LIVRE VI PIERRE CHARRON

rer

On peut dire de Pierre Charron, en appliquant une fois de plus un mot qui a servi bien souvent, qu'il est plus célèbre que connu : son nom est presque populaire et ses livres restent dédaignés. Non seulement sa statue se voit sur Tune des façades de rHôtel-de-ville de Paris, mais encore son nom donné à Tune des voies fréquentées de la capitale n'a pas peu contribué à conserver son souvenir. Pour Charron comme pour tous ceux qui approchèrent Montaigne, l'amitié du grand homme fut vraiment un bienfait ; il se présente à la postérité sous cet illustre patronage et on aime à le placer dans le voisinage immédiat de Montaigne, comme le confident des dernières années et le continuateur de la pensée du maître. Est-ce bien là sa vraie place? et ne se trompe-t-on pas en le jugeant ainsi ? Jusqu'à quel point Charron fut-il l'ami de Montaigne et le prolongc-t-il ? C'est ce que nous voudrions dire et, en

examinant sa vie et ses livres, déterminer exactement. Sainte-Beuve, qui a étudié Charron de près, déclare que € l'intérieur de cette vie nous échappe » et que

< nous ne voyons que les résultats » ; puis, revenant un jour comme il aimait à le faire sur le portrait déjà tracé, le critique ajoutait encore que Charron était

< un problème psychologique et biographique non encore résolu ». Sans prétendre expliquer toutes les variations de cet esprit en somme assez incertain, tour à tour ligueur et sceptique, ascétique et moraliste, nous essaierons de fixer son caractère tel qu'il nous paraît se dégager de l'histoire de l'homme et de l'analvse de ses écrits L

Pierre Charron naquit à Paris, sur la paroisse de Saint-Hilaire, en 1541, huit ans après la naissance, en Périgord, de Michel de Montaigne. Son père, Thibaud Charron, était libraire rue des Carmes, près du collège des Lombards, et sa mère, Nicole de La Barre, descendait sans doute d'un autre libraire, nommé aussi Nicole de La Barre, dont on connaît quelques publications gothiques. Thibaud Charron fut marié deux fois : de son premier mariage il eut quatre enfants, et du second, avec Nicole de La Barre, vingt-et-un, dont Pierre. Cette nombreuse postérité devait, dit-on, disparaître sans laisser de

1. La principale source de la biographie de Charron est VÉloge que lui a consacré son ami Gabriel-Michel de La Rochemaillet et qui vient d'être heureusement complété par la publication des lettres inédites de Charron à La Rochemaillet, découvertes et annotées fort soigneusement par M. Lucien Auvray (Revue d'histoire littéraire de la France, 1894, p. 308). C'est do ces deux travaux que sont tirés les faits qui suivent et dont l'origine n'aura pas été autrement indiquée.

(lescendanls inàles, mais deux d'entre les fils de Tliibaud Charron s'étaient adonnés au métier de leur père. L'un, Jean, l'ainé du premier lit, exerçait dès 1565, et, par allusion à son nom, avait choisi pour sa marque un charron travaillant à une roue ; l'autre, également nommé Jean, mais issu du second lit, avait sa boutique rue Saint-Jacques, à l'enseigne de V Arche de Noé, Ceci montre donc que, si Pierre Charron vint au, monde dans une famille dont les charges étaient lourdes, il grandit dans un milieu, sinon savant, du moins fort apte à apprécier l'étude et à favoriser les dispositions laborieuses de l'enfant.

C'est ce qui arriva et ce qu'a parfaitement mis en lumière le premier biographe de Charron, le jurisconsulte angevin Gabriel Michel de La Rochemaillet, qui noji content de donner ses soins à la seconde édition de la Sagesse, après la mort de l'auteur, fit précéder la troisième d'un très important Éloge de Pierre Charron, presque toujours réimprimé en tète depuis lors, c Combien que ses père et mère, dit La Rochemaillet, n'eussent grands moyens pour entretenir un si grand nombre d'enfants, si est-ce que reconnaissant que leur fils Pierre était étrenné favorablement de nature d'un bel esprit, docile et capable de grandes choses, ils eurent soin de le faire bien instruire dès son jeune âge aux bonnes lettres ; tellement qu'ayant appris en peu de temps les langues grecque et latine, dont y avait lors de célèbres professeurs en l'Université de Paris, il fit bonne provision des sciences libérales et humaines, et même de la logique, éthique, physique et métaphysique ; et, depuis, il étudia en droit civil et

(îanoii é» Universités d'Orléans el de Bourges, où il fut honoré du titre el degré de docteur es Droits ».

