CHAPITRE XXIV
Du Pédantisme.
L'engeance des pédants s'est rendue, dans tous les tempSj si insupportable à la société, qu'ils en sont devenus
le fléaa ; on les évite, on les fait comme des gens atteints d'une maladie pestilentielle.
On les reconnaît dans la définition qu'en a donnée un auteur moderne : « Un pédant est un homme d'une présomption babillarde, qui fatigue les autres par la parade qu'il fait de son saroir en quelque genre que ce soit. Son ton, son style, ses manières, tout respire chez lui l'affectation et la fatuité. »
Montaigne attribue le ridicule de ces faux savants à cette multitude de faits, qu'ils entassent sans choix, sans ordre et sans discernement. Une comparaison très sensible lui sert à développer son idée: « Je dirais volontiers que comme les plantes s'étouffent de trop d'humeur et les lampes de trop d'huile, aussi fait l'action de l'esprit par trop d'étude et de matières. »
Il fait une digression sur ces prétendus philosophes qui ont cherché à se distingiftr par une orgueilleuse affectation, et qui par un cynisme outré ont attiré sur eux le plus juste mépris. « Parlent-ils d'un magistrat ou parlentils à lui^ c'est d'une liberté irrévérente et incivile. Oyent-ils louer un prince ou un roi, c'est pour eux un pâtre oisif et grossier, occupé à pressurer et tondre ses bêtes. »
Il censure avec raison leur dédain affecté pour les richesses, pour les honneurs et les dignités, pour une origine illustre, pour les fonctions publiques.
Il remarque que dans l'instruction on donne trop à la mémoire, tandis qu'on néglige de cultiver le jugement et de former les mœurs. Le principal, suivant lui, est de s'enquérir qui est mieux savant et non qui est plus savant. Nous ne travaillons^ dit-il, qu'à remplir la mémoire, et nous laissons l'entendement et la conscience vides.
On voit ici que réellement il se peignait dans son livre ; en effet, il ne se fait pas grâce à lui-même en se donnant
pour exemple de sottises. « Je m'en vais, ajoute-t-il, écorniflant par-ci par-là des livres, les sentences qui me plaisent, non pour les garder, car je n'ai point de gardoire, mais pour les transporter en celui-ci ; elles îie sont non plus miennes, qu'en leur première place. Que nous sert la panse pleine de viandes, si elles ne se digèrent, si elles ne se transforment en nous, si elles ne nous augmentent et fortifient. » C'est de lîi qu'on a tiré cet adage : Ce n'est pas ce que l'on mange, mais ce que l'on digère qui nourrit.
En dernier résultat, il veut qu'on exerce ses propres forces qu'on ne se repose pas toujours sur autrui, qu'on s'attache à rectifier ses principes et sa conduite, et surtout qu'on fasse des choses utiles. « Ce n'est pas assez que notre institution ne nous gâte pas, il faut qu'elle nous change en mieux. »
Apprenons à régulariser nos études, cultivons des sciences utiles ou agréables, ne nous enorgueillissons point du peu de connaissances que nous avons pu acquérir ; celles qui nous manquent doivent modérer l'essor de notre amour propre. Rien n'est si juste que la pensée de Si-Lambert : « Il faut qu'un homme ait déjà acquis beaucoup d'instruction pour connaître toute son ignorance ; il faut qu'il en ait acquis bien davantage pour juger de ce qu'il pourra apprendre un jour, et de ce qu'il n'apprendra jamais. »
