CHAPITRE C

Des coches.

• Avant de parler des coches, Montaigne dit qn'il est aisé de vérifier que les grands auteurs, en recherchant les causes des objets dont ils s'occupent, ne se servent pas seulement de celles qu'ils pensent être vraies, mais encore de celles qu'ils ne croient pas eux-mêmes. « Us estiment faire assez pour la vérité et l'utilité s'ils parlent ingénieusement. Ne pouvant s'assurer de la véritable cause, ils en entassent plusieurs pour voir si par rencontre la vraie ne se trouvera pas dans le nombre. »

Il examine lui-même d'où vient la coutume de bénir ceux qui étemuent, mais il ne paraît pas avoir bien développé sa véritable origine. Recherchant ensuite la cause du soulèvement d'estomac qu'éprouvent ceux qui voyagent sur mer, il n'en donne pas des raisons plus satisfaisantes. Comme il suppose que la peur entre pour beaucoup dans cette révolution physique, il ajoute : t Qu'il n'est rien qui nous jette tant en danger qu'une faim inconsidérée de nous en mettre hors. » Notre peuple a tort de dire : « Celui-là craint la mort quand il veut exprimer qu'il y songe et qu'il la prévoit. La prévoyance convient également à ce qui nous touche en bien et en mal Considérer et juger le danger est aucunement le rebours de s'en étonner. »ir parle de l'impression qu'il éprouvait dans les voitures d'eau et fait mention des coches, en disant: t Qu'il ne peut souffrir longtemps ces sortes de voitures, non plus que les litières

et les bateaux, et qu'il n'aimait que le cheval, soit en la ville, soit aux champs. > Après quelques digressions sur lui-même, il ajoute : « Qu'il ne regretterait pas son temps si sa mémoire le secondait assez pour se rappeler l'infinie variété que les histoires nous présentent de Tusage des coches au service de la guerre, soit pour attaquer, soit pour se défendre ou se fortifier. »

Il s'occupe ensuite de la noblesse de nos rois de la première race qui voyageaient dans des chariots tirés par quatre bœufs.

Il rappelle que Marc-Antoine fut le premier qui fit atteler dans Rome des lions à son char. Qu'Hélic^abale se fit traîner successivement par des tigres, des cerfs, des chiens et même des femmes. Et l'empereur Firmus, par des autruches d'une si merveilleuse grandeur, qu'il semblait plutôt voler que rouler.

L'étrangl&té de ces inventions lui met en tête cette autre fantaisie que c'est une espèce de pusillanimité aux monarques et un témoignage de ne sentir point assez ce qu'ils sont, de travailler à se faire valoir et paraître par des dépenses excessives.

« Ce serait chose excusable en pays étranger; mais parmi ses sujets où il peut tout, il tire de sa dignité le plus extrême degré d'honneur où il puisse arriver. »

Portant ensuite ses réflexions sur les prodigalités des souverains dans la pompe des jeux et des fêtes, il dit qu'ils doivent fuir toutes magnificences qui s'écoulent incontinent et de l'usage et de la mémoire. Il veut que leur grandeur se montre dans des objets utiles et durables, et soutient que les dépenses de cette nature sont le vrai fruit de l'opulence. « Les sujets d'un prince excessif en dons se rendent excessifs en demandes ; ils se taillent non à la raison, mais à l'exemple ; le reçu ne se met pas en compte ; on n'aime

