CHAPITRE CI
De rincommodité de la grandeur.
Il est deux espèces de grandeurs, l'une réelle, l'autre factice ou de pure représentation. La première tient essentiellement au vrai mérite, et ne se fait reconnaître que par des actions dignes d'éloges ; elle acquiert de nouveaux droits à nos hommages lorsqu'elle est jointe à l'illustration de la naissance ; mais elle ne brille que d'un éclat emprunté, et cesse bientôt de produire l'effet qui la distingue^ lorsque celui qui l'affecte n'offre pour la soutenir que le nom de ses ancêtres. La gloire attachée à des noms illustres se communique comme la flamme, et s'éteint de même faute de nourriture, si le mérite n'est son premier aliment.
La seconde espèce de grandeur n'est qu'un rôle joué sur la scène du monde, et qui n'éblouit que le vulgaire, toujours disposé à prendre le fantôme pour la réalité. Mais comme les personnages brillants sont toujours les plus difficiles à soutenir, on ne tarde pas à reconnaître l'acteur à travers le masque dont il se couvre. La grandeur en général a, suivant Montaigne, cet évident avantage de pouvoir s'humilier quand il lui plaît, et d'avoir à peu près le choix de l'une et l'autre condition.
Il ne veut pas qu'on la fasse trop valoir, ni qu'on affecte de la mépriser. Préférant une médiocre fortune, il ne lui est jamais arrivé de souhaiter ni empire, ni royauté, ni l'éminence de ces hautes fortunes ou de ces dignités qui donnent l'autorité et le commandement. Il n'est pas de l'avis de César, qui aimait mieux être le premier d'un petit village que le second dans Rome ; il préfère être le deuxième ou le troisième à Périgueux que le premier à Paris^ « au moins sans mentir, mieux troisième à Paris que le premier en charge. » L'état moyen où le sort l'avait placé était parfaitement de son goût ; il ne mesurait pas la bonne fortune selon sa hauteur, mais selon sa facilité.
« Qui me donnerait à choisir, d'une part la vie de Balbus, galant homme, savant, sain, entendu, abondant en toutes sortes de commodités et de plaisirs, conduisant une vie tranquille et toute sienne, Tâmebien préparée contre la mort, la superstition, les douleurs et autres dépendances de l'humaine nécessité, mourant enfin en bataille, les armes à la main, pour la défense de son pays ; d'autre part la vie de Régulus, aussi grande et hautaine que chacun la connaît, et sa fin admirable, Je dirais que la première est autant selon ma portée, que la seconde en est éloignée. »
Il ajoute qu'il est également dégoûté « de maîtrise active et passive, que la supériorité et la subjection étant exposées
naturellement à une mutuelle envie et contestation, s'entrepillenl continuellement; mais que le plus âpre et le plus difficile métier du monde, c'est de faire dignement le roi >. Il excuse plus de leurs fautes qu'on ne fait communément, t en considération de Thorrible poids de leur charge qui rétonne, et de la difficulté de garder la mesure dans uue puissance si démesurée ».
Il lui semble qu'à force de respect on traite les princes dédaigneusement et injurieusement, pour ne point oser rivaliser avec eux. Dans quelque genre d'art et de talent que ce soit, on ne travaille qu'à leur céder la victoire, pour peu qu'ils paraissent la désirer ; on aime mieux trahir sa gloire que d'offenser la leur.
Il fait sentir la bassesse de ces vils flatteurs, qui cèdent lâchement lors même que le prince ne l'exige pas, tel que Brisson qui, défié à la course par Alexandre, affecta de lui laisser l'avantage. « Alexandre s'en aperçut^ l'en tança, mais il devait lui faire donner le fouet ». Il s'indigne de ce que les flatteurs leur cèdent en tout, et affectent même d'autoriser leurs défauts et leurs vices, non seulement par approbation, mais aussi par imitation. Il donne pour exemple les courtisans d'Alexandre, qui portaient comme lui la tête de côté; ceux de Denis qui s'entre-heurtaient en sa présence, poussaient et renversaient tout ce qui se rencontrait à leurs pieds, pour lui.faire croire qu'ils avaient la vue aussi basse que lui. A l'égard de ceux de Mitridate, qui lui présentaient leurs membres à inciser et cautériser, parce qu'il prétendait à la gloire d'exceller en cette partie, il observe qu'ils donnaient un exemple bien moins dangereux que ceux t qui souffrent cautériser leur âme, partie plus noble et plus délicate >,
C'est en vain que les philosophes s'épuisent en raisonnements; la faiblesse humaine lutte fortement etperpé-
tuellement contre le vœu de la raison, et finit par la subjuguer. Mais si la flatterie obtient quelquefois d'injustes succès, fort souvent ces succès ne la dédommagent pas de l'avilissement et du mépris où. elle tombe, lorsque rœil pénétrant du prince vient à dévoiler sa bassesse.