Qiioiqu'ii soit d'ordinaire bien informé, La Rocheinaill(!t HO trompe ici certainement. Après avoir fré- (((lonté la faniouse Université d'Orléans, ou tant de maltrcH renommés attiraient la foule des auditeurs et oti HO lormùrent des esprits tels que La Boétie, uprt^H avoir suivi dos leçons aussi savantes à Bourges 011 »(i (It entendre la voix autorisée de Cujas, Charron poussa encore plus au midi et vint prendre ses grades duos une autre Université plus célèbre pour les éludes médicales que pour les études juridiques. C'est & Montpellier, en effet, que Charron obtint successiveuunit les grades do licencié et de docteur en droit civil et canonique et nous en avons d'autre part la pi^uve fornu>lle. En i5JG, il a fait insinuer au greffe des insinuations de l'archevêché de Bordeaux ses lettivs de grades, signées par Léonard AgailloDÎus, pi'évùt do la cathédrale de Montpellier et viee-K^haowlior de rUniversité : les lettres de licence in ^hvqui^ Jure sont du 13 mars 1371 ; celles de dociovut également in uùro^iue jure sont du 9 mai de la même anutH>. Les registres d'insinuations eonsenrés ACiuellemeut aux archives diocésaines de Bordeaux eu i.vutiennent le texte iutégral. ^

La carnère de Charron se trouvait ainsi toute tr*cw. Après avoir acquis toutes les connaissance*

I. tnottnluirt; sommaire des arvhtves de ^cnrckevëvhd de HvrdcaHj; utUttf'ieure:> i 17<W. par le chauoitie JJIaiii. Bor« di^auA, l^sy^v i«-4, p. y^. Vu y. aiukn Revue ctstAoiiqtAe iV tÈotdeièi^s i^:k p. 35i t^i Kvvne 'de Git»cvffmr lîWo, p. «dif.

des jurisconsultes de son temps, il pouvait désormais affronter le barreau. C'est à cela qu'il se destina tout d'abord, mais il parait n'y avoir réussi que médiocrement et s'en dégoûta dans la suite pour des raisons que son biographe nous a encore exposées. € Étant de retour à Paris, dit La Rochemaillet, il suivit la profession du Palais et fut reçu avocat en la cour du Parlement, où il fréquentait ordinairement le barreau, qu'il confessait être la plus belle et la plus profitable école du monde ; ne perdait aucune des audiences publiques, et y prit une telle teinture que par ses livres et discours on peut toujours remarquer plusieurs beaux mots et termes de jurisprudence et de pratique ; et continua cet exercice pour cinq ou six ans entiers, mais prévoyant que le chemin qu'il fallait tenir pour s'avancer au Palais serait long et difficile, pour n'avoir alliance ni connaissance avec des procureurs et solliciteurs de procès, et ne pouvant s'abaisser et captiver jusque-là que de les courtiser, caresser et rechercher, pour être par eux employé aux affaires — tant il avait l'àme noble et généreuse ! — il quitta cette vacation ». Il convient cependant d'ajouter que le séjour de Charron au barreau de Paris fut assurément moins long que ne le prétend La Rochemaillet qui parait en avoir exagéré l'importance. Lorsqu'il obtint ses grades, en 1571, Charron avait déjà atteint la trentaine, ce qui était tardif en un temps où on les accordait très prématurément et, de plus, comme nous allons le voir, il devait bientôt après regagner la province, ce qui ne laisse guère la place à une longue présence à Paris.

Auparavant, Charron avait pris goût au charme de

2i8 MONTAIGNE HT SES AMIS.

la parole publique : il lui devait quelques succès et, s'il renonça aisément à la procédure et à ses subterfuges, il ne put se résoudre aussi facilement au silence. En laissant le barreau, il étudia la théologie et entra dans les ordres, avec Tespoir de faire entendre dans l'église une. voix qui ne devait plus retentir au Palais. Comme « il avait la langue bien pendue », ainsi que nous l'apprend La Rocheniaillet, Charron « s'exerça à la prédication de la parole de Dieu », et aussitôt il y « acquit une merveilleuse réputation entre les plus doctes de ce temps-là ». C'est, en effet, cette faconde naturelle, ce débit abondant et chaud qui devait déterminer, en fin de compte, la vraie vocation de Charron et lui valoir les bonnes fortunes qui marquèrent les débuts de sa carrière et la dirigèrent définitivement. Ses prédications établirent promptement la notoriété première de Charron, et si, plus tard, la renommée du penseur et de l'écrivain a surpassé celle de l'orateur, il serait cependant injuste de ne pas signaler celle-ci.

