathétique, plein d'esprit, d'intelligence et de goût, ne faisait alors qu'annoncer ses talents; il les porta par la suite au dernier degré de perfection, et jouit toujours du même crédit et des applaudissements du public. M. Caillot était aussi un de ces personnages rares auxquels rien ne manque pour se faire applaudir. M. la Ruette, supérieur dans les rôles de charge, toujours vrai, toujours exact, sa faisait estimer par son jeu, malgré la contrariété de son orgaue. Madame Bénird et mademoiselle Desglatids, Tune par sa vivacité, l'autre par sa brlle voix, brillaient également dans les rôle a de duègnes...

On voit que, quels que fussent les juges, il y avait unanimité dans leur jugement et leur admiration.

(1) Journal des Théâtres, 15 mars 1778. — Et Grétry, dans ses Mémoires, fanait ainsi, avec une critique, l'éloge de M- e Trial, comme artiste et comme femme :

<r L'air de bravoure qui commence le second acte de l'Amant jaloux n'est pas celui que d'Hèle ni moi avions destiné à cet endroit : l'ancien air n'était qu'en demicaractère, comme Si quelquefois tu sais ruser (de VAmi de la Maison) et c'était celui, qui convenait à la situation ; mais l'envie de faire briller le plus bel organe que la naiure forma jamais, l'envie de contenter la plus douce, la plus honnête, la moins capricieuse des actrices, M- e Trial, nous fit consentir à ce contre-sens dramatique, que les journaux nous reprochèrent avec raison. »

Les excellents artistes de la Comédie -Italien ne et leurs nouveaux camarades de l'Opéra-Comique eurent bientôl fait de fondre leur jeu et de marier leurs qualités de façon à produire un ensemble irréprochable et à attirer les spectateurs qui avaient pris goût au nouveau genre des pièces à ariettes. Le répertoire de l'Opéra-Comique apportait un élément nouveau dans celui de la Comédie, qu'il venait enrichir et varier de la façon plus heureuse. C'est ainsi qu'on reprit successivement le Peintre amoureux de son modèle, le Cadi dupé, le Maréchal ferrant, Cendrillon, On ne s'avise jamais de tout, qui retrouvèrent, sur la scène plus spacieuse de la rue Mauconseil, tout le succès qui les avait accueillis à la Foire. Favart le faisait connaître à propos d'une reprise que l'Opéra venait de donner d'un ancien ouvrage de Desmarets et Campra, Iphigénie en Tauride : — « L'Académie de musique, écrivait-il, est toute fière de la remise d'Iphigénie. Nos vieux directeurs de l'Opéra, partisans de l'ancienne musique, prétendent qu'il n'y a que celle-là de bonne; mais le public, qui n'est pas tout à fait de leur avis, ne laisse pas que de venir en foule à la Comédie-Italienne pour entendre les ariettes de Monsigny et de Philidor (1). » C'est qu'on ne se doutait pas, à l'Opéra, qu'il ne s'agissait de rien moins que d'une révolution dans nos coutumes musicales en ce qui concerne le théâtre. C'était l'avènement de la comédie lyrique, si souple, si aimabte, si variée, qui venait réclamer sa place aux feux de la rampe, et délibérément s'installer à côté et en regard de la solennelle et grandiose tragédie lyrique.

Cependant, tandis que, pour la première fois depuis la réorganisation de la Comédie-Italienne, Duni et Philidor se présentaient

(t) Lettre au Comte Dorrazzo, du 7 décembre 1762.

au public de ce théâtre chacun avec un ouvrage nouveau, le premier donnant la Plaideuse ou le Procès, le second Sancho Pança dans son île, Monsigny se tenait en quelque sorte à l'écart, demeurait silencieux et semblait se recueillir. Ce silence, qui ne lui était pas habituel, pouvait provoquer l'étonnement. La vérité est qu'il ne perdait point son temps, mais qu'il se préparait, en compagnie de son ami Sedaine, à frapper un grand coup et à exciter la curiosité. Tous deux songeaient à un ouvrage plus important et d'un caractère plus sérieux que tout ce qui avait paru jusqu'alors dans le genre de l'opéra-ccmique, où, si l'émotion et la sensibilité n'étaient pas toujours absentes, le public, et par conséquent les auteurs, recherchaient avant tout la gaîté, parfois même la bouffonnerie un peu grosse et confinant à la charge. L'ouvrage en question, qui était en trois actes et avait pouF titre le Roi et le Fermier,, ne manquait point sans doute de sentiment comique, mais il était conçu dans une note moins frivole, avec un fonds plus intrigué et d'un intérêt plus soutenu qu'il n'élait encore d'usage. Sedaine en avait tiré le sujet d'un « conte dramatique » de Dodsley intitulé le Roi et le Meunier de Mansfield, récemment traduit de l'anglais par un jeune écrivain nommé Patu, mort presque aussitôt. On assure que l'auteur anglais s'était lui-même inspiré d une comédie du poète espagnol Mathos de Fragoso, le Sage dans sa retraite, ku sujet de cet ouvrage, je trouve le petit renseignement suivant dans les notes de M lle Monsigny : — « En 1761 il (Monsigny) avait un petit logement à Auteuil, rue de Molière, à gauche, au coin de la rue des Planchettes, N° 2; c'est Pavant-dernière maison avant d'entrer dans l'avenue. C'est là qu'il composa le Roi et le Fermier ».

Nos deux auteurs, pourtant, n'avaient point tellement gardé le secret sur leur œuvre qu'il n'en fût question, dans le monde et dans le public, longtemps avant son apparition. Le Paris d'alors était aussi friand que celui d'aujourd'hui de toutes choses relatives au théâtre, et aussi curieux d'en avoir des nouvelles. Il n'ignorait donc pas ce qui se passait à la Comédie-Italienne, et Favart, qui surtout savait à quoi s'en tenir, pouvait, dès le 7 juillet 1762, en informer le comte Durazzo, en lui parlant d'une comédie que Collé venait de faire précisément sur le sujet traité par Sedaine, et puisé par lui à la même source : — « On

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