CHAPITRE XL

Que le goût des biens et des maux dépend en bonne partie de topinion que nous en avons.

Combien sont sages, Ton peut même dire combien sont heureux ceux qui ont en partage un jugement assez sain, une àme assez forte et tranquille pour apprécier les biens, les maux et les réduire à leur juste valeur. Tout dépend en grande partie de la manière de les envisager, de jouir des uns et de supporter les autres ; c'est ce qui, en dernier résultat, règle presque toujours nos plaisirs et nos peines. n est cent fois plus aisé d'être réellement heureux que de le paraître si Ton sait arracher de son cœur les biens et les maux d'opinion. Mais il semble que Thomme soit destiné à se nourrir le plus souvent d'illusions, à se repaître de chimères et à s'y attacher obstinément.

Pour bien saisir le sens de la proposition mise en avant par Montaigne, le lecteur remarquera qu'il n'est point ici question de ce que perdent les choses en passant du désir et de l'espérance à la réalité, de dévoiler les erreurs des hommes sur la nature des vrais biens ou des vrais

maux, de la Vérité ou de ta fausseté des opinions de lëfir diversité ou de leur contrariété sur les mêmes objets. Il s'agit uniquement de la force de l'opinion, de ce qu'elle ajoute ou retranche à nos biens, k nos maux, du plus ou moins d'influence ou d'impression que les biens et les maux fout sur notre âme, ce qui dépend en partie de ridée que nous nous en formons.

Rien n'est plus vrai que cette proposition modifiée de la manière suivante : On est heureux ou malheureux quand on croit l'être.

L'homme s'égare de plus en plus dans la recherche des faux biens^ et va par la force de l'opinion jusqu'à méconconnaître les véritables. Pour peu qu'on y réfléchisse, on verra comment le cœur humain se laisse entraîner par les égarements de l'imagination.

L'amour est notre premier séducteur ; rien n'est audessus du bonheur qu'il promet. Mais le voile dont il se couvre est bientôt déchiré, et le prestige s'évanouit.

L'hymen vient à son tour nous faire illusion ; le sentiment nous exagère ses douceurs, et le plus souvent une triste expérience nous désabuse.

L'ambition qui attend la maturité de l'âge semble nous ouvrir les routes de la félicité. On travaille avec ardeur pour la satisfaire, rarement on y parvient ; et si elle est couronnée par le succès, on reconnaît avec douleur que l'on n'a poursuivi que des chimères, et l'on meurt à la peine.

Enfin, désabusés de nos fausses opinions, nous nous rejetons sur l'amitié si propre à répandre des charmes et des consolations sur notre vie. Nous ne voyons alors rien qui lui soit comparable, et nous mettons tous nos soins à découvrir le mortel priviligié avec lequel nous pouvons former ce lien sacré. Mais la cruelle épreuve du temps

ne tarde pas à dissiper rillusion^ qui se change aussitôt eu regrets et eu amertume.

Par tout ce que l'on vient de dire, on peut voir qu'il est également dangereux de trop exagérer le prix et les avantages des biens que Ton possède, ou d'atténuer les plaisirs qu'ils peuvent procurer, quand on sait en faire un bon usage.

L'idée du mal, comme opposé du bien, renferme tout ce qui devient nuisible à l'homme, à sa conservation, à son bien-être et à ses plaisirs. Sous ce rapport, c'est une chose haïssable que l'on doit fuir.

Montaigne oberve que nous regardons la mort, la pauvreté et la douleur comme nos principales ennemies, et combat avec force nos fausses idées à cet égard.

Il s'attache à prouver par l'exemple de plusieurs martyrs qu'on peut braver la mort, même au milieu des tourments et des supplices, que cette opinion est assez forte pour se faire épouser au mépris de la vie. Quant à la douleur, il avoue de bonne foi que tout ici ne consiste pas dans l'imagination, que nos sens même en sont juges. Il nous fait remarquer que le philosophe orgueilleux, qui dans la crise de ses douleurs s'écriait : Tu as beau faire, douleur, je n'avouerai jamais que tu sois un mal, montrait par cette exclamation même, qu'il ressentait vivement les impressions qu'il affectait de mépriser.

Il ajoute deux observations qui demandent à être bien saisies : l'une, que la crainte de la mort ajoute infiniment à nos douleurs, et nous les fait supporter plus impatiemment ; l'autre, que la douleur emprunte sa principale force de notre lâcheté, et, pour nous servir de ses propres termes, • s'enorgueillit souvent de nous voir trembler sous elle ».

Quelqu'empire que puisse avoir la douleur, il sera toujours vrai de dire que la fermeté et le courage atténuent

ses effets, que la crainte et la pusillanimité les aggravent et les redoublent.