Charron parut alors successivement dans la plupart des églises de Paris et obtint partout le même incontestable succès. Les qualités de l'orateur étaient celles qui, dans la suite, devaient faire le mérite de l'écrivain : l'aisance, la clarté, l'ampleur du style, une forme relevée et sobre mettant en valeur une pensée sure d'elle. La mode était encore, surtout dans l'éloquence sacrée, aux développements hors de proportions, aux mouvements exagérés, entremêlant la facétie à la sécheresse. Prédicateur ou écrivain. Charron rompt avec cette habitude : dans ses discours, comme dans ses livres, il établit l'ordre et la

mesiipe, classant ses idées et les présentant dans leur suite logique et naturelle. Fut-il véritablement éloquent? Force nous est, sup ce point, de nous en tenip au témoignage des contemporains qui Taffipment. Aucun sepmon de Chappon ne nous est papvcnu dans son texte opiginal, mais il est à peu ppès ceptain que les Discours chrétiens, comme ceux intitulés C Octave du Saint' Sacre ment, contiennent, sous la fopme de disseptations restées oratoires, les éléments des ppincipaux sepmons qu'il avait d'abopd ppononcés du haut de la chaipe. Nous connaissons aussi pap son biogpaphe la manièpe dont Charpon s'effoiN;ait « de tpaitep les points de doctpine en livres, discours et sepmons ». Il disait que, selon la diversité de Tesppit, il y avait « tpois façons de discoupip et déclaper en public se? conceptions » : Tune qui ppocède pap étymologies et distinclions du nom et de la chose, définitions, divisions, subdivisions, causes, effets et accidents ; Tautpe par le< pecueil des opinion? et allégations des dipes d'autpui, avec cupieuse cotation des lieux, livpes et chapitres » ; la depnièpe enfin qui p.ocède pap discoups libpe et pelevé et qui contient à peu près en substance ce que les deux autres sont, mais « sans faire semblant », sans s*assujettip à Topdpe et aux règles en usage. Laissant la ppemière manière à la scolastique et à renseignement, abandonnant la seconde aux harangueurs et aux prédicateurs de son temps, qui, la plupart, ne faisaient « qu'enfiler des allégations, avec fort peu ou point do discours », ne mettant rien d'eux-mêmes dans l'exposition, c'est la troisième manièpe, intelligente et personnelle, que Charron voulait voir établie dans la chaire chrétienne.

Il (lisait de cette méthode < que c'était celle qu'il estimait le plus et ceux qui faisaient profession de la suivre ; qu'il s'y tenait et s'y exerçait ; que, pour cette dernière façon, il avait l'antiquité et l'autorité pour lui ; qu'il était en outre fondé en bonne raison, parce que cette manière, étant plus généreuse, tenait plus du jugement, entendement et imagination, parties bien plus notables et héroïques que la mémoire, et enfin qu'elle était plus libre et plus plaisante et profitable aux auditeurs et lecteurs, et à celui qui en usait, que toutes les autres >.

Comme on le voit. Charron avait une juste idée des véritables règles de la parole publique. Abandonner ainsi le sec dogmatisme et les citations d'autrui, c'était ramener l'éloquence dans sa voie naturelle, essayer de la ranimer, alors que de toutes parts on cherchait à l'étouffer sous des ornements pesants et empruntés. Sans doute, dans la pratique de son art, dans ses discours comme dans ses livres, Charron renonce moins qu'il ne le prétend a la méthode scolastique ; esprit pondéré et mesuré, l'ordre didactique lui plait plus qu'il ne l'avoue. Mais, c'était une réaction salutaire et sage que garder à la raison sa force en lui enlevant son aridité ; présenter les arguments dans leur suite et dans leur développement, sans les alourdir de réminiscences étranges, de rapprochements incongrus; faire régner enfin le bon sens et le bon goût là où dominait encore le mauvais ton des allégories saugrenues et des argumentations fantaisistes. Son jugement ferme et droit préserve Charron des exentricités et le maintient constamment dans la note juste. Plus de similitudes discordantes, d'indi-