la libéralité que fulare. Par quoi, plus un prince s'épuise en donnant, plus il s'appauvrit d'amis. Gomment assouvirait-il les envies qui croissent à mesure qu'elles se remplissent? » Lorsque les récompenses et les bienfaits sont distribués avec prudence et sagesse, les princes trouvent au contraire un trésor inestimable dans la reconnaissance de leurs sujets. A cette occasion, notre auteur cite, d'après Xénophon, un trait digne de remarque ; « L'intendant des finances de Cyrus lui reprochait ses largesses et calculait à combien se monterait son trésor s'il eût été moins généreux. » Ce prince, pour justifier ses libéralités, dépêcha de toutes parts vers les grands de son empire qu'il avait particulièrement comblés et les pria de le secourir de toutes leurs facultés dans le pressant besoin où il se trouvait. Tous ses favoris n'estimant pas que ce fût assez de lui envoyer seulement tout ce qu'ils avaient obtenu de sa magnificence, y joignirent une grande partie de leurs richesses, de sorte que les sommes qui lui parvinrent excédèrent bien au-delà les produits que l'épargne eût pu donner ; ce qui fit dire à Cyrus : « Vous voyez à combien peu de mise j'ai acquis le trésor inestimable de tant d'amis, et combien ils me sont plus fidèles trésoriers que ne seraient des hommes mercenaires, sans obligation, sans affection, et combien ma fortune est mieux logée qu'en des coffres appelant sur moi la haine, l'envie et le mépris des autres princes. »

Montaigne entre ensuite dans un grand détail sur les jeux, les spectacles et les fêtes publiques donnés à Rome sur la profusion des empereurs romains. La coutume où était le peuple de jouir de semblables spectacles pouvait excuser leur prodigalité ; mais notre auteur dit que si quelque chose était excusable en tels excès, c'était l'invention ou la nouveauté qui forçait l'admiration et non la

dépense. En comparant ces siècles au sien, il trouve que dans ses vanités mêmes, ils lui étaient supérieurs. II prétend qu'à raison de l'antiquité du monde, les inventions dont nous nous glorifions avaient successivement existé sur le globe. Que tout ce que nous connaissons de ce qui s'est passé jusqu'à nous n'est rien au prix de ce qui est ignoré. A l'appui de cette assertion, il dit en parlant de la découverte de l'Amérique que notre monde vient d'en trouver un autre. « Et qui nous répond si c'est le dernier de ses frères, puisque les démons, les sibylles et nous, avions ignoré celui-ci jusqu'à cette heure. » Il prédit que cet autre monde ne fera qu'entrer en lumière quand celui-ci en sortira. Puis il ajoute : « Bien crains-je que nous ayons très fort hâté sa déclinaison et sa ruine par notre contagion, et que nous ne lui ayions bien chèrement vendu nos opinions et nos arts. Quelle réparation eût-ce été, et quel amendement pour la terre entière que les premiers exemples et déportements qui se sont présentés par delà eussent appelé ces peuples à l'admiration et imitation de la vertu, et eussent dressé entr'eux et nous une fraternelle société et intelligence ? Combien il eût été aisé de faire son profit d'âmes neuves si affamées d'apprentissage, ayant pour la plupart de si beaux commencements naturels ? Au rebours, nous nous sommes servi de leur ignorance et inexpérience à les plier plus facilement vers la trahison, luxure^ avarice et vers toutes sortes d'inhumanités et de cruautés, à l'exemple et patron de nos mœurs. »

Il retrace ensuite les perfidies, les atrocités mises en usage pour subjuguer le nouvel hémisphère dont les immenses richesses, absorbées par la mer, par les guerres intestines, ou enterrées sur les lieux, ont si peu répondu à l'espoir qu'avait donné leur abondance, au premier abord de ces ùouvelles contrées.

Le grand événement dont il vient de parler^ les ramène aux coches en lui rappelant que le dernier roi du Pé^ou se faisait porter au milieu de la mêlée, sur des brancards d\)r, dans un siège de même métal Comme on voulait le prendre vivant, on tuait les porteurs, mais ils étaient à Tinstant même remplacés par d'autres, de manière qu'on n'aurait pu l'abattre, si un homme l\ cheval, pénétrant jusqu'à lui, ne Teût saisi au corps et jeté par terre.

On reconnaîtra dans ce chapitre la vérité de ce que dit Montaigne, en parlant de sa manière d'écrire ; qu'il se coupait et recoupait si fréquemment faute d'haleine, que ses discussions n'ont souvent aucune suite, et ne tiennent enlr'elles que par des liaisons souvent imperceptibles. Mais il faut convenir aussi qu'on le suit même dans ses écarts, toujours avec autant d'intérêt que de plaisir.