OHARRON rarimCATEUB ET POLEMISTE. 221

gestes souvenirs puisés parloul. Si Ctiarron a recours à la mythologie et à l'anliquilé, il met en bon lieu ce qu'il leur prend et, le plus souvent, ajoute ainsi un attrait à sa iiroprc pensée. Ses interprétations de l'Écriture et des Pères restent sensées et ne prêtent pas à rire aux dépens de ce qu'elles prétendent honorer. Puis, pour exprimer ce qu'il conçoit. Charron sait trouver un langage approprié, « mâle, nerveux et hardi >, conservant lui aussi l'exacte proportion des choses, en renouvelant parfois l'aspect par des tours pittoresques et inattendus. Enûn, pour faire valoir en chaire toutes les aptitudes de son esprit, Charron avait par surcroit « l'action belle, la voix forte, bien intelligible et de longue durée. >

Dans une forte page de son traité de la Sagesse, Charron a lui-même parlé avec enthousiasme de l'éloquence et de ses ressources ; on y sent combien il est épris de cet art auquel il doit ses succès les plus immédiats et les plus émouvants. < L'éloquence, dit-il, n'est pas seulement une clarté, pureté, élégance de langage, que les mots soient bien choisis, proprement agencés, lomhanl en une juste cadence ; mais elle doit aussi être pleine d'ornements, de grâces, de mouvements ; que les paroles soient animées, premièrement d'une voix claire, ronde et distincte, s'élevant et s'abaissant peu à peu ; puis d'une grave .et naïve action, où l'on voit le visage, les mains et les membres de l'orateur parler avec sa bouche, suivre de leur mouvement celui de l'esprit, et représenter les affections, car l'orateur doit vêtir le premier les passions dont il veut frapper les autres. Comme Brasidas tira de sa propre plaie le dard dont

il lua son ennemi, ainsi la passion, s'élant conçue en notre cœur, se forme incontinent en notre parole, car elle, sortant de nous, entre en autrui et y donne semblable impression que nous avons nous-mêmes, par une subtile et vive contagion. Par là se voit qu'une fort douce nature est mal propre à l'éloquence, car elle ne conçoit pas les passions fortes et courageuses telles qu'il les faut pour animer bien l'oraison, tellement que quand il faut déployer les maîtresses voiles de l'éloquence en une grande et véhémente action, ces gens-là demeurent beaucoup au-dessous... Mais, étant aussi vigoureuse et garnie de ce qu'a été dit, elle ne mène pas seulement l'auditeur, mais elle l'entraîne, règne parmi les peuples, s'établit un violent empire sur les esprits. » C'est bien là le langage de quelqu'un qui connaît les secrets du métier et prend plaisir à en user. Faut-il y voir aussi un portrait ? D'habitude, en traçant la peinture idéale d'un art auquel on s'adonne soi-même, on met dans le tableau le plus qu'on peut de ses propres traits, à son insu ou autrement. Doit-on voir Charron de la sorte et chercher ses qualités d'orateur parmi celles qu'il dénombre aussi complaisamment ? Peut-être. S'il ne parait pas avoir été ordinairement l'homme éloquent qui « règne parmi les peuples », il y eut un moment — troublé, il est vrai, — où sa parole sembla trop entraînante, pour qu'on la laissât résonner librement aux oreilles de la foule.

Tandis que Charron prêchait dans une église de Paris, l'église Saint-Paul, il y fut entendu par l'évéque de Bazas, le savant et pieux Arnaud de Pontac, en 1371, nous dit La Rochemaillet, mais postérieure-

CHARRON PRliDICATEUR ET POLEMISTE. 223

ment sans doute, car, à cette date, Arnaud de Pontac se trouvait à Rome en qualité de protonotaire à la suite de notre ambassadeur et n'obtint qu'un peu plus tard l'évéché de Bazas. Prélat docte, aussi ami des lettres profanes que des lettres sacrées, Arnaud de* Pontac était bien fait pour comprendre et pour goûter l'éloquence de Charron en ce qu'elle avait de nerveux et de serré. Ce furent les instances de Tévêque de Bazas qui persuadèrent à l'orateur parisien de quitter le lieu de sa naissance et d'accompagner son protecteur dans un diocèse où il semble que le culte de la métaphore, risquée et prétentieuse, fut plus en honneur alors que partout ailleurs. Ici commence un long séjour de Charron dans le sudouest de la France, un éloignement de Paris qui devait se prolonger, nous apprend son biographe, pendant dix-sept ou dix-huit ans. On ne saurait suivre Charron pas à pas, là où lo conduit son humeur un peu aventureuse, ni marquer les étapes successives et les arrêts de sa marche. 11 prêche à Saintes, à Bordeaux, à Bazas, et dans beaucoup d'autres villes de la Gascogne et du Languedoc et partout sa voix se fait entendre avec le même succès. Séduits par son talent de parole, plusieurs évêques lui offrent des places de chanoine dans leur chapitre et y ajoutent encore des avantages, dons, dignités ou bénéfices. Il a été ainsi théologal de Bazas, de Dax, de Lectoure, d'Agen, de Cahors et de Condom. De plus grands personnages encore apprécient Charron et lui témoignent leurs faveurs ; un moment, il fut de la suite du cardinal d'Armagnac, légat du Saint- Siège à Avignon et protecteur éclairé des lettres en

France comme en Italie. Enfin, la réputation de Charron parvint jusqu'à la petite cour du roi de Navarre, si brillante et si vivante, malgré les dissentiments des deux époux. Marguerite de Valois le voulut pour son prédicateur ordinaire et quoique réformé, le roi Henri ne dédaigna pas de venir parfois entendre les sermons de l'orateur catholique. S'il ne convertit pas le prince, Charron le charma quelques fois, et, bien que prédicateur en titre de l'épouse légitime, il sut se ménager les bonnes grâces de la favorite, la comtesse de Guissen, cette belle Corisande, à laquelle il songea, plus tard, pour lui dédier la Sagesse,

Mais, c'est à Bordeaux que Charron semble avoir séjourné alors le plus volontiers, comme il séjournera dans la suite à Cahors ou à Condom, et c'est Bordeaux qui fut le centre de ses déplacements. Il appartenait d'ailleurs au chapitre de l'église primatiale en qualité de chanoine et de maître d'école ou écolàtre. Dès 1576, le chapitre de Saint André l'avait élu pour chanoine, et, peu après son installation, l'archevêque le nommait à l'écolàtrerie, vacante par la démission de Michel Guerry et dont Charron s'empressait de prendre possession. * Tandis que le chanoine théologal d'un chapitre avait pour mission de prêcher et d'enseigner la théologie, le maître d'école ou écolàtre était prébende pour enseigner gratuitement la philosophie et les humanités à des écoliers pauvres ou même à ses confrères. Sa dignité lui conférait en

1. Le chanoine Allain, Inventaire sommaire des archives de l'archevêché de Bordeaux antérieures à 1789, p. 497 et 525.

CHARDON PnéolCATBUK ET POLEMISTE.

«uire r.erliiins droiis de surveillance sur les cluiiioiiics mineurs el une juriiliciion sur les écoles ecclésiastiques de In ville épiscopale. Telles élaieriL ces foHclions qui devaient agréer à Charron, en lui permettant de faire valoir la science qu'il avait acquise aux universités de droit.

On voit, en celle qualité de maître d'école et comme délégué du chapitre de Bordeaux, Charron assister au concile provincial, assemblé dans celle ville, en novembre 1S82, par l'arclievéque Prévost de Sansac, pour combattre les progrés de l'hérésie et veiller à la conservation de la discipline ecclésiastique '. C'est aussi vers cette époque, — fait plus important et plus digne de remarque, — que Charron connut pour la première fois Michel de Montaigne, dont les Essais venaient d'établir la gloire, il n'est pas vraisemblable, en effet, que Charron ail pu rencontrer auparavant celui qui devait avoir tant d'action sur son esprit. Retiré dans ses terres et préparant son livre, Montaigne ne vécut guère alors à Bordeaux ; puis, le voyage qu'il entreprit à travers l'Allemagne, la Suisse et l'Italie, l'éloigna encore assez longtemps de son pays natal. Mais, au retour, Montaigne devait se trouver, comme on le sait, investi de hautes fonctions municipales, à lui décernées pendant son absence par ses concitoyens cl qui allaient lui imposer de plus fréquents séjours à Bordeaux. Tandis que Montaigne était maire de celte ville, Charron faisait partie du chapitre de l'église cathédrale et il n'est pas impossible